Negocios y Oficios del Pasado: Ejemplos de Gigantes que Ya No Existen o se han Transformado

La historia económica está repleta de ejemplos de empresas y oficios que, en su momento, fueron pilares de la sociedad, pero que con el tiempo se han desvanecido, transformado o directamente han desaparecido. Ya sea por no saber evolucionar, por no poder recuperarse de grandes crisis o por la irrupción de nuevas tecnologías, estos casos ofrecen valiosas lecciones sobre la importancia de la adaptación y la innovación constante.

Negocios que han sucumbido o se han reducido drásticamente

La extinción de las discotecas: el caso de Alemania

La vida nocturna, tal como la conocíamos, está experimentando una profunda transformación. Un dato revelador sobre esta tendencia es la drástica reducción del número de discotecas en Alemania. Antes de la pandemia, el país contaba con 2.300 locales dedicados al baile; hoy, solo existen 860. Mar Amate, en '¡Buenos días, Javi y Mar!', expresaba su sorpresa: "Pero si, además, Alemania es el país por excelencia de la discoteca. No hay sitio en el que uno se eche una noche de baile de sabrosura como en Alemania". Este descenso de más de la mitad en tan solo 10 años refleja un cambio profundo en los hábitos de ocio.

Establecimientos que ya no son lo que eran

En el mismo programa, Javi Nieves y Mar Amate recordaban otros lugares que han desaparecido o ya no existen tal cual los conocíamos en el pasado:

• Billares: "Los famosos billares a los que íbamos a jugar, ya no están".
• Recreativos: "Los recreativos de toda la vida se han acabado".
• Ultramarinos: "Los ultramarinos de toda la vida, ahora son los chinos". Mar Amate compartió una anécdota sobre un ultramarino en el barrio de sus padres, el cual considera "el último reducto de ultramarino".
• Tiendas de fotografía: "Qué poquitas quedan ya, ¿verdad?".
• Tiendas de discos: Javi Nieves lamentaba: "La de tiempo que he pasado yo en esos sitios mirando discos incansablemente... Pues ya no existen". Aunque Mar Amate mencionaba alguna tienda "recóndita" como Metralleta en Madrid, concordaba en que ya no hay tiendas de discos tan grandes como antes.

Estos ejemplos, aunque aparentemente menores, son un reflejo de cómo la sociedad y la tecnología moldean el paisaje comercial de nuestras ciudades.

Grandes empresas que "murieron de éxito" o no supieron adaptarse

En economía, se habla de empresas "demasiado grandes para caer". Sin embargo, la historia nos demuestra que, independientemente de su tamaño o de haber sido pioneras, muchas compañías pasan de ser indispensables a desvanecerse. Algunas por no saber evolucionar, otras por no poder recuperarse de grandes crisis, o por flagrantes excesos, mala gestión y la avaricia de malos gestores. Analicemos algunos casos emblemáticos:

1. Nokia: El gigante de los móviles que subestimó el smartphone

A finales de los 90 y principios de los 2000, Nokia era el líder indiscutible del mercado global de celulares. Sus teléfonos, como el legendario Nokia 3310, eran sinónimo de confiabilidad y durabilidad, y la marca llegó a tener casi la mitad de la cuota mundial de móviles. ¿Quién no recuerda el tono de Nokia o el juego de la “Snake”?

Nokia "murió de éxito" porque su liderazgo la volvió complaciente. Mientras el mundo empezaba a hablar de smartphones, Nokia seguía enfocada en perfeccionar el diseño físico y la calidad de sus móviles, descuidando el software y la experiencia inteligente. No creían que el futuro de la comunicación pasaría por internet de datos en el teléfono en lugar de las tradicionales llamadas de voz.

En 2007, Apple revolucionó el mercado con el iPhone. Cuando Nokia reaccionó, aliándose con Microsoft para usar Windows Phone en 2011, ya era tarde. Su cuota de mercado se evaporó. Irónicamente, Nokia tenía los recursos y el talento para liderar la era smartphone, pero una cultura interna que penalizaba el "fracaso" y evitaba riesgos hizo difícil apostar por ideas rompedoras.

2. Kodak: La ceguera ante la fotografía digital

"Un momento Kodak" solía ser sinónimo de un instante digno de capturar. Durante gran parte del siglo XX, Kodak fue el gigante indiscutido de la fotografía. Sin embargo, su mismo éxito sembró la semilla de su caída cuando llegó la era digital.

Lo más irónico es que Kodak mismo inventó la tecnología que acabaría destruyéndolos. En 1975, un ingeniero de Kodak creó el primer prototipo de cámara digital. La directiva de Kodak, por miedo a canibalizar su lucrativo negocio de películas y revelados, ignoró el invento. Mientras Kodak guardaba su cámara digital en un cajón, otras empresas (Sony, Canon, Nikon) apostaron por ella.

A finales de los 90, las cámaras digitales empezaron a popularizarse, y para principios de los 2000, el cambio fue masivo. Cuando Kodak quiso reaccionar, ya no era el referente. En 2012, arrastrada por las pérdidas, Kodak se declaró en bancarrota. La historia de Kodak es la lección por excelencia sobre la ceguera ante la disrupción tecnológica.

3. Blockbuster: El rey del videoclub superado por el streaming

Blockbuster llegó a operar más de 9.000 tiendas en todo el mundo, alquilando películas VHS y DVDs. En su apogeo, era EL lugar para los amantes del cine en casa, con ingresos astronómicos.

El "éxito fatal" de Blockbuster tuvo varias facetas. Ganaba muchísimo dinero con las multas por entregar tarde las películas, lo que generó resentimiento entre los clientes. En 1997, un cliente frustrado fundó Netflix, un servicio de alquiler de películas por correo sin cargos por retraso.

En el año 2000, Netflix se ofreció a llevar la parte online del negocio de Blockbuster, pero el CEO de Blockbuster desestimó la propuesta y, según cuentan, se rió de ella. Netflix siguió innovando y, con la mejora de la banda ancha, pasó del correo físico al streaming por Internet. Blockbuster intentó responder tarde y sin éxito, eliminando multas y lanzando su propio servicio online sin la convicción necesaria.

En septiembre de 2010, Blockbuster se declaró en bancarrota. Hoy solo queda un último Blockbuster funcionando en Bend, Oregón (EE.UU.), como un museo viviente. La lección: no subestimes el poder de la innovación centrada en el cliente y evita la arrogancia que a veces trae el éxito.

4. Toys "R" Us: La juguetería gigante que no abrazó el e-commerce

"No quiero crecer, quiero ser niño Toysrus", esta frase de un antiguo anuncio capturaba la magia de Toys "R" Us. Fundada en 1948, se convirtió en la mayor cadena de jugueterías del mundo, un icono en los años 80 y 90.

Toys "R" Us declaró bancarrota en 2017 por su falta de adaptación al comercio electrónico y decisiones estratégicas desafortunadas. A principios de los 2000, en lugar de montar su propia tienda online fuerte, firmó un acuerdo de exclusividad de 10 años con Amazon para vender sus productos a través de la plataforma del gigante online. Esto la dejó dependiente de Amazon y descuidó su propia presencia digital, un error enorme.

5. Lehman Brothers: El coloso financiero que cayó con las hipotecas subprime

El lunes 15 de septiembre de 2008, Lehman Brothers, el cuarto banco de inversión de Estados Unidos, se declaró oficialmente en bancarrota tras 158 años de actividad. Su caída fue el detonante de la crisis global que aún hoy sufrimos secuelas.

Este veterano banco, que había sobrevivido a otras crisis como la guerra civil estadounidense o el crash bursátil del 29, no pudo sobrevivir a la crisis de las hipotecas subprime o "hipotecas basura". Era valorado como uno de los más solventes de Wall Street, hasta que se descubrió que la mayor parte de sus cuentas estaban dañadas por la presencia de "activos tóxicos" (deudas incobrables). Con un pasivo de 613.000 millones de dólares, fue la mayor quiebra de la historia.

6. Pan Am: La icónica aerolínea sucumbió al terrorismo

Fundada en 1927, Pan American World Airways (Pan Am) llegó a ser una de las marcas más reconocibles e icónicas de Estados Unidos. Con rutas novedosas y un trato exquisito en cabina, volar con Pan Am tenía un halo romántico y de lujo.

Numerosas crisis energéticas y estratégicas la azotaron, pero fue su icónica imagen lo que la convirtió en blanco perfecto para los terroristas. El atentado sufrido cuando sobrevolaba Lockerbie (Reino Unido) en diciembre de 1988, con 259 muertes, fue uno de los detonantes de su caída. Pan Am desapareció en 1991.

7. Enron: De "compañía del año" a sinónimo de fraude empresarial

Nacida en 1985, Enron fue elegida por la revista Fortune durante cinco años consecutivos (1996-2000) como la empresa más innovadora de EE.UU. Sin embargo, en 2000 empezaron los rumores de sobornos y tráfico de influencias, y luego se certificó su maquillaje contable y cómo sus beneficios se lograban con negocios de sus propias subsidiarias. En 2001, se hundió en la bancarrota, un año después de alcanzar su cénit, convirtiéndose en sinónimo de fraude empresarial.

8. Arthur Andersen: La auditora centenaria arrastrada por Enron

Arthur Andersen, una auditora centenaria y elitista, donde los empleados se consideraban "monjes templarios con corbata", terminó desapareciendo al no haber visto en sus auditorías las escandalosas prácticas de ingeniería fiscal de Enron. La caída de Enron en 2001 arrastró a Arthur Andersen, que terminó desapareciendo, troceada y absorbida por la competencia en 2002.

9. Banesto: El Banco Español de Crédito absorbido por el Santander

El Banco Español de Crédito (Banesto), fundado en 1902, tuvo una historia de expansión, especialmente a partir de los años 40. Era una entidad seria, aburrida y solvente, hasta la llegada de Mario Conde a su presidencia en 1987. Conde se embarcó en un agresivo plan de crecimiento, pero la crisis económica de los años 90 dejó al descubierto que ese crecimiento se había basado en la concesión de préstamos morosos y cuentas maquilladas.

El 28 de diciembre de 1993, el Banco de España intervino la entidad, que tenía un agujero contable de 680.000 millones de pesetas (4.096 millones de euros). El banco fue adquirido por el Santander en 1994 y desapareció del todo el 3 de mayo de 2013, al ser absorbido por el banco de los Botín, con 114 años y dos días de edad.

10. Galerías Preciados: Los primeros grandes almacenes de España

Cuando Pepín Fernández regresó de Cuba en 1934, inspirado por los Almacenes El Encanto de La Habana, soñaba con levantar unos grandes almacenes en España. Lo logró en 1968 con Galerías Preciados, los primeros de su tipo en el país. Su caída fue tan sonada como agónica, debido a la deuda acumulada en su expansión. Pasó por varias manos (Banco Urquijo, José María Ruiz Mateos, Grupo Cisneros, Mountleigh) hasta que un grupo de inversores la llevó a la suspensión de pagos en 1994, siendo finalmente adquirida por El Corte Inglés.

Otros gigantes que cayeron

• Thomas Cook: La primera agencia de viajes del mundo, fundada en 1845, se convirtió en un gigantesco conglomerado. Sin embargo, terminó cayendo en bancarrota en 2019, incapaz de adaptarse a la era digital y a la competencia de los viajes online.
• Fadesa: Uno de los principales grupos inmobiliarios de España, especializado en vivienda protegida, que se expandió internacionalmente. En 2008, tras fusionarse con Martinsa, la caída de las ventas y la negativa de los bancos a prestar más dinero la llevaron a la quiebra, un claro ejemplo de la burbuja inmobiliaria.
• Compaq Computers: Nació en los 80 con el objetivo de hacer los ordenadores portátiles, y sus tácticas agresivas expulsaron del mercado a gigantes como IBM. Sin embargo, en su afán de expansión, se fusionó con Hewlett-Packard en 2002 en una operación muy polémica, justo después del estallido de la burbuja de las puntocom, y la marca Compaq acabó desvaneciéndose.
• Grupo Marsans: Liderado por Gerardo Díaz Ferrán, abarcaba desde aerolíneas hasta hoteles. Sus numerosos contactos le facilitaron créditos fáciles y negocios inusuales. Viendo la quiebra, en 2010, Díaz Ferrán y sus socios contrataron a un "liquidador" para vaciar de bienes las empresas antes de declararlas en concurso de acreedores y disolverlas.
• Barreiros: Empezó en 1925 como una línea de autobuses y terminó siendo la filial de Chrysler en España, fabricando camiones, autobuses y coches míticos como el Simca 1000. La familia Barreiros salió de la empresa en 1970 y la marca desapareció en 1978.
• Olivetti: Fundada en 1908, fabricaba máquinas de escribir de gran fama. Aunque se enfrascó en la informática y lanzó el primer ordenador personal europeo en 1982, el avance tecnológico constante y los altos costes de producción frente a la compra acabaron con su aventura industrial.
• Napster: La plataforma de intercambio de archivos MP3, lanzada en 1999, revolucionó la forma de compartir música. A pesar de alcanzar 26.4 millones de usuarios en 2001, las denuncias de las discográficas por derechos de autor llevaron a un juez a ordenar el cierre de sus servidores y a su posterior extinción.
• Concorde: Considerado una maravilla de la ingeniería, este avión supersónico reducía drásticamente los tiempos de vuelo. Tras su primer vuelo comercial en 1976, era considerado el avión más seguro del mundo. Sin embargo, un accidente en julio de 2000 con 113 muertes, sumado al impacto del 11-S y los altos costes de mantenimiento, lo llevó a su retirada en 2003.

Oficios que desaparecieron o resurgieron

La tecnología no es el único factor que revoluciona el empleo. La historia está llena de trabajos que hoy nos parecerían extraños, pero que en su momento fueron indispensables. Y, curiosamente, algunos están experimentando un renacimiento.

Oficios desaparecidos:

A lo largo de la historia, la evolución social y tecnológica ha dejado atrás innumerables profesiones. Algunos ejemplos fascinantes:

1. Lectores de fábrica: A finales del siglo XIX y principios del XX, personas contratadas para leer historias en voz alta en fábricas, proporcionando entretenimiento y un descanso de la monotonía.
2. Pregoneros (o town criers): Antes de la alfabetización masiva, eran el principal medio de comunicación, dando anuncios importantes, leyes locales y noticias.
3. Encendedores de faroles: Imprescindibles en el siglo XIX, se encargaban de encender las farolas urbanas al anochecer, un papel que quedó obsoleto con la llegada de la electricidad.
4. Recogedores de bolos: Antes de las máquinas automáticas, una persona restablecía los bolos en las boleras tras cada turno.
5. Lecheros: Repartían leche cada dos días a domicilio antes de la invención de las neveras, para evitar que se echara a perder.
6. Despertadores (“knocker-upper”): Personas dedicadas a despertar a los vecinos a la hora indicada, comunes durante la Revolución Industrial.
7. Cortadores de hielo: Hasta principios del siglo XX, se recogía hielo de forma natural, cortando bloques en lagos congelados para su uso y almacenamiento.
8. Operadoras de centralita: Imprescindibles con el crecimiento del teléfono, conectaban las llamadas manualmente, como se popularizó en la serie 'Las chicas del cable'.
9. Resucitadores: Durante los siglos XVIII y XIX en el Reino Unido, personas empleadas por anatomistas para exhumar cuerpos recién enterrados para la investigación médica, debido a la dificultad de obtenerlos legalmente.
10. Escuchadores de aeronaves: Antes del radar, militares que detectaban aeronaves enemigas cercanas usando su oído.
11. Recogedores de excrementos (night soil workers): Antes de los sistemas de alcantarillado, mantenían la higiene y salubridad de las zonas.
12. Cambiadores de bobinas: Niños en Estados Unidos encargados de reemplazar materiales en fábricas textiles, con altos riesgos de accidentes.
13. Frenólogos: Practicantes de una pseudociencia que creía que la forma del cráneo y facciones podían determinar la personalidad y carácter.

Ascensorista, sereno, operadora de centralita telefónica, pregonero… son oficios presentes en España hasta hace unos años y hoy desaparecidos.

Oficios que resurgieron o se reinventaron:

Cada vez son más los emprendedores que ven oportunidad de negocio en oficios que parecían en extinción, demostrando que la nostalgia, la artesanía y la personalización pueden revitalizar profesiones antiguas.

1. Limpiabotas: Roberto Orquera, un limpiabotas llegado de Ecuador a España, ha transformado su negocio. De limpiar zapatos en la calle, ha pasado a emplear a 7 personas, ofreciendo recogida a domicilio, servicio de reparación, venta de productos auxiliares y su propia marca de calzado, Orquera.
2. Dolientes profesionales (Rent a Mourner): En un giro macabro pero real, la empresa británica Rent a Mourner ofrece profesionales, preferiblemente mujeres, que se encargan de llorar a los difuntos en velatorios, funerales y entierros, un oficio que existió en la antigüedad y que ha resurgido como servicio.
3. Barberías: El negocio de las barberías ha experimentado una eclosión en España en los últimos años, impulsado por la moda hipster. Fernando Navarro, un barbero profesional, cree que la costumbre de cuidarse la barba ha llegado para quedarse, aunque prevé una "selección natural" en el sector, dejando solo a los verdaderos profesionales.
4. Arte plumario: Henar Iglesias, experta en el arte plumario, continúa una tradición ancestral de trabajar con plumas (utilizando solo las que el ave pierde en la muda). Su trabajo, que incluye esculturas, mosaicos y pajaritas de plumas para hombre (que vende entre 200-250 euros), busca dar continuidad a un oficio artesanal veterano.
5. Fabricación y restauración de baldosas hidráulicas: Iván Alvarado, fundador de Mosaísta, se dedica a fabricar, diseñar y restaurar baldosas hidráulicas en Madrid. Aprendiendo la técnica de prensado hidráulico artesanal, busca recuperar y poner en valor un oficio a punto de desaparecer, aplicando diseños innovadores para hacer el negocio rentable.
6. Alpargaterías tradicionales: Casa Hernanz, en Madrid, vende alpargatas desde 1845. Aunque originalmente trabajaban para gente del campo, la moda de las alpargatas impulsada por diseñadores como Yves Saint Laurent en los años 70 las ha transformado en un calzado que puede costar más de 200€ el par, con largas colas de clientes esperando para adquirirlas.

Estos ejemplos demuestran que, si bien muchos negocios y oficios desaparecen con el tiempo, otros encuentran la manera de reinventarse o de ser recuperados, a menudo adaptándose a nuevas demandas y valorando la artesanía y la exclusividad.