La Revolución de la Detección Precoz: Startups Españolas a la Vanguardia en Salud

La predicción de qué pacientes responderán positivamente a los tratamientos es uno de los retos principales en la lucha actual contra enfermedades graves. El alto coste económico que estas implican para los sistemas sanitarios, sumado al creciente empeoramiento de los pacientes con los años y la carga que supone para las familias, dibuja un escenario que reclama urgentemente más investigación y recursos para encontrar terapias efectivas.

En este contexto, el ecosistema de startups europeas de salud está experimentando un crecimiento sin precedentes, impulsado por tecnologías como la inteligencia artificial (IA), la biotecnología y la computación cuántica. Estas empresas innovan en áreas críticas como el diagnóstico avanzado y las terapias personalizadas, respondiendo a necesidades reales del sistema médico global. La detección temprana de enfermedades con IA, en particular, está abriendo nuevas posibilidades dentro del sector healthtech.

Detección Precoz en la Lucha contra el Cáncer

El cáncer, una de las enfermedades más desafiantes, está viendo avances significativos gracias al emprendimiento. Fastbase Solutions, una empresa vasca fundada por científicos españoles y británicos, ha desarrollado una tecnología que permite determinar con alta precisión qué pacientes responderán al tratamiento contra el cáncer, en este caso tratamientos con inmunoterapia.

La inmunoterapia, descubrimiento galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 2018, es uno de los tratamientos más prometedores para el cáncer. Cuando funciona, lo hace de forma excepcional y consigue remisiones espectaculares de la enfermedad. Desgraciadamente, este tratamiento solo funciona en unos pocos pacientes (entre el 15% o el 45%, en función del tipo de cáncer), sin que exista una técnica adecuada para saber de antemano a qué paciente le resultará útil y a cuál no, ni por qué no. Por ello, conocer aquellos pacientes susceptibles de responder positivamente se ha convertido en una necesidad médica de primer orden. Gracias a QF-Pro®, la tecnología desarrollada por el equipo de Fastbase Solutions, se podrá predecir con una altísima precisión si un paciente de cáncer responderá o no al tratamiento con inmunoterapia, lo que supone un avance significativo.

“Con QF-Pro® podemos cuantificar en una biopsia biomarcadores que hasta ahora eran imposibles de ver”, destaca la doctora Banafshe Larijani, cofundadora de FastBase Solutions. QF-PRO® es una plataforma que permite cuantificar las funciones e interacciones de proteínas en muestras patológicas con un nivel de precisión sin precedentes. Eso permite aplicarla para mejorar los tratamientos de enfermedades mucho más allá del cáncer.

Otro ejemplo de innovación es Amadix, una startup que ha dedicado diez años de investigación para llevar a los hospitales su primer producto: Prevecol, un análisis de sangre que detecta las señales moleculares del cáncer de colon antes de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad. «El análisis de sangre capta las señales que emite el cáncer colorrectal varios años antes de formarse. Queremos adelantarnos al tumor lo más posible, para alargar la vida de los pacientes. Además, la prueba también detecta los pólipos intestinales que aparecen varios años antes que el tumor y que pueden eliminarse para evitar que el cáncer se forme. Estamos evitando la quimioterapia en muchos casos y esto hace que vivamos más años», comenta Rocío Arroyo, cofundadora y CEO de esta empresa de biomedicina.

El enfoque de Flomics no se limita a detectar una enfermedad, sino a cambiar el momento en el que se detecta. A través de inteligencia artificial, la compañía es capaz de detectar señales que no son visibles mediante métodos tradicionales. El desarrollo de tecnología avanzada requiere inversión, y la hoja de ruta de Flomics pasa por validar clínicamente su tecnología y llevarla al mercado europeo.

Tabla 1: Startups Destacadas en Detección Precoz del Cáncer

Las siguientes startups están haciendo una diferencia significativa en el diagnóstico temprano del cáncer:

Avances en Enfermedades Neurodegenerativas

El alto coste económico que implican enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson para el sistema sanitario es una preocupación creciente. Carolina Aguilar, cofundadora de InBrain Neuroelectronics, recuerda que el Foro Económico Mundial estima que para 2030 solo estas dos enfermedades tendrán un coste global de 1,7 billones de dólares a nivel mundial. Aguilar también señala la ineficacia de los fármacos actuales, donde un 30% de los pacientes no responde a los tratamientos farmacológicos. En los últimos años, España se está abriendo camino en la investigación y desarrollo de tecnologías para enfrentar el alzhéimer y el párkinson.

Las terapias génicas, que utilizan genes para tratar o detectar enfermedades, suponen uno de los caminos para hacer frente al alzhéimer. Esta es la fórmula elegida por Tetraneuron, una 'biotech' nacida como 'spin off' del Instituto Cajal, perteneciente al CSIC. “Estamos desarrollando una terapia génica de nueva generación con potencial para transformar radicalmente el abordaje del Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas”, explican. Su programa 'TET-101' actúa sobre un mecanismo del proceso patológico y ha demostrado en animales una recuperación funcional inédita, incluyendo la memoria, la plasticidad sináptica y la neurogénesis, incluso en las etapas más avanzadas. Tras más de 13 millones de euros invertidos, Tetraneuron ha lanzado una ronda de 4,6 millones de euros.

La meliterapia es el arma que ha encontrado Laminar Pharma para plantar cara al cáncer y las enfermedades neurodegenerativas o metabólicas donde fracasan otros tratamientos convencionales. “El enfoque de esta terapia está basada en lípidos de membrana”, señala Enrico Castroflorio, científico de Laminar Pharma. Castroflorio explica que “esta terapia en lugar de atacar directamente una proteína defectuosa, se enfoca en reparar la membrana, la superficie que recubre la proteína para que funcione mejor”. La principal ventaja de esta solución es que actúa sobre el entorno celular general, “que en enfermedades como el Alzheimer está completamente alterado, produciéndose inflamación, estrés celular o pérdida de comunicación”. Esto permite abordar múltiples problemas a la vez, no solo un síntoma, a través del desarrollo de lípidos sintéticos que restauran la función de las proteínas alteradas.

El Barcelona Beta Brain Research Center (BBRC), impulsado por la Fundación Pasqual Maragall, es otro de los centros españoles más activos en la prevención y detección precoz del alzhéimer. Esta institución, sin desarrollar fármacos directamente, cuenta con grupos de investigación determinantes para identificar dianas terapéuticas y probar nuevas intervenciones. Estas líneas investigadoras se enfocan en la genómica de la neurodegeneración y el envejecimiento, y en los factores clínicos y de riesgo de estas enfermedades que examinan los procesos biológicos que preceden a la aparición de la demencia.

La tecnología de 'eye tracking' también se perfila como una herramienta prometedora. Irisbond ha recibido alrededor de 7 millones de euros para impulsar su tecnología, que permite analizar el movimiento de los ojos de una persona. La compañía nació en 2013 con la finalidad de ayudar en su comunicación a personas con distintas discapacidades motoras. Con el paso del tiempo y la ayuda de los fondos conseguidos, la tecnología de Irisbond ha encontrado nuevos usos en campos como el Alzheimer, desarrollando algoritmos y soluciones que permitan la detección precoz de enfermedades neurodegenerativas.

El habla como alerta temprana es la propuesta de AcceXible, un proyecto creado en 2018 que permite detectar el deterioro cognitivo a través de una herramienta de evaluación del habla con una prueba de voz de 60 segundos. Mediante algoritmos de IA, la plataforma analiza el contenido lingüístico del paciente, su forma de hablar y las variaciones de su tono de voz, pudiendo detectar enfermedades como la depresión, la demencia o el Alzheimer. Carla Zaldua insiste en que “nuestra plataforma no diagnostica el alzhéimer, sino que funciona como un sistema de alerta para identificar a personas que están en la frontera entre estar sanas y tener un deterioro”. La herramienta puede determinar con un 90% de precisión si una persona debería acudir a un médico para una evaluación más profunda. La solución de AcceXible ya está siendo probada en 18 ensayos clínicos y cuenta con el certificado CE.

Oncovision, con más de 15 años en imagen médica, es una 'spin off' de la Universidad de Valencia y el CSIC. Su tecnología cien por cien española, basada en el sistema PET (una técnica de imagen molecular), se enfoca en la detección de alzhéimer, párkinson y cáncer. Gabriel González Pavón, director médico, explica que “técnicas como la resonancia magnética o el TAC son buenas para ver la anatomía física del cerebro, pero no informan sobre la actividad celular o el tráfico neuronal”. En enfermedades como el alzhéimer, estos cambios pueden ocurrir diez años antes de que aparezcan los síntomas visibles. La tecnología de Oncovision consigue detectar de forma precoz estas enfermedades y ayudar a los médicos a localizar el mejor tratamiento. “La imagen PET es un millón de veces más sensible que la resonancia magnética”, asegura González Pavón, quien recuerda que la Asociación Mundial de Alzheimer ha establecido que la PET es la única técnica que puede diagnosticar la enfermedad en vivo de forma precoz y certera: “La otra única forma es la autopsia”. Esta tecnología podrá ayudar a detectar más enfermedades en el futuro, como la esclerosis múltiple.

ADmit Therapeutics, una 'spinoff' del IDIBELL, desarrolla el primer test de diagnóstico precoz de Alzheimer en sangre. Quiere determinar si un paciente con deterioro cognitivo tendrá o no la enfermedad de Alzheimer, detectando una serie de biomarcadores innovadores mediante técnicas de secuenciación masiva. Su test puede representar una herramienta útil para seleccionar mejor a los pacientes en ensayos clínicos y facilitar la identificación de un fármaco efectivo. El estudio científico, enfocado en identificar biomarcadores epigenéticos en la fase inicial del Alzheimer, se inició en 2011, protegiendo los resultados con una patente. La compañía se constituyó a finales de 2017 para buscar la financiación necesaria para la validación clínica y que un estudio de laboratorio se transforme en una herramienta de diagnóstico útil.

InBrain Neuroelectronics, conocida como la compañía que compite con Neuralink de Elon Musk, ha desarrollado una variación de la 'interfaz hombre-máquina'. InBrain nació en 2019 como 'spin off' del Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2) e Icrea. Su propuesta consiste en “unos implantes cerebrales que pueden diagnosticar y tratar enfermedades neurológicas en tiempo real y de forma personalizada”. Según Carolina Aguilar, esta solución ofrece una alternativa a pacientes que no responden a fármacos, trabajando “con el objetivo de rehabilitar los circuitos cerebrales para que vuelvan a ser funcionales, mejorando la calidad de vida del paciente”. La base de estos implantes es el grafeno, material que “permite leer las señales neuronales con una altísima resolución”, posibilitando ver biomarcadores cerebrales antes invisibles para mapearlos y modificarlos con precisión a escala de neurona. La compañía ha cerrado financiación por más de 100 millones de euros y ha logrado la designación 'Breakthrough' de la FDA.

El acompañamiento digital también es clave. Maxi Rodríguez, psicóloga sanitaria y directora técnica de proyectos del CIAG, está trabajando con Serenia, una solución digital que puede tener un gran impacto en el apoyo a personas con diagnóstico de patología neurodegenerativa y a su entorno. Poniendo el foco en la persona con demencia, explica que “este tipo de tecnologías puede minimizar el impacto de la soledad en personas que, aún con diagnóstico de estas características, puedan vivir solas”. El objetivo sería compensar y estimular capacidades cognitivas y aspectos funcionales vinculados con la desorientación temporal.

Tabla 2: Startups e Innovaciones en Enfermedades Neurodegenerativas

El panorama de las enfermedades neurodegenerativas está siendo transformado por soluciones pioneras:

El Papel de la Inteligencia Artificial y la Tecnología en Salud

La inteligencia artificial está llegando a todos los sectores y la salud, dadas sus necesidades de recursos humanos, parece un área llamada a mejorar su productividad. La empresa quiere conseguir un impacto positivo en la sociedad, por ejemplo, convirtiendo los teléfonos móviles en herramientas para la toma de imágenes médicas, con un dispositivo fabricado con impresión 3D que une el teléfono con un microscopio, y a través de una plataforma digital que conecte el dispositivo móvil con el especialista.

En este camino se encuentra Tiep, startup valenciana impulsada por Nacho Navarro, con la que busca optimizar la atención médica desde la consulta. Para ello, ha desarrollado un asistente personal para la elaboración de informes médicos. “Lo más obvio era, que si hubiese una forma de que algo escuchase y redactase el informe médico por el doctor, los beneficios serían clarísimos. El facultativo no tiene que escribir, la consulta es más rápida y el paciente se siente mejor atendido”, señala. Con esa visión, desarrolló un producto mínimo viable que escuchaba, a través de un asistente de voz, la conversación entre doctor y paciente y generaba automáticamente el informe médico. “Las preguntas no tienen que ir en orden. Solo tienes que hablar en voz alta”, aclara. La IA se encarga del resto, gracias a cientos de horas de entrenamiento y un segundo modelo que da contexto clínico.

“Casi todas las empresas se dedican a transcribir y generar un resumen. Pero con esto pierdes mucho valor e información”, explica. “Nosotros estructuramos todo lo máximo posible y eso le da al doctor una plantilla, una guía mental. Estandarizas y reduces errores”, apunta. Tiep ya ha sido utilizado en más de 15.000 consultas en el Imske. Su tecnología propone que, “si ves que en el 85% de los casos de cadera, cuando el paciente responde ‘sí’ a siete preguntas concretas, el diagnóstico suele ser el mismo… ¿por qué no sugerírselo al médico?”. Esto “va a ser una gran ayuda, sobre todo para médicos generalistas que pueden no tener tanto contexto de una enfermedad concreta”.

La arquitectura tecnológica de Tiep incluye varios niveles de procesamiento. “Primero, el sistema escucha y transcribe. Luego estructura el contenido. Después, anonimizamos todos los datos sensibles”, detalla. “Por último, generamos el informe médico final y extraemos observaciones útiles”. Uno de los principales retos ha sido controlar los errores de la IA generativa. “La IA alucina. Por eso tenemos un verificador que analiza lo generado y predice si ha cometido errores. Eso reduce muchísimo el margen de fallo”, apunta. Tiep ha levantado una ronda de un millón de euros y está explorando mercados como Latinoamérica, donde “el impacto allí puede ser enorme”.

Predicland, startup zaragozana especializada en Inteligencia Artificial y Big Data, ha resultado vencedora con una propuesta consistente en la construcción de un clasificador automático en positivo/negativo, capaz de aprender directamente de los datos de muestras y diagnósticos históricos. Una solución que proporcionarán en un dispositivo de almacenamiento USB, así como en los servidores de CerTest con acceso a usuarios finales. Inició su actividad en 2017 en Zaragoza y cuenta con equipos en Zaragoza y Barcelona.

El Ecosistema de Emprendimiento e Inversión en Salud

El trabajo de emprendedores y el capital de los fondos de inversión están siendo aceleradores esenciales en el avance de terapias y tecnologías enfocadas en las enfermedades. Guillem Laporta, socio del fondo Ysios Capital, habla de la doble cara de la moneda al invertir en proyectos de este perfil. “Las enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson son un campo de gran interés para los inversores porque afectan a una población masiva y, actualmente, no tienen tratamientos eficaces. Se trata”, señala el inversor, “de necesidades médicas no cubiertas”. Laporta cree que el “potencial de retorno es alto porque cuando un fármaco resulta exitoso en este ámbito puede ayudar a un área de población alta y, por tanto, los beneficios son grandes”.

Sin embargo, el riesgo de inversión es igualmente grande: “Los modelos animales (ensayos preclínicos) que se usan para probar los fármacos no reflejan bien la complejidad que supone la enfermedad en humanos. Esto hace difícil predecir si un tratamiento funcionará en los pacientes”. Otro riesgo importante, añade el inversor, es “la complejidad de los ensayos clínicos”, que necesitan un número muy grande de pacientes, lo que hace que los procesos sean largos y muy costosos, “ya que la respuesta al tratamiento varía mucho entre individuos”, aclara Laporta.

Muchas de estas startups han conseguido rondas significativas de financiación y colaboraciones con instituciones líderes. El impacto potencial es enorme: desde reducir los costes del sistema, hasta ampliar el acceso a diagnósticos y tratamientos de forma asequible. Además, la tendencia hacia plataformas que garantizan la privacidad y seguridad de los datos médicos es prioritaria en Europa, alineándose con regulaciones estrictas como el GDPR. El acceso a fondos europeos y la fuerte cultura de cumplimiento en privacidad son áreas donde los fundadores pueden aprender y adaptar estrategias.

La colaboración de la Unión Europea, por ejemplo, ha supuesto un gran apoyo para conseguir la certificación de productos por parte de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Iniciativas como Horizonte Factoría, promovida por Grupo Init en colaboración con BStartup de Banco Sabadell, impulsan la hibridación del ecosistema emprendedor nacional y el sector industrial como factor de competitividad. Esta iniciativa busca ofrecer oportunidades de negocio a través de las necesidades reales del sector industrial, trabajando hacia una cultura de Innovación Abierta con gran capacidad de captación de startups, con altos conocimientos que impactan en positivo en la industria por la calidad de sus propuestas.