Ángela Ruiz Robles: La Maestra Gallega que Inventó el Libro Electrónico Mucho Antes de su Tiempo

El Colegio Profesional de Ingeniería en Informática de Galicia (CPEIG) reconoce la trascendencia para la ingeniería informática de la labor de Ángela Ruiz Robles, maestra e inventora, de quien se celebra el 125 aniversario de su nacimiento en marzo.

Orígenes y Trayectoria Profesional

De padre farmacéutico y madre ama de casa, Ángela Ruiz Robles nació en la primavera de 1895 en la villa leonesa de Villamanín. En el Archivo General de la Administración se conserva documentación que permite seguir su trayectoria profesional como maestra. Sabemos que pasó por diferentes escuelas y que en 1934 asumió el cargo de gerente de la Escuela Nacional de Niñas del Hospicio de El Ferrol. Ya era Doña Angelita. En diciembre de 1917 ya tenía el título oficial de Maestra Nacional. Un año después obtuvo plaza en una aldea cercana a Ferrol, Santa Eugenia de Mandiá, donde conoció al que sería su marido, Andrés Grandal, marino mercante. Andrés falleció pronto y Ángela quedó viuda con tres hijas. Ángela compatibilizó su trabajo como maestra con la puesta en marcha y dirección de una academia para adultos, a la que llamó ‘Elmaca’ uniendo las iniciales de los nombres de sus tres hijas: Elena, María Elvira y Carmen. También fue escritora y llegó a publicar 16 libros de texto sobre diferentes disciplinas, entre ellas historia, geografía y ortografía. Además de su dedicación a la enseñanza, también tiene una relevante obra científica.

Ángela Ruiz Robles fue mucho más que una maestra. Contempló la docencia como algo más que una mera transmisión de conocimientos, cuestionó las herramientas que se utilizaban y buscó mejorarlas para facilitar el aprendizaje a sus alumnos. Eso era algo que ni al más sagaz de sus contemporáneos se le pasó por la cabeza. Ángela puso toda su creatividad e ingenio, que eran muchos, a trabajar con el objetivo de ponérselo fácil a los niños para mejorar su aprendizaje. Buscó constantemente la manera en que sus clases fueran más prácticas e, incluso, interactivas.

La Invención de la Enciclopedia Mecánica: El Primer Libro Electrónico

Su proyecto más relevante fue la invención de la Enciclopedia Mecánica. El primer libro electrónico lo inventó la maestra gallega Ángela Ruiz Robles, en el año 1949. Decir que fue una adelantada a su tiempo es quedarse corto. En 1949 presentó una solicitud de patentes para un ‘Procedimiento mecánico, eléctrico y a presión de aire para la lectura de libros’. Era un ingenio mecánico de fácil uso y poco peso que se manejaba mediante un sistema de pulsadores. Las lecciones estaban escritas con tinta luminiscente para permitir su lectura en la oscuridad. Se manejaba mediante un sistema de pulsadores que funcionarían, a modo semejante de los modernos hipervínculos.

Este increíble avance que Doña Angelita perfeccionó. En 1962 presentó la solicitud de la patente de un “aparato para lecturas y ejercicios”. También se llamó ‘Enciclopedia Mecánica’ y tenía una apariencia semejante a la de un libro tradicional. Era ligero, manejable y más cómodo de utilizar que el anterior ingenio. El objetivo era que el alumno pudiera prescindir de todo lo demás y fuera al colegio únicamente con este dispositivo. Para facilitar el uso, Ángela eliminó en este modelo el sistema de pulsadores. En su lugar estableció un sistema de tiras de papel dispuestas en rollos que se podían cambiar según la materia que se impartiera en cada momento. Este sistema permitía, además, actualizar el contenido de la asignatura muy fácilmente. La ‘Enciclopedia Mecánica’ recogía todo lo que un profesor debía impartir en el aula. Incluso incorporaba partes en las que se podía dibujar, escribir y borrar. Doña Ángela tuvo en cuenta hacerlo atractivo para los alumnos e incluso lo presentó como un ‘’juguete educativo’. Las materias se presentaban con dibujos y en un formato muy lúdico.

Características Innovadoras de la Enciclopedia Mecánica

• Sistema de carretes con contenido escrito.
• Lecciones con tinta luminiscente para lectura en la oscuridad.
• Sistema de pulsadores (en la primera versión) similar a los hipervínculos.
• Tiras de papel en rollos intercambiables por materia.
• Posibilidad de dibujar, escribir y borrar.
• Diseño lúdico y atractivo para los alumnos.
• Incorporaba cristales de aumento y reproducción de sonido para alumnos con necesidades especiales.

El ‘libro electrónico’ de Doña Ángela no sólo fue el primer intento de adaptar los materiales para facilitar la enseñanza, sino que también fue el primero que tuvo en cuenta a los alumnos con necesidades especiales y era accesible para niños con problemas de visión o invidentes. Podía incorporar cristales de aumento e, incluso, graduarlos si era necesario, así como un sistema de reproducción de sonido. Si se hubiera llevado a la práctica el invento de Doña Ángela, los niños españoles hubieran sido los primeros del mundo en estudiar con un ‘libro electrónico’.

El Contexto Histórico y Otros Precursores

El primer libro en formato digital fue ‘Del asesinato considerado como una de las bellas artes’, de Thomas de Quincey, publicado en 1993. Tres años después, Amazon comenzó a vender libros por internet. En 1998 se lanzaron los primeros lectores de libros electrónicos: ‘Rocket ebook’ y ‘Softbook’. Y el proyecto ‘Gutenberg’ alcanzó los mil libros digitalizados. En 2000 se publicaron dos novelas que únicamente se podían leer en formato electrónico: ‘Riding Bullet’ de Stephen King y ‘Milagro en el camino’ de Corín Tellado. En 2002 Random House y HarperCollins comenzaron a vender versiones digitales de sus libros. En 2006 Sony lanzó su lector de libros electrónicos. Un año más tarde, apareció el Kindle de Amazon. Ese mismo año en Granada, el emprendedor español Juan González, lanzó, desde su empresa Granmata, un dispositivo pionero en España: el Papyre. Todos fueron pioneros. Aportaron su pequeño gran granito de arena al desarrollo de la Literatura en digital. Pero ninguno de ellos fue el primero.

Obstáculos y Reconocimiento Tardío

A pesar de los esfuerzos de la inventora, su invento nunca llegó a las aulas por falta de financiación. Ángela Ruiz Robles no consiguió, sin embargo, lo más importante al margen de insignias y aplausos: que una empresa española fabricara su invento. Ella nunca cejó en su empeño. Pasó los últimos años de vida en Madrid en busca de más oportunidades para fabricar el libro, pero todos sus esfuerzos fueron en vano. En 1971 el Instituto Técnico de Especialistas en Mecánica Aplicada recuperó la idea e intentó fabricar 10.000 unidades. Pero, de nuevo, no se encontró el dinero para hacerlo. El que fuera mujer y española quizás contribuyó a ello. El prototipo de la Enciclopedia Mecánica que se construyó se conserva actualmente en la sede del MUNCYT de La Coruña, cuyo director, Ramón Núñez, comenta a SINC que el personaje de Ángela Ruiz “es singular, no solamente en España, sino en el mundo. Es fácil ver que son escasísimas las mujeres que se han atrevido a formalizar sus ideas sobre inventos e innovaciones”.

Sí se llegó a fabricar un único ejemplar de la Enciclopedia Mecánica. Puede verse actualmente en el Museo Nacional de Ciencia y Tecnología (MUNCYT) de La Coruña. Da fe del ingenio y la brillantez de una mujer que se adelantó a su tiempo. “En la historia del e-book hay un eslabón perdido: el libro mecánico patentado en 1949 por una maestra española”, afirma a SINC Daniel González de la Rivera, nieto de Doña Angelita, una gallega que ha merecido su propio espacio en la entrada de Wikipedia sobre la historia del libro electrónico.

La Historia muchas veces se empeña en que en estos casos sea al contrario, pero a Ángela Ruiz Robles el reconocimiento le llegó en vida, a tiempo para recibir diversas y prestigiosas distinciones como la Cruz de Alfonso X El Sabio a su Profesionalidad o la Medalla de Oro y un Diploma en la I Exposición Nacional de Inventores Españoles, celebrada allá por el año 1952. En 1998, el colegio público de Ferrol Ibañez Martín colocó una placa en su honor. Ángela Ruiz Robles pasó de puntillas por la historia de la ciencia. Maestra ferrolana, se adelantó más de medio siglo a su tiempo y, en plena posguerra española, ideó el primer libro mecánico, precursor del actual e-book, mal atribuido -al menos de forma inexacta- a Michael Hart. Su mente privilegiada y su profunda vocación por la pedagogía y la educación le marcaron el camino. Su objetivo era aligerar los kilos con los que los alumnos cargaban sus espaldas resumiendo en un único libro todas las materias, hacer más atractivo y, al mismo tiempo más sencillo, el aprendizaje; en definitiva, convertir la enseñanza en algo interactivo y estimulante.