Herpes Asintomático: La Infección Silenciosa y Sus Implicaciones

En la dermatología actual, comprender los matices del herpes es fundamental, especialmente en el caso de pacientes asintomáticos. El herpes es una infección provocada por el virus del herpes simple (VHS), y es una de las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes del mundo. Oír la palabra herpes puede despertar muchas emociones: miedo, vergüenza e incluso pudor. Sin embargo, el herpes es manejable, tratable y mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree.

Muchas ETS son silenciosas al principio, incluso al cabo de años. Esto significa que una persona puede estar infectada sin síntomas visibles, transmitiendo la infección sin saberlo. Se estima que hasta el 90 % de las personas con herpes genital ni siquiera saben que están infectadas con el virus, ya que nunca desarrollan llagas visibles. Muchas personas con herpes no presentan síntomas o cursan solo síntomas leves. Muchas personas no saben que tienen la infección y que pueden transmitir el virus a otras personas sin darse cuenta.

¿Es posible tener herpes sin saberlo?

Sí, es posible tener herpes sin saberlo. El Dr. Vilar, experto en dermatología de la Clínica Jaime Vilar, destaca que la población general entra en contacto con el herpes simple (VHS) en la primera infancia, a menudo manifestándose como estomatitis o síndrome febril. Con el tiempo, estos virus herpes quedan latentes en el cuerpo y pueden reactivarse debido a factores como la exposición solar y el estrés. El herpes es muy común porque se contagia fácilmente por contacto piel con piel.

El VHS-1, comúnmente asociado con herpes labial (calenturas) alrededor de la boca, es un virus que se asocia con mayor frecuencia a este tipo de herpes. Se estima que aproximadamente la mitad de los estadounidenses de entre 14 y 49 años están infectados con el VHS-1. El VHS-1 se transmite generalmente durante la infancia, por contacto no sexual con la saliva de una persona que tiene una infección de VHS-1. Esto puede ocurrir si se comparten cubiertos, vasos o toallas. Mientras que el VHS-2, más frecuentemente asociado al herpes genital, se transmite generalmente por contacto sexual. Se estima que uno de cada ocho personas en el mismo rango de edad está infectado con el VHS-2.

Manifestaciones y Tipos de Herpes

El herpes puede presentarse de diversas maneras. Los virus del herpes simple comprenden a 2 cepas de herpesvirus que pueden causar infección en los seres humanos:

• Herpes simple de tipo 1 (VHS-1): en general, este agente patógeno se transmite por el contacto boca-boca y causa herpes labial, el cual cursa con las típicas llagas o calenturas. Aunque el VHS-1 se asocie a lesiones orales, también puede causar herpes genital si se transmite a la zona genital por contacto bucogenital.
• Herpes simple de tipo 2 (VHS-2): el VHS-2 se transmite mediante el contacto sexual y es el agente causal principal del herpes genital. Aunque el VHS-2 se asocie a problemas genitales, cada agente vírico puede afectar a la zona de su contraparte.

El herpes simple puede presentarse en diferentes localizaciones, pero las más frecuentes son perioral y genital. Otro tipo de virus herpes es el virus varicela zoster (VVZ). El Dr. Vilar subraya la importancia de distinguir entre los diferentes tipos, ya que los tratamientos pueden variar considerablemente.

Síntomas Comunes del Herpes

Muchas personas nunca experimentan síntomas. Sin embargo, cuando aparecen, el primer brote suele ser el más notorio. Los síntomas del herpes incluyen:

• Ampollas o llagas dolorosas cerca de la boca, los labios, los genitales (vagina o pene) o el recto.
• Picor, ardor u hormigueo antes de que se forme la ampolla.
• Ganglios linfáticos inflamados.
• Fiebre, agotamiento y síntomas similares a la gripe durante el primer brote.
• La formación de costras o escaras a medida que sanan las llagas.

Estas ampollas acaban por reventarse, forman úlceras y luego cicatrizan por sí solas en un par de semanas. Los brotes posteriores tienden a ser más leves y de menor duración. Las llagas del herpes por lo general se ven como una o más ampollas en los genitales, el recto o la boca, o a su alrededor. Esto se conoce como tener un "brote".

¿Qué desencadena el herpes?

Los brotes pueden ser impredecibles, pero algunos factores desencadenantes pueden aumentar el riesgo:

• Estrés
• Falta de sueño
• Exposición al sol
• Enfermedad o sistema inmunitario debilitado
• Cambios en las hormonas
• Irritación o traumatismo de la piel en la zona de la boca

Contagio del Herpes Asintomático

El herpes se contagia por contacto directo con la piel. Generalmente se transmite de forma asintomática, por lo que la mayoría de las personas portadoras del virus no lo saben porque nunca presentan síntomas evidentes. El riesgo de contagio surge cuando el virus se reactiva, momento en el cual pueden transmitirlo a otras personas. Sin embargo, mientras el herpes permanezca inactivo, no representa un riesgo de contagio.

El VHS-1 se transmite con mayor frecuencia a través del contacto oral, como al besar o compartir objetos (como bálsamo labial, bebidas, utensilios o cepillos de dientes). El herpes oral también puede causar herpes genital y transmitirse mediante sexo oral. Puedes contraer el VHS-2 al tener relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada. También es posible contraer herpes genital al practicar sexo oral con una pareja que tiene herpes oral.

El herpes genital también se puede contraer a través de una pareja sexual que no tenga llagas visibles o que no sepa que está infectada. No siempre se requiere una lesión o secreción para que se transmita y, en muchos casos, el virus se propaga entre personas asintomáticas. El riesgo de contraer herpes a través de asientos de inodoro, piscinas o toallas es muy bajo.

Diagnóstico del Herpes

Si cree que puede tener herpes o tiene preguntas sobre los síntomas o la prevención, programe una cita con su proveedor de atención médica. Su médico puede confirmar el diagnóstico con una prueba de hisopado (si presenta síntomas) o con un análisis de sangre. Lo ideal es realizar este análisis en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas. Esta prueba no funciona cuando las úlceras se hayan curado.

Tipos de Pruebas de Herpes

• Cultivo viral: Si hay llagas o ampollas, el profesional de la salud tomará una muestra de secreción de la llaga con un hisopo. Un cultivo viral toma células de la muestra y las cultiva en un laboratorio.
• Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Esta prueba busca material genético del virus VHS en la muestra. Es más rápida y precisa que un cultivo viral.
• Análisis de sangre: Si no hay llagas ni ampollas, su profesional de la salud buscará anticuerpos contra el VHS en una muestra de sangre. Si tiene anticuerpos contra el VHS, podría estar infectado.

Tratamientos Efectivos para el Herpes

Aunque no existe cura para el herpes, ya que el microorganismo causal permanece latente en el cuerpo durante toda la vida, los tratamientos pueden ayudar a acortar la duración de un brote y a controlar el dolor relacionado con las llagas. Los antivíricos como el aciclovir, el famciclovir y el valaciclovir son los más eficaces para las personas infectadas por VHS.

Opciones de Tratamiento

1. Tratamientos de venta libre:
   • Abreva (docosanol) puede ayudar a acortar el tiempo de curación de las calenturas causadas por el herpes labial.
   • Los anestésicos tópicos (como las cremas de lidocaína o benzocaína) pueden aliviar el dolor y la picazón.
   • Para el alivio del dolor de las llagas puede tomarse paracetamol, naproxeno o ibuprofeno.
2. Tratamientos con medicamento recetado (Antivirales):
   • Valtrex (valaciclovir)
   • Zovirax (aciclovir)
   • Famciclovir

Estos medicamentos pueden utilizarse principalmente de dos maneras:

• Terapia episódica: Se administra únicamente durante un brote, generalmente durante varios días. Ayuda a acortar el tiempo de curación y a disminuir el dolor.
• Terapia supresora: Se toma diariamente para prevenir brotes y reducir la probabilidad de contagiar el herpes a las parejas. El tratamiento diario suele estar recomendado para las personas que tienen episodios recurrentes muy dolorosos o frecuentes o que desean reducir el riesgo de transmitir el herpes a otra persona.

Prevención y Manejo del Herpes

Cuidarse es un acto responsable contigo y con quienes te rodean. Para ayudar a prevenir su contagio a otras personas:

• Mantén los vasos, utensilios, toallas y paños separados de los que usen otros miembros de la familia y lávalos bien después de usarlos.
• No beses a otras personas, evita el contacto piel con piel y abstente de tener relaciones sexuales (orales, anales, vaginales) durante el período más contagioso, que es cuando se siente cualquier hormigueo o ardor en la zona infectada hasta que las llagas abiertas hayan desaparecido por completo.
• Lávate bien las manos con frecuencia y evita tocarte la cara y los ojos.
• Utilice condones o barreras bucales de forma correcta y constante (aunque el herpes aún puede transmitirse a través de la piel descubierta).
• Si usted o su pareja sufren brotes frecuentes, tome terapia supresora diaria.

La única manera de no contraer el herpes genital es evitar cualquier contacto sexual, ya sea vaginal, anal u oral. Hablar del herpes no tiene por qué dar miedo. Es importante revelar cualquier infección de transmisión sexual (ITS) a cualquier pareja sexual. La comunicación abierta genera confianza y ayuda a las parejas a tomar decisiones informadas.

Herpes y Embarazo

Si está en estado de embarazo y tiene herpes genital, las citas de atención médica prenatales son muy importantes. Algunas investigaciones parecen indicar que las infecciones de herpes genital podrían llevar a abortos espontáneos o aumentar las probabilidades de que el bebé nazca antes de tiempo. Se le puede pasar el herpes al bebé durante el embarazo, pero es más común que esto ocurra durante el parto. Esto puede producir una infección mortal en su bebé (llamada herpes neonatal).

Es importante que evite contraer el herpes genital durante el embarazo. Dígale a su proveedor de atención médica si alguna vez recibió un diagnóstico o tuvo síntomas de herpes genital. Si tiene herpes genital, es posible que necesite medicamentos contra el herpes hacia el final del embarazo. Estos medicamentos podrían reducir su riesgo de presentar signos o síntomas de herpes genital cuando dé a luz. Al momento del parto, su proveedor de atención médica debería hacerle un examen cuidadoso para ver si tiene llagas de herpes.

Complicaciones del Herpes

Aunque en general el VHS no causa ningún problema de salud importante, existen posibles complicaciones:

• Infección por VHS-2 y por el VIH: La infección por VHS-2 multiplica aproximadamente por tres el riesgo de infección por el VIH. Además, las personas infectadas por ambos virus tienen más probabilidades de transmitir el VIH.
• Enfermedad grave: En personas inmunodeprimidas, el herpes puede dar lugar a síntomas más graves y recaídas más frecuentes. Entre las complicaciones raras del VHS-2 se incluyen la meningoencefalitis (infección cerebral) o infección generalizada. Si bien es raro, la infección por VHS-1 puede provocar complicaciones más graves, como encefalitis (infección cerebral) o queratitis (infección ocular).
• Herpes neonatal: Cuando el recién nacido está expuesto al VHS durante el parto puede contraer el herpes neonatal. Este tipo de herpes es una afección grave que puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte.
• Infección de los dedos de las manos: La infección por el virus del herpes simple se puede extender a los dedos de las manos por medio de una rotura en la piel, lo que causa decoloración, hinchazón y llagas.
• Infección ocular: El VHS-1 es la principal causa de herpes en los ojos.

Datos y Cifras Globales del Herpes

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima la prevalencia global del virus del herpes simple (VHS) de la siguiente manera:

Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS).