Herpes Zóster (Culebrilla): Tratamientos, Remedios y Prevención del Dolor

El herpes zóster, comúnmente conocido como "culebrilla", es una infección viral que puede afectar seriamente tu calidad de vida. Es causada por el mismo virus que provoca la varicela: el virus varicela-zóster. Aunque muchas personas asocian este virus con la infancia, puede permanecer latente en el organismo durante años y reactivarse en la edad adulta, especialmente cuando el sistema inmunológico está debilitado.

¿Qué es el Herpes Zóster?

El herpes zóster es una erupción dolorosa de la piel provocada por la reactivación del virus varicela-zóster. Tras haber tenido varicela, el virus queda inactivo en los ganglios nerviosos. Años o incluso décadas después, puede volver a activarse y manifestarse como herpes zóster. La erupción suele presentarse como una franja de ampollas en un solo lado del cuerpo o del rostro, y va acompañada de un dolor que puede ser intenso y persistente. En ocasiones, el dolor puede comenzar antes de que aparezcan las lesiones visibles en la piel, lo que dificulta el diagnóstico inicial.

La culebrilla es una erupción cutánea, vesicante y dolorosa causada por el virus varicela-zóster. Un brote de herpes zóster por lo general sigue este curso:

• Aparecen ampollas y granos en la piel y causan dolor.
• Una costra se forma sobre las ampollas y los granos.
• En 2 a 4 semanas, las ampollas y los granos sanan. Rara vez reaparecen.

Síntomas Comunes y Diagnóstico

Los síntomas del herpes zóster incluyen:

• Dolor, ardor, entumecimiento u hormigueo en una zona localizada del cuerpo, a menudo antes de que aparezca la erupción.
• Erupción en forma de vesículas o ampollas sobre una franja de piel.
• Picazón, hormigueo o sensibilidad extrema al tacto.
• Fiebre y malestar general en algunos casos.
• Dolor de cabeza.
• Sensibilidad a la luz.
• Fatiga.

En fases avanzadas, el dolor puede persistir incluso después de la curación de la piel. Esta complicación se llama neuralgia postherpética, y puede durar semanas o incluso meses.

El diagnóstico del herpes zóster se basa principalmente en la evaluación clínica de los síntomas. El médico identifica la erupción característica: una franja de ampollas o vesículas dolorosas localizadas en un solo lado del cuerpo o del rostro. El dolor suele aparecer antes de la erupción, lo que puede dificultar el diagnóstico precoz. En casos atípicos o cuando la erupción aún no ha aparecido, se pueden realizar pruebas como análisis de sangre, PCR o cultivos virales para confirmar la presencia del virus varicela-zóster. Un diagnóstico temprano es fundamental para iniciar el tratamiento antiviral en las primeras 72 horas y evitar complicaciones como la neuralgia postherpética.

El herpes zóster es generalmente un cuadro autolimitado que se resuelve espontáneamente en una o dos semanas. Al cabo de 7 a 10 días las lesiones se secan, formando unas costras pardo-amarillentas que se eliminan, dejando a veces una cicatriz residual. Los territorios que más frecuentemente se afectan son el tronco, el muslo o la región ocular. En ocasiones, tras el episodio de herpes zóster puede persistir un dolor residual en esa localización que permanece durante días, meses e incluso años, denominándose neuralgia postherpética. Se presenta principalmente en adultos, pero cada vez es más frecuente su aparición en niños.

Causas y Factores de Riesgo

El herpes zóster es una infección localizada producida por el virus varicela-zóster (VVZ) que está causada por una reactivación de dicho virus en los ganglios sensitivos (estructuras del sistema nervioso) donde permanece latente tras la primoinfección. Como consecuencia de diferentes factores, el organismo no es capaz de controlar la infección y el virus se propaga transmitiéndose de los ganglios sensitivos hasta la piel o mucosas, dando lugar a la clínica característica.

Aunque el herpes zóster se asocia con mayor frecuencia a personas mayores de 50 años, también puede aparecer en adultos jóvenes, especialmente en situaciones de estrés físico o emocional. Casos como los de personas jóvenes con fuertes cargas laborales, falta de sueño y responsabilidades familiares intensas -como la crianza de hijos pequeños-, pueden actuar como detonantes. El estrés, el agotamiento prolongado y un sistema inmunitario sobrecargado son algunas de las condiciones que permiten que el virus resurja.

Factores que aumentan el riesgo:

• Haber tenido varicela previamente.
• Edad avanzada (mayores de 50 años).
• Estrés prolongado o intenso.
• Sueño insuficiente o fatiga extrema.
• Inmunosupresión por enfermedades o tratamientos médicos.

Tratamiento del Herpes Zóster

El tratamiento del herpes zóster debe tener presentes los siguientes objetivos: delimitar la aparición de lesiones a zonas anatómicas concretas, evitando su generalización; aliviar el dolor que suele acompañar a la infección cutánea; prevenir o disminuir la intensidad del dolor que se asocia con la neuralgia postherpética (NPH), y evitar las complicaciones agudas o crónicas que puedan surgir durante el transcurso de la infección. Los fármacos antivirales conseguirán estos efectos mediante un acortamiento del tiempo de replicación del virus. El tratamiento debe comenzar cuanto antes para reducir la duración y la intensidad de los síntomas. Iniciar el tratamiento antiviral en las primeras 72 horas es clave para evitar complicaciones.

El herpes zóster generalmente dura entre 2 y 6 semanas. La mayoría de las personas contraen herpes zóster solo una vez, pero es posible contraerlo dos veces o más.

Opciones Terapéuticas Farmacológicas

Para tratar el herpes zóster, el proveedor de atención médica puede recetarle:

1. Antivirales: Como aciclovir (Sitavig, Zovirax), valaciclovir (Valtrex) o famciclovir (Famvir). Ayudan a frenar la replicación del virus. Estos medicamentos pueden detener el avance de la erupción de la culebrilla, en particular si los tomas dentro de las 72 horas del inicio de los síntomas. También pueden reducir la probabilidad de que tengas complicaciones. La brivudina es superior al aciclovir en la prevención de la NPH, pero no se apreciaron diferencias en la duración una vez instaurada. La brivudina tiene como ventaja frente a aciclovir y valaciclovir, y en común con famciclovir, la posología más cómoda para el paciente, ya que se administra en una única dosis diaria. La dosis de los antivirales deberá adaptarse a la función renal que presenta el paciente. Únicamente la dosis de brivudina no está influenciada por el aclaramiento de creatinina, lo que lo hace un fármaco ideal en paciente con una función renal deteriorada.
2. Analgésicos: Desde paracetamol (como Tylenol) o metamizol hasta medicamentos más potentes si el dolor es severo, como los opioides (tapentadol, oxicodona, morfina). Para el dolor ligero-moderado, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como ibuprofeno (Advil o Motrin) y naproxeno (Aleve o Naprosyn) son útiles, valorando el riesgo gastrointestinal y cardiovascular del paciente. Pueden combinarse con tramadol si es necesario. También pueden ayudar a prevenir la neuralgia posherpética, que es un dolor con ardor que les da a algunas personas después de que el sarpullido y las ampollas desaparecen.
3. Corticoides: Como prednisona. En algunos casos, para reducir la inflamación y el dolor. Los pacientes experimentan una resolución de la erupción cutánea y del dolor agudo más temprana pero no se observaron diferencias en el alivio del dolor, en la incidencia, ni en la duración de la NPH. No deben de ser administrados sin tratamiento antiviral debido a que podrían causar diseminación del herpes.
4. Ungüento de capsaicina: Ten cuidado de que no te entre al ojo. Bloquea los nociceptores aferentes C por medio de la depleción de sustancia P.
5. Lidocaína: Tal vez se indique lidocaína (Lidoderm, xilocaína) para el dolor. Viene de diversas maneras, como ungüentos, lociones, parches, polvos y rociadores. Actúa bloqueando los canales de Na, decreciendo la actividad de los nociceptores afectados y previniendo el mantenimiento sostenido de la sensibilización central y periférica.
6. Antibióticos: Quizá necesites estos medicamentos si tienes una infección bacteriana de la piel y erupción. Pero si no hay bacterias, los antibióticos no ayudan.
7. Antidepresivos tricíclicos (ADT): Estos medicamentos tal vez ayuden a aliviar el dolor que permanece después de que te sana la piel, como amitriptilina, desipramina (Norpramin) y nortriptilina (Pamelor). También pueden aliviarte la depresión, si la tienes además de la culebrilla. Los más frecuentes son boca seca, mareos, estreñimiento y sedación. La elección está basada en el perfil de efectos secundarios de cada uno.
8. Antiepilépticos: Como la gabapentina.

Es importante tener presente que la aplicación de antivirales tópicos en las lesiones de HZ no es eficaz pasadas 72 horas. Fármacos como la idoxuridina hoy en día están descartados en el tratamiento del HZ.

Manejo del Dolor en el Herpes Zóster

Existe una gradación internacional del dolor que puede ayudar a calibrar la situación del paciente en cada momento y ayudarnos a utilizar un tratamiento analgésico u otro.

Tratamiento de la Neuralgia Postherpética (NPH)

La NPH es la complicación más frecuente del HZ. Se define como el dolor que persiste por lo menos 90 días después de la infección aguda. En los pacientes en los que la NPH ha persistido más de un año, un 50% tendrá dolor significativo, mientras que el otro 50% estará sin dolor o lo tendrá controlado con la medicación a los 2 años de seguimiento. El cuadro clínico consiste en una radiculalgia unilateral localizada en el dermatoma afectado por la reactivación del virus. Es un síndrome doloroso crónico englobado en el grupo de dolor neuropático. La sensación que produce suele ser descrita como quemante, y otras cualidades incluyen picazón intensa, hormigueo, disestesias, hiperalgesia, descargas paroxísticas y dolor lancinante. La alodinia aparece en más del 90% de los casos. También pueden experimentar déficits sensoriales como áreas de anestesia.

El tratamiento se basa en el control de los síntomas ya que actualmente no disponemos de tratamiento modificador de la enfermedad. Ante un dolor ligero o alodinia localizada, una opción terapéutica razonable sería el empleo de medicación tópica en monoterapia, pero ante dolor moderado o intenso, con bastante probabilidad, precisará tratamiento sistémico. El dolor puede precisar tratamiento analgésico de por vida, generalmente con antidepresivos o medicinas activas frente al dolor neuropático (dolor por afectación de los nervios). También se puede emplear la duloxetina, antidepresivo dual.

Cuidados y Remedios Naturales Complementarios

No existen remedios caseros para la culebrilla que la curen, pero puedes hacer ciertas cosas para que te sane la piel y aliviar los síntomas:

• Cuidados locales: Mantener la zona limpia, seca y expuesta al aire lo más posible. Evitar rascarse y usar ropa suelta hecha de fibra natural, como algodón o lino. Si es necesario que te tapes las ampollas, evita vendas que tal vez se peguen al sarpullido.
• Compresas frías y húmedas: Coloca compresas frías y húmedas sobre la piel afectada por aproximadamente 20 minutos a la vez para aliviar la picazón y mantener limpias las ampollas. Si las ampollas ya no supuran, deja de usar compresas frías.
• Baños calmantes: Remójate en agua fría en la tina. Para alivio adicional, agrega avena coloidal, que se produce al moler la avena hasta que sea un polvo muy fino. Este baño te aliviará y te ayudará a calmar la picazón. También puedes usar baños de almidón.
• Loción de calamina: Échate en la piel esta crema suave, fresca y reconfortante.
• Crema de Cannabis: Una crema con Cannabidiol, árnica, hypericum y extracto de vainilla puede calmar el dolor de manera bastante rápida.
• Aceites esenciales: Puedes añadir gotas de aceites esenciales a tu crema o aceite vegetal. El Niauli es un potente antiviral, la menta piperita calma el dolor, y el árbol de té ayuda a subir las defensas. También se mencionan el aceite de melisa o el de regaliz.

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• Aceite de caléndula: Colocar un poco de aceite de caléndula en la mano y aplicarlo sobre las ampollas del herpes zóster, dejando que se seque al aire libre.
• Vinagre de manzana: Posee excelentes propiedades para tratar irritaciones y lesiones de la piel. Mezcla los ingredientes en un recipiente y coloca compresas o pedazos de tela limpia en la mezcla hasta que queden totalmente empapados. Retira el exceso de líquido de las compresas y aplica directamente sobre la piel afectada y sin heridas por 5 minutos.
• Almidón de maíz y bicarbonato: Mezcla el almidón de maíz y el bicarbonato en un pequeño plato y agrega algunas gotas de agua hasta obtener una pasta homogénea.
• Dieta:
  • Aumentar: Alimentos ricos en lisina (coliflor, brócoli, alubias, remolacha, patatas) que compite con la arginina, impidiendo la replicación del virus. También se pueden tomar aportes de lisina. Alimentos ricos en magnesio y vitaminas del grupo B para tener el nervio en buenas condiciones y evitar la neuralgia postherpética.
  • Disminuir: Alimentos ricos en arginina (frutos secos, chocolate, pasas, cerveza), ya que el virus para replicarse requiere de este aminoácido.
• Suplementos para el sistema inmune: Para aumentar las defensas, se puede considerar Mico Corio (un hongo con potentes propiedades antivirales), Echinacea (otro potente antiviral), y propóleo.
• Descanso y reducción del estrés: Es importante descansar adecuadamente, mantener una buena hidratación y reducir el estrés durante la recuperación. El estrés puede hacer que el dolor parezca aún peor.
• Distracción y relajación: Llamar a un amigo, escuchar música relajante, leer un libro, ver tu película favorita, hacer pasatiempos, meditación, tai chi o yoga pueden ayudar a sobrellevar el malestar.

Es crucial enfatizar que estos remedios caseros deben complementar el tratamiento prescrito por el médico en lugar de sustituirlo.

Terapias Alternativas

Algunos estudios indican que diversos tratamientos alternativos pueden brindar alivio, aunque la investigación no se ha completado:

• Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS): Usa microchoques eléctricos para aliviar el dolor. Una unidad de TENS es aproximadamente del tamaño de un teléfono inteligente y viene con pequeños parches llamados electrodos.
• Medicina tradicional china: Incluye acupuntura, moxibustión y ventosa, terapias con calor que supuestamente extraen las toxinas.
• Ungüentos y otros tratamientos para la piel: Una combinación de dimetil sulfóxido e idoxuridina (medicamento antiviral) puede reducir la hinchazón y el número de ampollas. La clorofila se usa también directamente en la erupción como ungüento o solución salina.
• Suplementos: La papaína (una proteína de la papaya) y la miel de manuka y trébol (aplicada directamente en la piel) muestran algunos beneficios en estudios muy iniciales.

Prevención: La Vacuna

Actualmente existe una vacuna eficaz contra el herpes zóster, recomendada especialmente para personas mayores de 50 años y pacientes inmunodeprimidos. Sin embargo, su uso también puede valorarse en adultos más jóvenes con antecedentes de estrés crónico o riesgo elevado. La vacuna ayuda a prevenir la aparición del herpes zóster y reduce significativamente la probabilidad de sufrir neuralgia postherpética. La forma más efectiva para prevenir la neuralgia postherpética y sus consecuencias es la propia prevención del herpes.

Se recomienda la vacuna Shingrix. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) recomienda que te pongas esta vacuna si eres un adulto sano mayor de 50 años, sin importar si recuerdas o no haber tenido varicela, porque la mayoría de personas han estado expuestas al virus. Si te has puesto la vacuna Zostavax, también puedes ponerte Shingrix. Debes ponerte dos vacunas de Shingrix: una primero y luego otra en 2 a 6 meses. Shingrix reduce la probabilidad de que te dé culebrilla en más de 90%. Incluso si te da culebrilla, la vacuna puede hacer que sea menos dolorosa. Si has tenido culebrilla, de todos modos te debes poner la vacuna para prevenir otro brote, pero debes esperar hasta que se vaya la erupción antes de vacunarte.

Los efectos secundarios más comunes con Shingrix son dolor e hinchazón en el punto del pinchazo, dolor muscular y de cabeza, cansancio, escalofríos, fiebre y malestar estomacal. Con cualquier vacuna existe la posibilidad de tener una fuerte reacción alérgica.