Cuervos: Emprendiendo el Vuelo Hacia la Adaptación y la Inteligencia Global

Los miembros de la familia del cuervo, conocidos como córvidos, son algunas de las aves más inteligentes del mundo. Algunas son capaces de utilizar herramientas, realizar trucos, enseñar cosas nuevas unos a otros, incluso llevar a cabo "funerales". Y, sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos acerca de estas fascinantes y a veces confusas criaturas. ¿Qué sucede en el interior de la mente de un córvido?

La Expansión Global y Diversificación de los Cuervos

Los humanos, los cocodrilos y los cuervos tienen algo en común: se han expandido por todos los rincones del planeta. Desde Barcelona hasta Australia, a pesar de la enorme distancia, encontraremos grupos de animales como lechuzas, golondrinas, pavos, cuervos o humanos. Todos estos animales se encuentran tan lejos porque han sido capaces de colonizar el planeta en casi su totalidad. Pero, ¿qué hace que lo hayan podido hacer ellos mientras que otros grupos animales hayan quedado reducidos a pequeñas zonas del planeta?

Un trabajo coliderado entre la Universidad de Washington en St. Louis y el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF) se ha centrado en los cuervos para responder a esta pregunta. ¿Cuál ha sido la consecuencia de esa expansión global? Una excepcional diversificación.

Máquinas de Volar: Alas Largas y Cuerpos Grandes

El estudio demuestra que los cuervos, a la vez que se esparcían por el mundo, producían especies nuevas a una velocidad exorbitante: más de 40 especies diferentes en solo diez millones de años, especies que cambiaban de tamaño del cuerpo y de forma del pico de modo que se adaptaban a nuevos ambientes. Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación ha realizado un análisis exhaustivo de una multitud de rasgos ecológicamente relevantes: el tamaño de las alas, el volumen y forma del pico, las dimensiones del cuerpo y el tamaño del cerebro. Para ello, ha visitado museos de todo el mundo para medir y comparar esqueletos de muchas especies de córvidos, es decir, la familia de los cuervos que también incluye las grajillas, las urracas y los arrendajos, entre otras especies.

"Los museos de historia natural son lugares increíbles, verdaderos archivos de la biodiversidad. En poco espacio puedes ver y comparar multitud de especies diferentes, muchas de ellas provenientes de rincones lejanos del planeta", explica Joan Garcia-Porta, miembro también del Institut de Recerca de la Biodiversitat (IRBio) de la UB.

En paralelo también se ha rehecho el árbol filogenético de la familia de los córvidos con datos genéticos para incorporar las máximas especies posibles. Los resultados del estudio demuestran que los cuervos tienen unas alas relativamente más largas que el resto de córvidos y que tienen cuerpos de mayores tamaños. Esto les permite volar grandes distancias y, una vez llegan a un sitio nuevo, ser competitivamente superiores. A esto hay que sumar que cada nuevo lugar puede tener unas condiciones diferentes que el anterior, al que la especie se ha tenido que adaptar, modificando su morfología para cada nueva condición. Esto explica que, a medida que los cuervos se han expandido por el mundo, han ido aumentando el número de especies a gran velocidad, produciendo una enorme variación de tamaños de cuerpo y de formas de pico.

Inteligencia Única: La Clave de la Adaptación

Un animal colonizador debe ser capaz de sobrevivir en nuevos ambientes seguramente muy diferentes a los de origen, desde zonas árticas a zonas desérticas. ¿Qué característica morfológica facilita ser más o menos capaz de adaptarse a un nuevo ambiente? El grupo de investigación de Daniel Sol lleva muchos años trabajando en esta pregunta y lo tienen muy claro: el tamaño del cerebro.

“La inteligencia en animales se demuestra cuando un individuo es capaz de solucionar retos y sobrepasar las limitaciones o desajustes que se dan cuando se cambia de ambiente. Esto implica tener un tamaño relativo de cerebro mayor, porque se ha demostrado que está relacionado con tener más capacidades cognitivas y mucha flexibilidad de comportamiento, una característica bien conocida de los cuervos”, comenta Daniel Sol.

Con esta premisa, el equipo midió el volumen de los sesos de más de 76 especies de cuervos y otros córvidos. Los resultados fueron los esperados: los cuervos tienen un tamaño relativo del cerebro mayor que el resto de córvidos.

“El hecho de que tengan mayores tamaños de cerebro muestra que los cuervos podrían tener mayores capacidades cognitivas que el resto de córvidos, lo que les permite tener la adaptabilidad necesaria para ocupar ambientes tan diferentes como la tundra ártica y los desiertos australianos”, explica Joan Garcia-Porta.

Más de 3 Millones de Observaciones

Los investigadores también quisieron comprobar si, efectivamente, los cuervos eran capaces de vivir en zonas climáticas donde no vive ningún otro córvido. Para ello, extrajeron más de tres millones de observaciones de córvidos de la plataforma de ciencia ciudadana eBird. Los resultados, una vez más, demostraron que los cuervos ocupaban un rango climático mucho más amplio que todos los córvidos juntos y que, aparte de replicar el espacio climático ocupado por otras especies de córvidos, llegan a zonas climáticas mucho más extremas donde ningún córvido puede sobrevivir.

“Los cuervos nos ofrecen una fantástica oportunidad para entender por qué ciertos organismos se expanden y diversifican por el planeta."

Cuervos y Tortugas del Desierto: Un Conflicto Ecológico

Después de más de tres décadas de trabajo como biólogo de tortugas en el desierto de Mojave, Tim Shields comenzó a experimentar impulsos incontrolables de perseguir cuervos comunes. Mientras caminaba por parcelas de tortugas, las cuales había estudiado durante años, veía una mancha negra descender hacia la tierra a media milla de distancia. Su mente se concentraría en pilas de caparazones de tortuga de tamaño de la palma de una mano completamente limpios debajo de las torres eléctricas y comenzaría un intento frenético, e inevitablemente condenado a fracasar, para evitar que estos asesinos tomen a sus queridos sujetos.

“Corría hacia ellos como un hombre loco, poseído”, dice. Shields se encontraba mórbidamente convencido de que los cuervos acabarían con estos animales antiguos, en cuya compañía ahora había pasado 38 de sus 60 años. Cuando era un joven observador de campo décadas antes, llegaba a ver 80 o más tortugas a la semana. Documentó machos meneando sus cabezas y chocándolas entre sí en un frenesí alimentado por la testosterona, hembras devorando flores de cactus de color magenta, parejas copulando en el sol de la mañana. Las criaturas estaban ya en declive en ese punto, en gran parte debido a la destrucción del hábitat y el comercio de mascotas.

La Devastación de la Enfermedad y el Aumento de la Predación

Si presenciar el lento declive de las tortugas era inquietante, lo que sucedió después fue devastador. Una enfermedad respiratoria se propagó a través de las poblaciones de tortuga a finales de 1980 y para la década del 2000 la enfermedad había disminuido la mayor parte de esas poblaciones en un 80 por ciento o más. La enfermedad se desvaneció con el tiempo y las protecciones a las tortugas aumentaron, pero las investigaciones de Shields continuaron demostrando un incremento en el consumo de tortugas por parte de los cuervos jóvenes, con cada caparazón roto siendo otro golpe para la supervivencia de la especie. En un sitio en el 2000, su equipo encontró 30 tortugas vivas y 398 cadáveres.

“Todo lo que estaba haciendo era tomar notas detalladas sobre una catástrofe silenciosa”, dice. “Me rompió el corazón. Cualquiera fuera el modo, tendría que ser no letal: los cuervos están protegidos bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias.”

El Problema de la Coexistencia: Cuervos y Humanos

Los cuervos seguían de cerca a las personas, como tienden a hacer, utilizando torres eléctricas y otras estructuras para anidar, posarse, y agruparse. Estos comedores sin pretensiones prosperaron en la basura, pero también disfrutaron de las presas fáciles como las crías de tortugas, cuyo ritmo perseverante no es rival para estos acróbatas voladores, y cuyos caparazones, de hasta alrededor de cinco años de edad, son demasiado blandos para defenderse contra los picos de los cuervos. Hoy en día, el ave y la tortuga se superponen a través de más de 60,000 millas cuadradas. Es una escena que se repite con otras especies en otras partes de Occidente, donde los cuervos acechan a otras aves como el Urogallo de las Artemisas, el Mérgulo Jaspeado y el Charrancito Americano.

En lugar de intentar luchar contra las aves por todas partes, Shields tiene como objetivo crear zonas libres de cuervos, una milla cuadrada más o menos cada uno, en las zonas críticas. La parte difícil es convencer a los cuervos de que rechacen las calorías. Al igual que sus primos que residen en zonas urbanas, son increíblemente inteligentes y llenos de recursos. Los cuervos criados en cautiverio pueden aprender a imitar el habla humana. En la naturaleza, cooperan y aprenden unos de otros. Las parejas en las colonias de aves marinas manejan a la multitud como estafadores experimentados: un ave distrae a un adulto que está incubando mientras que las otras se acercan y arrebatan los huevos o los polluelos expuestos. A veces cazan presas más grandes en grupos, como lobos alados.

No existe una herramienta de éxito segura para disuadir a los tramposos de una fuente de alimento, ya sea que se trate de basura, cultivos de nueces o tortugas bebé. “En 25 años no he visto nada hacer mella”, dice William I. Boarman.

Innovación Tecnológica para la Conservación: Hardshell Labs

Shields es tenaz y curioso y cuenta con una excentricidad contagiosa. Pasa mucho de su tiempo libre actuando con un grupo de marionetas y cuando está en el campo a menudo invoca a Vinny, una tortuga del desierto que habla, de manera desconcertante, en brooklynese. (“Es como una escena de da boyds acá afuera hoy”, sostiene al ver 500 cuervos posados en una línea eléctrica). Cuando supo que alguien estaba usando un láser para espantar humanamente a los gansos de un aeropuerto, tuvo que rastrear a este individuo. No sabía nada sobre tecnología cuando llamó a Pete Bitar, director general de Sistemas de Defensa Alternativos Xtreme (XADS), una empresa que produce armas no letales, incluyendo pistolas paralizantes inalámbricas.

Pero Bitar, quien comenzó en el negocio de reciclaje de espuma de poliestireno, acordó para volar desde Indiana a California con su propio dinero con el fin de probar su rifle láser en cuervos (Shields consiguió una autorización para la prueba del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU.). “Un disparo y se dispersaron”, dice Shields. Aun así, el láser por sí mismo no constituyó una estrategia para luchar contra los cuervos; no era práctico tener centinelas siempre presentes desplegados a través del desierto, listos para apretar el gatillo cada vez que un ave amenace a una tortuga.

Entonces, una noche durante la cena, meses más tarde, Bitar comentó que tenía una idea divertida: “¿Qué pasa si ponemos un láser en una repisa y dejamos que la gente le dispare a las palomas?”. Él se rió, pero el comentario casual inspiró en Shields como en una epifanía. Se despertó con una visión clara: un videojuego del estilo del Doom en el que los usuarios le disparan a los cuervos con láseres unidos a robots con forma de tortuga a control remoto, defendiéndose de los ataques en tiempo real.

Shields sabe que es un proyecto altamente especulativo. Por no mencionar que es una misión bastante irónica para alguien que ve los videojuegos de disparos como “violentos e idiotas”. Pero él ha dedicado gran parte de sus ahorros a este emprendimiento, Hardshell Labs, y ha logrado convencer a un equipo de súper-nerds -ingenieros de Adobe y de Apple, contratistas de la NASA, diseñadores de videojuegos- para que contribuyan con su tiempo y experiencia en esta misión quijotesca. Que fue lo que ocurrió cuando Bitar le sugirió a Shields que se comunicara con Roy Haggard, cuyas credenciales incluyen el desarrollo de un sistema de prueba de radar para un Mars Rover. “Tim me molestó hasta que le dije que sí”, dice Haggard. “Me gustan las tortugas, pero nunca se me ocurriría dedicar mi tiempo a esto si no creyera que tiene un enorme potencial.”

Aplicaciones Más Amplias de la Tecnología

Incluso si el láser, y otras tecnologías emergentes que Hardshell está investigando, nunca se transforman en el videojuego eco-adictivo que Shields prevé, si alguno demuestra ser comercialmente viable, podrían tener aplicaciones mucho más amplias que tan solo salvar a las tortugas. Decenas de especies de aves protegidas devoran los cultivos o atacan a los aviones, acumulando daños costosos y pesadillas de gestión. “Estamos en un atracón tecnológico y eso no va a cambiar”, dice Shields. La forma en que Shields lo ve, las tortugas simplemente necesitan un descanso. Son criaturas resistentes que han vagado por el suroeste durante millones de años, adaptándose a medida que lo que había sido un mar interior poco profundo se transformaba en desierto. El desarrollo humano, que comenzó en la década de 1940, resultó más difícil de soportar.

El Debate sobre los Controles Letales y No Letales

William I. Boarman considera las opciones: los servicios de Wildlife Services, la agencia federal con la autoridad para coger especies protegidas, podría matar a los cuervos. Un envenenamiento masivo, sin embargo, mata sin necesidad a un gran número de aves que no son problemáticas y nuevas aves simplemente se trasladan a este espacio vacío. En cuanto al otro enfoque letal -disparar a las aves que tengan caparazones de tortuga dispersos debajo de sus nidos- nadie ha hecho nunca estudios de seguimiento para ver si nuevos cazadores de tortuga se establecen luego en estos lugares. Luego están los controles no letales, ninguno de ellos particularmente exitoso. “Tim es la persona más creativa intentando solucionar esta situación, y será grandioso si las medidas que está intentando implementar funcionan”, dice Boarman. “Aun así, soy escéptico.”

Otras Iniciativas Innovadoras

Hay otros grupos que investigan elementos de disuasión de aves innovadores y no letales. En Alberta, los investigadores están disparando láseres a los yacimientos de residuos minerales y arenas petrolíferas para tratar de evitar que los patos y gansos ingresen en el agua mortal. Los científicos en California están pintando huevos de gallina de color azul verdoso con lunares negros para que se parezcan a los huevos del Mérgulo Jaspeado en peligro de extinción, produciéndolo de manera intencional al Arrendajo de Stelle una intoxicación alimentaria con la esperanza de que dejen de consumir los huevos reales. Unos ingenieros holandeses están desarrollando aviones no tripulados para asustar a las aves de los aeropuertos.

Pruebas de Campo del Rifle Láser TR3 de XADS

Temprano una mañana de septiembre, Shields y el biólogo Al DeMartini, un asociado especulativo de Hardshell que ayuda a ejecutar las pruebas del rifle láser, se atrincheraron en una estrecha grieta sobre un acantilado con el láser de XADS. El arma es el producto más avanzado que Hardshell está investigando y el primero que Shields pondrá a prueba durante una visita de tres días a Mojave occidental. A miles de pies de distancia, los cuervos revolotean entre las filas ordenadas de abono negro de American Organics, una instalación en Victorville, California, que procesa los residuos de alimentos recogidos en Los Ángeles. Las aves parecen ignorar el constante estruendo de los cañones de propano, elementos disuasorios que la empresa está legalmente obligada a utilizar para tratar de mantener a los cuervos alejados de la mezcla heterogénea de 10 acres.

“En este momento, esto es Shangri-la para los cuervos”, dice Shields. Cinco meses antes, Shields y DeMartini llevaron a cabo un ensayo de ocho días aquí, disparando el láser a intervalos establecidos y realizando recuentos cada 20 minutos. El primer día contaron casi 600 aves. Hoy, Shields, saltando con energía nerviosa, le pide a DeMartini el conteo. “Tenemos 66 en las filas, 340 en los árboles”, informa DeMartini con la confianza tranquila de un observador de aves experimentado. “Hagámoslo”, dice Shields, levantando el rifle y alineando los objetivos. La empresa de Bitar diseñó el TALI TR3 para cegar y desorientar a los piratas en el Océano Índico sin hacerles daño; a 200 pies no supone ningún daño a la visión humana. Dispara tres vatios de luz verde, lo que significa que el rayo se extiende alrededor de una milla.

Reacción de los Cuervos al Láser

Shields le dispara a un ave que se encuentra picoteando en el abono. Un rayo verde fluorescente tenue aparece silenciosamente en la brillante luz del sol. No hay ningún efecto dramático al estilo de Star Wars, sin estruendosos whoosh o pew-pew-pew. La reacción del ave, sin embargo, es bastante dramática. Da vueltas en el aire en el instante en el que el punto toca su vientre, como un personaje de una película de acción saltando para cubrirse cuando ve el punto del láser rojo de un rifle enemigo. Las aves en las cercanías también huyen de las líneas de abono, advertidas por el comportamiento de sus vecinos. Shields da un grito de alegría y barre los álamos, el punto láser bailando a través de la vegetación. En cuestión de minutos los árboles están vacíos a excepción de un puñado de cuervos. Unas pocas docenas vuelan en círculo por encima. Durante las próximas dos horas, unos doscientos regresan. Por la mañana del tercer día, cerca de 200 aves se presentan, la mitad que el primer día. Los incondicionales están nerviosos. Un tren pasajero hace que decenas se mantengan temporalmente en el aire. “Ooh, están asustados”, dice Shields.

Por Qué Funciona el Láser

Nadie sabe con certeza por qué el láser dispersa a los cuervos, dice John Marzluff, un experto en córvidos de la Universidad de Washington. Él sospecha que las aves perciben el rayo como una barra sólida que aparece de la nada, o tal vez sientan un calor suave. “Sea lo que sea, es probable que estén pensando, ‘No sé qué fue lo que me golpeó; tengo que salir de aquí’”, dice Marzluff. Marzluff dice que las herramientas innovadoras no letales son esenciales para prevenir la muerte “insostenible y poco ética” de los cuervos. Pero subraya que Shields debe demostrar que los cuervos no se acostumbran al láser.

Investigaciones Futuras y Potencial

Shields está trabajando en ello. Está recolectando datos en varios otros sitios, incluyendo un huerto de pistacho y una percha, y está expandiéndose a otras especies aviares y colores de láser alternativos. Si la tecnología prueba ser exitosa, Stephen Fettig, un biólogo de vida silvestre con el Programa de Aves Migratorias del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., piensa que habrá una gran demanda. “Hay muchas maneras en las que aves protegidas a veces pueden ser una molestia”, dice. Fettig le solicitó a Shields una demostración con garzas y garcetas que roban pescado en una instalación de acuicultura del norte de California. Él se sorprendió al ver que un par de tiros rápidos desplazaron a todas menos una docena de aves.

“La alta potencia, la alta precisión, el control humano y la corta duración del láser hacen que sea muy diferente a cualquier otra cosa que haya visto”, dice. “Por supuesto, todavía necesita ser probado. Shields es muy consciente de la incertidumbre. “Podría salir realmente mal”, dice. “Pero las cosas allí afuera ya están realmente mal.”

Otros Productos Potenciales de Hardshell Labs

Entre las pruebas de láser, Shields saca a relucir otros productos potenciales, incluyendo un avión no tripulado, a préstamo de una empresa llamada Aeronautical Sports League. Quiere ver si es posible que los aviones no tripulados supervisen y controlen a los cuervos. Las gafas de realidad virtual que utiliza le permiten estar fuera de la vista, para que las aves no asocien la máquina naranja de cuatro hélices con una persona. El avión no tripulado hace que 50 cuervos levanten vuelo cuando se acerca a aproximadamente 50 pies. Shields está emocionado pero se pregunta si la resolución de video de las gafas podría mejorarse. A continuación, saca uno de los nuevos caparazones de tortuga en 3D que Autodesk, el gigante de software internacional, está imprimiendo para Hardshell. Los caparazones artificiales son tan realistas que inicialmente engañan.

EL VIAJE DEL CUERVO SL: Consultoría y Asesoría

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