Jack Ma: El Visionario Chino que Transformó el Comercio Digital Global

Hay muchas historias que parecen sacadas de cuentos de hadas sobre los gurús del eCommerce mundial. Un caso inusual es el de Jack Ma, el fundador de Alibaba. Este visionario hombre de origen humilde logró convertirse en el ciudadano chino más rico del planeta. Ma Yun, cuyo nombre chino es Ma Yun, nació el 10 de septiembre de 1964 en China continental y es el primer empresario de ese país que aparece en la revista Forbes.

En los últimos años, la historia de Ma ha sido convulsa y llena de cambios. El magnate se despidió de la presidencia de Alibaba en 2019 para centrarse en la enseñanza, su primera vocación. Poco después, pasó de tenerlo todo a desaparecer de la vida pública tras criticar al Gobierno chino y, ahora, ha cedido el control de la fintech afiliada a Alibaba, Ant Group.

Los Humildes Orígenes y los Difíciles Comienzos de Jack Ma

Los medios chinos recuerdan a menudo su origen humilde, con un padre que penaba para dar de comer a su familia. Ma Yun proviene de una familia humilde y desde temprana edad comenzó a estudiar inglés por cuenta propia. Sus inicios profesionales no fueron fáciles. Le costó encontrar trabajo, pues rechazaron hasta treinta solicitudes que efectuó, así como diez veces la entrada en Harvard. De hecho, tuvo que ingresar en la universidad de su ciudad de origen, y eso después de suspender dos veces. Años más tarde se convirtió en profesor de este idioma. Jack Ma decidió abandonar su profesión de docente universitario tras descubrir internet y la posibilidad que ofrecía a las empresas de intercambiar sus bienes en línea. Jack Ma es un ejemplo de perseverancia y capacidad para sobreponerse a los reveses de la vida, que describió muy bien con una frase el Nobel español Camilo José Cela: el que resiste, gana.

El éxito de Jack Ma no resultó muy fácil de alcanzar, incluso después de graduarse en la universidad, tuvo que batallar bastante para conseguir trabajo. Pero sí lo logró y ha sido uno de los primeros ciudadanos chinos contratado por una empresa estadounidense para trabajar en una sucursal china.

Nace Alibaba: El Sueño del Comercio Global

En 1999, junto a un socio capitalista y 17 amigos, Jack Ma fundó Alibaba en un apartamento de Hangzhou, al este de China, con un capital de 60.000 dólares que pidió prestados a amigos. Alibaba supuso un desarrollo ambicioso, puesto que el objetivo era trabajar el B2B de empresas chinas con el extranjero. Su propósito era conectar las empresas chinas con empresas del exterior en un marketplace ágil. En el año 2000, consiguió 22 millones de euros de inversión para la compañía. Inicialmente, esa plataforma no tuvo el alcance esperado, lo que significó que el éxito de la empresa no se lograra fácilmente. No obstante, el tiempo le dio el resultado soñado y el crecimiento y expansión de Alibaba fue indetenible.

Alibaba poco a poco se fue posicionando como un espacio seguro para hacer transacciones gracias a su sistema de puntos y evaluaciones. Atrajo la atención de muchas empresas preocupadas por el largo historial de irregularidades en el ámbito empresarial chino.

El Impresionante Crecimiento y Diversificación del Grupo Alibaba

Hoy nadie discute que Alibaba es uno de los grupos de eCommerce más grandes del mundo, con un control brutal sobre China. Sus plataformas online, Tmall y Taobao, tienen una cartera de productos gigantesca. Para el año 2005, Alibaba lanzó Taobao, una plataforma centrada en el mercado chino, la cual llegó a ser uno de los sitios más populares del comercio electrónico en China, lo que influyó mucho en el vertiginoso crecimiento de Alibaba, hasta convertirla en 2014 en la empresa eCommerce más grande del mundo. Con sus plataformas de venta en línea Taobao y Tmall, Alibaba controla en la actualidad alrededor del 60% del mercado chino del comercio al detalle en internet, según el gabinete eMarketer.

Después de Alibaba, Jack Ma empezó a probar con servicios paralelos. Comprende rápidamente el potencial de los teléfonos inteligentes y fue el pionero, con su servicio Alipay, del pago móvil electrónico, actualmente omnipresente en China, ganándose una reputación de visionario. Alipay (una alternativa de PayPal para los chinos), es una de las principales formas de pago digital con mayor uso en China. A Alipay le siguió Taobao, dirigido a B2C y C2C con el mismo sistema de puntos y calificaciones de Alibaba. Otro proyecto del grupo que se ha llevado a cabo es Aliexpress.com, para público que buscaba productos de bajo coste y que reside fuera de China. Poco a poco Alibaba Group ha extendido su alcance fuera del ámbito digital con la compra de participaciones mayoritarias en diversos negocios como Groupon y Lazada.

El crecimiento de Alibaba fue rápido, un “Ábrete Sésamo” de riqueza. En el año 2000 eran 50 personas en la empresa. En 2001 llegaron a 150 y en 2008 eran alrededor de 15.000 trabajadores. Hoy son más de 117.000 personas repartidas por oficinas en todo el mundo.

Otras de las empresas del grupo Alibaba son Cainiao, Alimama, Ant Financial y Juhuasuan. Todas funcionan de forma complementaria y han cambiado la forma en que se hacen los negocios digitales en China.

El Ecosistema Alibaba: Una Red de Servicios Integrados

Al contrario de las conservadoras empresas estatales o las firmas manufactureras que dominaban la economía china a inicios de los años 2000, Jack Ma defendió una incesante diversificación, inspirándose en los gigantes de Silicon Valley como Amazon, eBay y Google.

A continuación, una tabla que resume algunas de las principales empresas y plataformas que conforman el vasto imperio de Alibaba Group:

La Figura del Magnate Más Allá de lo Empresarial

Tal y como le describió en su momento Porter Erisman, antiguo vicepresidente de Alibaba: “Era idealista, optimista, competente, innovador y resiliente. Estudió para ser profesor: su primer empleo. Por eso creo que mide su vida por el efecto que tiene en los demás”.

Jack Ma ha estado siempre un paso por delante de las necesidades del mercado chino, y eso le ha permitido crear un imperio. Es un líder previsor, detallista y que asume su vida como una misión: apoyar el desarrollo de las compañías locales. Pero, más allá de su faceta de empresario, Jack Ma se ha enfrascado en proyectos que trascienden Alibaba, como la conservación del medio ambiente en China con el programa Nature Conservancy’s China. Al parecer ser tan poderoso económicamente hablando, le ha ayudado a tener una visión diferente del cuidado y respeto por el medio ambiente. Jack Ma fue criticado por su práctica de matar tiburones y esas críticas lo llevaron a cambiar su menú personal y familiar: No más sopa de aletas de tiburones, ahora y para siempre. El hecho de dejar de cazar tiburones despertó en este visionario un interés ecologista que le llevó luego a revisar y ajustar las políticas de su empresa con respecto a la inclusión y a la venta de productos de aleta de tiburón, los cuales no se comercializaron más en sus plataformas de eCommerce. Desde 2010, el 0,3 % de los beneficios del grupo se destinan a proyectos de conservación medioambiental.

Jack Ma también es conocido como filántropo y por su apasionado trabajo en el campo de la educación. En 2014, fundó la Fundación Jack Ma, que se centra en apoyar la educación, el medio ambiente y la salud pública. En tiempos de coronavirus, Jack Ma, a través de la fundación que lleva su nombre, envió aviones cargados con material quirúrgico. Envió 500.000 kits de prueba de coronavirus y un millón de mascarillas a Estados Unidos. Más de un millón de kits de prueba, seis millones de máscaras y 60.000 trajes protectores fueron camino de Etiopía para que, desde allí, se distribuyeran por otros 54 países africanos con casos de contagio. El último aterrizó en Zaragoza, España, procedente de Shanghái con 500.000 mascarillas. "Juntos podemos ganar", rezaba el mensaje lanzado por la fundación del empresario chino.

Jack Ma es conocido por sus excentricidades, en un mundo empresarial chino más bien serio. Muy admirado por sus empleados, a menudo ha sido comparado con Steve Jobs, el legendario cofundador de Apple, aunque su estilo es más relajado. El exitoso y atípico empresario es al mismo tiempo adepto del taichí, gimnasia tradicional china para el equilibrio interior y físico, subió al escenario en una fiesta de empresa disfrazado de Michael Jackson y es miembro del muy austero Partido Comunista Chino (PCC) en el poder.

Desde Davos hasta Wall Street, se ha codeado con personalidades mundiales y prometió a Donald Trump crear un millón de empleos en enero de 2017, cuando el multimillonario estadounidense iba a entrar en la Casa Blanca. Luego retiró esa promesa, usando el argumento de la guerra comercial lanzada por Trump contra China.

El Adiós a Alibaba y los Desafíos con el Gobierno Chino

En septiembre de 2018, Jack Ma anunció su adiós a la empresa que había fundado, aunque de forma diferida. Tras dos décadas dedicado en cuerpo y alma a su crecimiento, Ma dejó la presidencia de forma efectiva en septiembre de 2019, cuando el actual CEO, Daniel Zhang, asumió su rol. “No es el final de una era, sino el comienzo de otra” comentó el magnate en una entrevista a The New York Times en la que insiste que pasará más tiempo enfocándose en la educación. Con tan solo 55 años el fundador de Alibaba decidió dejar la presidencia del gigante chino del eCommerce asegurando que era por razones personales. “No quiero morir en la oficina, quiero morir en la playa”, aseguró un año antes al anunciar su salida como presidente de la firma.

Los rumores sobre hipotéticas presiones de parte del Gobierno chino comenzaron tan pronto como Ma anunció su retirada para dedicarse a la filantropía educativa. Sin embargo, no fue hasta el mes de noviembre de 2020 cuando las autoridades del gobierno chino congelaron los planes de salida a Bolsa de Ant Group, cuando los rumores se tornaron más fuertes. Ant Group, la Fintech de Alibaba Group, iba a protagonizar la salida a bolsa más grande de la historia, y faltando solo 48 horas para la fecha señalada, las autoridades decidieron parar la operación debido al enorme poder que la Fintech podría alcanzar, ya que si se hubiera consumado su OPI la plataforma habría rebasado a los primeros bancos estatales.

Además, Ma había hecho algunas declaraciones sobre la legislación en su país en materia financiera que muchos creen que fueron el gatillo para que la autoridad supusiera un desafío por parte del magnate. Jack Ma se refirió a los bancos tradicionales como “casas de empeño” y comentó que se debería “sustituir esa mentalidad por un sistema de crédito basado en big data, empleando las posibilidades tecnológicas actuales”. Por si esto fuera poco, en diciembre de 2020, la Administración Estatal para la Regulación del Mercado anunció la apertura de una investigación contra Alibaba por posibles prácticas monopolísticas, y en consecuencia el gigante chino ha perdido casi un tercio de su cotización, el equivalente a 280.000 millones de euros. Este fiasco le costó miles de millones a Jack Ma, incluso le hizo perder el título de primera fortuna de China, estimada en 58.000 millones de dólares.

El poder del presidente Xi Jinping parece decidido a luchar contra las tendencias monopólicas de grupos privados como Alibaba, cuyas plataformas de venta en línea son utilizadas por cientos de millones de chinos. Un revés inédito para este millonario, que previó antes que nadie la evolución de sus compatriotas hacia el comercio electrónico al cofundar Alibaba en 1999.

La Misteriosa Desaparición y Reaparición Pública

Desde octubre de 2020 Jack Ma no había vuelto a aparecer en público, ni en su antiguo departamento donde fundó Alibaba, ni en la mansión donde ofrece lecciones de tai chi que cofundó con el actor Jet Li en 2013, ni en la sede de Alibaba, y tampoco en el bar que abrieron los ejecutivos de Alibaba a principios de 2019 y que solía visitar al menos una vez al mes. Ni siquiera participó el 1 de enero de 2021 en la final de un concurso de televisión que fue creado por él mismo. “El señor Ma no ha podido participar por un problema de agenda”, afirmó un portavoz de Alibaba a Financial Times.

Sin embargo, en enero de 2021, y después de muchas conjeturas sobre su paradero, como que estaba detenido, que las autoridades le habían prohibido salir del país o que trataba de mantener un perfil bajo mientras continuaba la investigación sobre Alibaba; Ma participó en una entrega de premios para profesores rurales que lleva su nombre. Lo hizo, no obstante, a través de la pantalla. Tras la reaparición de Ma, las acciones de Alibaba se dispararon un 8,52% en la bolsa de Hong Kong, cuyo índice de referencia (el Hang Seng) terminó el día con una subida del 1,08%. Los títulos de Alibaba se habían desplomado previamente más de un 18% desde la última vez que el empresario apareció públicamente. Para muchos la reaparición de Jack Ma, sirvió para enviar al sector privado chino el mensaje de la nueva postura más relajada del Gobierno, con la intención de impulsar a dicho sector a reactivar el crecimiento de la economía china, después de la pandemia.

La Reestructuración y la Cesión del Control de Ant Group

Alibaba recibió el 2023 dando inicio a un gran proceso de reestructuración que trajo consigo cambios en su modelo de negocio y una ampliación de capital, así como nuevos proyectos como TaoLive City o Tmall Luxury Pavilion, relacionados con el metaverso. Pero, la noticia que atañe a Jack Ma no es otra que la cesión del control de Ant Group. Con esta acción, además de diluir el poder de voto de Ma, que ahora queda reducido al 6,2% (anteriormente un pacto de accionistas le otorgaba al magnate el 53,46% del poder de voto), se estaría buscando rebajar la presión que los reguladores y autoridades chinas llevan ejerciendo años, concretamente desde el freno a la salida a bolsa de la fintech. Asimismo, este reajuste en la estructura accionarial también serviría para convertir a Ant Group en una entidad más transparente y diversificada, algo necesario para lograr salir a bolsa al fin.

Frases de Jack Ma para la Historia

Jack Ma es un prototipo de self made man, y cuenta con un repertorio amplio de frases motivadoras basadas en su experiencia personal:

• “Cuando eres pequeño tienes que apoyarte en el cerebro, no en la fuerza.”
• “Ayuda a los jóvenes. En sus mentes quedarán tus semillas y cuando crezcan, cambiarán al mundo.”
• “Hoy es duro, mañana será peor, pero pasado mañana brillará el sol.”
• “Si no te rindes, aún tienes una oportunidad.”
• “Mi filosofía consiste en estar enamorado del poder sin casarme con él.”