La Historia de Emprendimiento de Walt Disney: De un Soñador Despedido a un Imperio Global

Hace más de 90 años, Walter Elias Disney y su hermano Roy O. fundaron lo que después sería The Walt Disney Company en Estados Unidos. Esta compañía es el mayor caso de éxito en la historia de la animación y el entretenimiento infantil, y hoy en día es el conglomerado de medios de comunicación más grande y valioso del mundo. La empresa también es un gran referente en la creación de parques de atracciones, así como en la elaboración y venta de merchandising.

Walt Disney, su cofundador, no solo fue guionista, animador y director, sino también un excelente diseñador de parques de atracciones. Su famosa frase, “Si puedes soñarlo, puedes lograrlo”, demuestra su filosofía como ser humano y como empresario. A pesar de las dificultades que vivió su empresa, incluyendo guerras, huelgas y bancarrota, el creador de Mickey Mouse nunca se dio por vencido.

Los Primeros Pasos de un Visionario: Infancia y Primeros Fracasos

Walter Elias Disney nació en Chicago el 5 de diciembre de 1901. A la edad de 5 años, su familia se mudó a una granja en Misuri, donde descubrió su gran pasión por el dibujo. Su padre, Elias Disney, no entendía esta afición.

Debido a la enfermedad y poca educación de su padre, Elias Disney solo logró conseguir trabajo como repartidor de periódicos, y requería de la ayuda de sus dos hijos, Walter y Roy. A los 15 años, Walt vendía periódicos en los trenes del ferrocarril de Santa Fe en Chicago y, en sus ratos libres, era el historietista del periódico del instituto, donde plasmaba temas nacionalistas de la Primera Guerra Mundial. En 1918, al ver que su hermano se había enlistado en la marina, abandonó el instituto para enrolarse en el ejército, pero fue rechazado por su corta edad. Fue admitido, pero jamás estuvo en combate. Al finalizar el entrenamiento, fue enviado a Europa cuando la guerra había terminado. Durante ese periodo en la Cruz Roja, estuvo en Francia, trasladando a oficiales. La ambulancia que conducía terminó llena de dibujos de Walt.

Al regresar a Estados Unidos, se mudó a Kansas City, donde vivía y trabajaba su hermano. Allí, obtuvo trabajo como caricaturista en el diario Kansas City Star, pero fue despedido al poco tiempo porque, según su jefe, “le faltaba imaginación y no tenía buenas ideas”. Este no fue su único fracaso, pues poco después fundaría Laugh-O-Gram Films, su primer estudio de animación, que con el tiempo acabaría en bancarrota.

Gracias a las influencias de su hermano, logró conseguir un nuevo empleo en Pesemen-Rubin Art Studio, ayudando en la creación de anuncios para periódicos y revistas. En esta empresa conoció a su gran amigo y futuro socio, Ubbe Iwwerks. En enero de 1920, ambos fueron despedidos, así que decidieron emprender una compañía llamada Iwerks-Disney Commercial Artists, que quebró pocos meses después por no conseguir clientes.

La frustración ante puertas que se nos cierran debe ser el principal obstáculo que debemos batir. Así lo hizo Walt Disney. La persistencia debe estar ligada a la iniciativa emprendedora, pero tengo una buena noticia, el emprendedor realiza el Master de la Vida, levantarte cada mañana pensado que estás luchando por tu sueño, por los de nadie más, mantenerte constante, adaptarte a los cambios del entorno y aprender de tus errores es un aprendizaje que no se encuentra en los libros.

El Nacimiento de un Imperio: De Cortos Mudos a la Magia del Sonido y el Color

Walter se encontraba sorprendido por el potencial de la animación, así que pasó varios días en la biblioteca pública de Kansas City aprendiendo mecánica, anatomía y animación. En 1923, hizo un novedoso corto que mezclaba animación con imágenes reales basado en Alicia en el País de las Maravillas. La producción era bastante prometedora y llenaba de ilusión a sus creadores. Lejos de rendirse, tomó la decisión de mudarse a Hollywood. Vendió su única cámara y obtuvo el dinero suficiente para un tiquete de tren solo de ida a California. Bajo su brazo llevaba una copia de la película "Alice's Wonderland" y en su bolsillo le acompañaban $40 dólares de la época. Su propósito era dejar de lado la animación y convertirse en director de cine.

Frustrado porque la industria del cine le había dado la espalda, decidió regresar a lo que mejor sabía hacer. En el garaje de la casa de su tío, montó un pequeño estudio de animación. Envió la grabación de "Alicia en el País de las Maravillas" a múltiples distribuidoras, y solo la distribuidora neoyorquina Margaret Winkler mostró interés. El joven entusiasmado, no dudó en contarle a su hermano Roy, que para aquel entonces se estaba recuperando de una tuberculosis. Le pidió que se encargara de la gestión económica del estudio. Trabajaron en conjunto con Margaret Winkler por 4 años, haciendo películas que tuvieron bastante éxito.

Sin embargo, en 1927 la distribuidora pasó a manos de Charles Mintz, quien había contraído matrimonio con Margaret. Este le solicitó a Disney una nueva serie de películas, esta vez solo de animación, que serían distribuidas por Universal Pictures. Así nace "Oswald, el Conejo Afortunado", un personaje creado por Iwwerks, que tuvo un éxito rotundo. En febrero de 1928, recibió la noticia de que obtendría un pago menor por cada cortometraje que produjera y que los mejores animadores de su estudio iban a hacer parte de otra empresa si no aceptaba la oferta. Lleno de determinación, Walter se puso en pie nuevamente para seguir adelante con sus sueños y proyectos.

Rápidamente comenzaron a trabajar en dos cortometrajes animados mudos (cómo hasta el momento habían sido todas las películas del estudio), pero lamentablemente estos no tuvieron gran repercusión. Fue en este viaje a Nueva York donde Disney concibió a su personaje estrella, al que en un principio llamó Mortimer, aunque por sugerencia de su esposa se acabaría llamando Mickey.

El Nacimiento de Mickey Mouse y la Era del Sonido

Disney creó el corto de animación "Steamboat Willie", en el que, tanto la música como los efectos sonoros, estaban perfectamente sincronizados. Hazaña que logró utilizando la técnica Click track, que consistía en poner marcas visuales en las películas que cumplían la función de un metrónomo. La perfecta y divertida animación, además de los efectos de sonido que dotaban de vida y personalidad a sus caricaturas, captaron la atención del público y el corto se convirtió en un tremendo éxito. Mickey Mouse llegó a ser muy popular. En 1930 se lanzaron historietas en los periódicos que contaban con el guion escrito por Walt y dibujos de Iwwerks.

En 1932, Disney crea su primer cortometraje completamente a color, llamado "Árboles y Flores", que le permitió ganar el premio Óscar a mejor cortometraje de animación. Ese mismo año, fue reconocido con un Óscar honorífico por la creación de Mickey Mouse. Con la presentación de la primera película de Mickey Mouse, Disney estrenó las "Sinfonías Tontas", una serie de cortometrajes donde aparecen por primera vez el pato Donald, Pluto y Goofy. Un año más tarde, en la misma serie de cortos, hicieron su aparición "Los Tres Cerditos", los cuales iban a tener un éxito inesperado con la canción "Quién teme al lobo feroz". Ésta se convirtió en una especie de himno para todas aquellas personas víctimas de la Gran Depresión que afectaba a Estados Unidos.

En 1934, el estudio generaba muy buenos ingresos, pero no los suficientes, pensó Disney. Así que, se obsesionó con la idea de crear el primer largometraje de animación. Durante dos años trabajó incansablemente para producir "Blancanieves y los Siete Enanitos", el primer largometraje de animación de habla inglesa, que fue estrenado en cines en 1938. Fue la película con mayor éxito de taquilla ese año y obtuvo ingresos estimados por $98 millones de dólares actuales. Al mismo tiempo, seguía desarrollando cortos de animación de sus personajes estrella: Mickey, Donald, Pluto y Goofy.

La Diversificación y Expansión: Más Allá de la Animación

Durante la Segunda Guerra Mundial, que había iniciado en septiembre de 1939, la compañía desempeñó un papel muy importante, desarrollando cortometrajes de animación educativos y de formación militar en conjunto con el gobierno de Estados Unidos. Al finalizar la guerra, el mercado para los cortometrajes animados se terminó y Disney se vio obligado a diversificar su catálogo trabajando en largometrajes de imagen real. Pasaron casi 10 años hasta estrenar su siguiente largometraje de animación: “La Cenicienta”, que fue su película favorita.

Desde los años cuarenta, Disney tenía en mente la construcción de un parque de atracciones para que sus empleados y sus familias pudieran divertirse en su tiempo libre. Con el tiempo, este proyecto, más bien modesto, iría creciendo hasta convertirse en lo que hoy conocemos como Disneylandia, un gran complejo de diversión situado en Anaheim (California).

Nacimiento de los Parques Temáticos

Disney financió el proyecto con su propio dinero. Supervisó el diseño y construcción del parque, que fue inaugurado el 17 de julio de 1955 y recibió la visita de 160.000 personas en su primera semana de apertura. Hoy en día, el parque ha sido catalogado como una meca turística. La inauguración, aunque recordada como “El domingo negro de Disneyland” debido a problemas como una ola de calor y la falsificación de invitaciones, no impidió su éxito a largo plazo.

Al ver el éxito rotundo de Disneylandia, una nueva idea surgió en su cabeza: crear un segundo parque temático en la costa este de Estados Unidos. Así nace Disney World, ubicado en Orlando, Florida. El parque llegó a ser el sueño más ambicioso de Walt. Dentro del mismo, habría una ciudad real futurista con capacidad para 22.000 personas, que contaba con comercios, edificios comunitarios, escuelas y edificios residenciales; un sistema integrado de transporte basado en monorraíles y el tráfico estaría por debajo de la ciudad. En 1965 se anunció la construcción de Disney World, pero no fue inaugurado hasta 1971. Es hoy en día tan grande como la ciudad de San Francisco, lo que lo convierte en el complejo de parques de atracciones más grande del mundo. El complejo cuenta con 34 hoteles y 4 parques temáticos.

Las Claves del Éxito de Walt Disney

Además de la faceta artística, Disney fue un verdadero innovador en materia de empresa. Algunos rasgos y factores de la estrategia y gestión empresarial que le llevaron al éxito son los siguientes:

1. Innovación, Creatividad y Flexibilidad: Disney es un claro ejemplo de gestor empresarial (y compañía) que trata de ir por delante del mercado, que innova, crea y se adapta a los cambios sociales.
2. Mejora Continua y Formación: Siempre es posible hacerlo mejor, y la búsqueda de la excelencia (muchas de las veces invirtiendo en formación) es una prioridad.
3. Valentía y Ambición: Disney arriesgó todo lo que tenía para producir "Blancanieves", el film que catapultaría la empresa al éxito.
4. Búsqueda de Talento e Implicación de los Trabajadores: Disney trató de rodearse siempre de los mejores dibujantes y animadores. El trato al personal con su visión de "cooperación" e implicación, más que de relación laboral, viene siendo también otra constante en la compañía.
5. El Cliente en el Centro del Negocio: Disney siempre tuvo claro que el cliente es el corazón de su negocio, y que invertir todos sus recursos para lograr que este siempre obtenga una "experiencia excelente" es su prioridad.
6. Calidad y Búsqueda de la Excelencia: Una de las señas de identidad de Disney es la calidad. La compañía no se conforma con la mediocridad, sino que trata de ofrecer productos excelentes.
7. Afán de Superación y Resiliencia: Walt Disney fue despedido de un periódico "por falta de creatividad" y experimentó la quiebra en la primera empresa de animación que puso en marcha.
8. Diversificación Constante del Negocio: El crecimiento de The Walt Disney Company se ha logrado gracias a una estrategia de diversificación de la actividad casi desde los inicios de la empresa: de producir cortos animados se pasó a películas, después parques temáticos, canales de televisión, productos y "licensing", plataformas de pago, productos online, cruceros, entre otros. Además, la diversificación geográfica y la compra de otras empresas como Pixar, Marvel, The Muppets o la cadena de televisión ABC han permitido consolidar el crecimiento y expansión del grupo.
9. Trabajar por el Bien Común: Millones de familias en todo el mundo disfrutan de la "utilidad" generada por Disney, ofreciendo entretenimiento y momentos de ocio con sanos aprendizajes.

En los últimos años, The Walt Disney Company ha tenido un gran éxito conquistando al público preadolescente. Si bien sus entrañables cintas animadas son queridas por públicos de todas las edades, Disney supo dar un paso más y apostar por producciones como "Los Piratas del Caribe" y "High School Musical".

Legado y El Futuro del Imperio Disney

Walt Disney falleció el 15 de diciembre de 1966, a la edad de 65 años, por un cáncer de pulmón. Si la historia de The Walt Disney Company hubiera llegado a su fin cuando Walt falleció, probablemente el éxito hubiera estado únicamente ligado a la genialidad de su creador.

Actualmente, The Walt Disney Company es el grupo empresarial de medios de comunicación y entretenimiento más grande del mundo. Gestiona 18 parques de atracciones, 39 hoteles, 8 estudios cinematográficos, 11 canales de televisión por cable y 1 terrestre. El valor total de sus acciones, según Forbes, es de más de $500.000 millones de dólares. Varias de sus producciones ostentan el título de ser de las más taquilleras de la historia y sus parques temáticos son un completo éxito.

The Walt Disney Company sabe que su fortaleza está en su gente, especialmente cuando se trata de sus parques que son “el lugar más feliz del mundo”. Los tiempos cambian y una empresa que sigue siendo vigente después de 90 años lo sabe. Poco tienen que ver las animaciones que dibujaba Walt a mano con las técnicas de animación actuales. Disney se trata de magia y de hacer sueños realidad. Esta ideología, permeada desde sus orígenes gracias a su imaginativo creador, está presente en todos sus productos, parques, oficinas y empleados.

Disney podría ser uno de los mejores ejemplos de la importancia del marketing. Además de sus masivas y sorprendentes campañas de publicidad, el principal valor de su mercadotecnia está en sus tiendas y parques. Desde el aroma que se despide en ciertas áreas hasta las atracciones y la actitud del personal hacen de estos un sitio mágico para los consumidores.

Hitos Relevantes en la Historia de The Walt Disney Company

El mundo tiene algo que agradecer a Walt Disney: Antes de él, muy pocas empresas se preocupaban por atender al mercado infantil e impulsar su desarrollo. Previo a Disney, las caricaturas eran casi inexistentes, al igual que la cantidad de objetos especializados para niños. La historia de The Walt Disney Company es un testimonio de la visión, la perseverancia y la capacidad de transformar los sueños más audaces en una realidad que ha entretenido a generaciones y sigue evolucionando.