Herpes: Contagio, Síntomas y Prevención

El herpes es una infección viral común causada por el virus del herpes simple (VHS). Existen 8 tipos distintos de virus del herpes, pero el herpes simple es el más conocido y el que la mayoría de la gente simplemente llama "herpes". Aunque no tiene cura, los medicamentos pueden ayudar a manejar sus síntomas y reducir el riesgo de contagio.

¿Qué es el Virus del Herpes Simple (VHS)?

El herpes simple es una infección vírica que provoca una erupción de ampollas pequeñas y dolorosas que se convierten en llagas abiertas. Estas úlceras desaparecen, pero el virus permanece en su cuerpo durante el resto de su vida. El virus puede volver a activarse y provocar más llagas. La infección por VHS suele causar llagas en la boca o los genitales, pero a veces infecta otras áreas del cuerpo, como los ojos, las yemas de los dedos y, con muy poca frecuencia, el cerebro.

Tipos de Virus del Herpes Simple

Hay dos tipos principales de virus del herpes simple:

• Virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1): Se propaga mayoritariamente por contacto bucal y causa infecciones en la boca y zonas contiguas (herpes labial o calenturas). También puede causar herpes genital. La mayoría de los adultos están infectados por el VHS-1.
• Virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2): Se propaga por contacto sexual y es la causa más común del herpes genital.

Es importante destacar que tanto el VHS-1 como el VHS-2 pueden provocar infecciones en cualquier parte del cuerpo. En Estados Unidos, uno de cada seis adultos de 14 a 49 años de edad tiene herpes genital causado por el VHS-1 o el VHS-2.

¿Cómo se Contagia el Herpes?

El virus del herpes simple se transmite con mucha facilidad, principalmente por contacto piel con piel con una persona infectada. El herpes labial es contagioso desde el inicio de los síntomas hasta la curación de las calenturas. El herpes genital se contagia fácilmente por contacto sexual.

Vías Comunes de Transmisión:

• Contacto directo: Besos, contacto físico con llagas.
• Contacto sexual: Sexo vaginal, anal u oral. Es la forma más común de transmisión del herpes genital. El HSV-1 puede transmitirse a los genitales de una pareja sexual durante el sexo oral.
• Compartir objetos: Toallas o maquinillas de afeitar con una persona infectada.
• De madre a bebé: Si una mujer embarazada tiene herpes dentro o alrededor de la vagina, puede transmitir la infección a su bebé durante el parto, incluso si no tiene llagas. Esto se conoce como herpes neonatal y es una afección grave.

Es más probable que usted contraiga herpes por contagio si la otra persona tiene llagas. Sin embargo, las personas infectadas a veces pueden transmitir el virus cuando no tienen llagas, ya que la piel puede liberar el virus aunque no haya ampollas visibles. El virus es más contagioso al comienzo de un brote, durante el mismo (cuando las llagas o ampollas están abiertas, húmedas o con fluido) y hasta siete días después de que las llagas hayan sanado por completo.

Mitos y Realidades del Contagio:

Ni el HSV-1 ni el HSV-2 sobreviven bien a temperatura ambiente. Por eso, es poco probable que el virus se propague a través de superficies como la llave del grifo o una toalla, aunque compartir objetos personales puede ser un factor de riesgo.

Síntomas de una Infección por el Virus del Herpes Simple (VHS)

La mayoría de las personas con herpes no presentan síntomas o cursan solo síntomas leves, por lo que muchas personas no saben que tienen la infección y pueden transmitirla sin darse cuenta. Si aparecen síntomas, a menudo comienzan con hormigueo, picor o quemazón cerca de donde aparecerán las llagas.

Síntomas del Herpes Oral (Herpes Labial):

Los síntomas habituales del herpes labial incluyen vesículas (calenturas) o llagas (úlceras) en la boca o labios y zonas contiguas.

Primera Infección:

• Muchas llagas dolorosas en la boca, que duran de 10 a 14 días y pueden dificultar la alimentación o bebida.
• A veces, fiebre, dolor de cabeza o dolorimiento corporal.

Reactivación del Virus:

1. Primero, sentirá picor, ardor u hormigueo en el labio.
2. Luego, se formarán una o más úlceras en la comisura de los labios, generalmente en el mismo lugar con cada brote.
3. La llaga formará rápidamente una costra crujiente que se desprenderá pasados aproximadamente 8 a 12 días.

Las úlceras labiales se denominan a veces "calenturas" o "ampollas febriles" porque con frecuencia están provocadas por resfriados o fiebre. Si usted se enferma con facilidad o tiene un sistema inmunitario débil, es posible que tenga llagas que crecen y tardan semanas en curarse.

Síntomas del Herpes Genital:

Los síntomas habituales del herpes genital incluyen bultos, vesículas o llagas (úlceras) alrededor de los genitales o el ano. Estas llagas y vesículas suelen ser dolorosas. Las vesículas pueden abrirse, supurar y posteriormente formar costras.

Primera Infección:

• Muchas llagas dolorosas en la vagina, el pene o el ano y en las zonas circundantes.
• En las mujeres, las llagas a veces se encuentran dentro de la vagina y suelen ser menos dolorosas.
• Presencia de fiebre o sensación de malestar.
• Ardor al orinar o problemas para orinar o defecar.
• Inflamación de los ganglios linfáticos en las ingles.

Reactivación del Virus:

• Hormigueo, picor o dolorimiento alrededor de su vagina o su pene.
• Al cabo de unos días, ampollas dolorosas en estas zonas que suelen desaparecer al cabo de 1 semana.

Los síntomas suelen comenzar entre 2 y 12 días después de la exposición al virus. Si usted enferma con facilidad o tiene un sistema inmunitario débil, tendrá llagas que crecerán y tardarán semanas en sanar.

Herpes en Otras Áreas:

• Dedo de la mano: Yema del dedo hinchada, enrojecida, dolorosa (panadizo herpético).
• Ojo: Llaga dolorosa en la parte frontal transparente del ojo (córnea), con lagrimeo, sensibilidad a la luz y visión borrosa (queratitis por herpes simple).
• Cerebro: Confusión, fiebre y convulsiones debidas a una infección cerebral grave (encefalitis por herpes).

Etapas del Herpes Labial y su Contagio:

Un brote de herpes labial pasa por cinco etapas, con diferentes niveles de contagio:

El herpes labial es contagioso en todas las etapas, pero en la etapa 3 el riesgo de contagio es más alto, ya que las heridas se abren y segregan líquido que es contagioso.

Diagnóstico y Tratamiento del Herpes

Los médicos generalmente pueden determinar si usted tiene una infección por VHS, incluido el herpes oral o el herpes genital, según sus síntomas. Sin embargo, para confirmar el diagnóstico, se necesitan pruebas de laboratorio con una muestra tomada de la llaga. Lo ideal es realizar este análisis en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas, ya que la prueba no funciona cuando las úlceras se hayan curado.

Tratamiento para el Herpes:

No existe una cura para el herpes, pero los medicamentos antivíricos pueden reducir sus síntomas y hacerlos desaparecer antes. Estos medicamentos pueden disminuir la duración de los síntomas y su gravedad, pero no curan la infección.

• Medicamentos antivíricos comunes: Aciclovir, famciclovir y valaciclovir.
• Tratamiento supresor: Tomar a diario una dosis más baja de uno de esos medicamentos puede disminuir la frecuencia con la que reaparecen los síntomas. Esto suele estar recomendado para personas con episodios recurrentes muy dolorosos o frecuentes, o que desean reducir el riesgo de transmitir el herpes a otra persona.
• Alivio del dolor: Para aliviar el dolor de las llagas, puede tomarse paracetamol, naproxeno o ibuprofeno. También se puede aplicar benzocaína y lidocaína para adormecer la zona afectada.

Consejos para Reducir los Síntomas:

• Herpes labial: Tomar bebidas frías o lamer polos de palo.
• Herpes genital: Sentarse en un baño de agua templada durante 20 minutos (sin jabón) y vestir ropa holgada.

Factores que Reactivan el Virus:

El virus del herpes simple se aloja en el interior de las células nerviosas y alterna fases de inactividad y de actividad. Hay una serie de factores que pueden reactivar el virus, entre ellos:

• Enfermedad o fiebre.
• Exposición al sol (se puede reducir el riesgo aplicando filtros solares).
• Menstruación.
• Lesiones.
• Estrés emocional.
• Una intervención quirúrgica.

Prevención del Contagio del Herpes

La única manera de no contraer el herpes genital es evitar cualquier contacto sexual, ya sea vaginal, anal u oral.

Medidas para Reducir el Riesgo de Transmisión:

• Evitar el contacto durante los brotes: No mantener relaciones sexuales (ni siquiera con condón) en caso de presentar síntomas o cuando sienta que está por comenzar un brote. Evitar el contacto bucal (incluido el sexo oral) y compartir objetos que hayan estado en contacto con la saliva.
• Uso de preservativos: El uso correcto y sistemático de preservativos (condones) y barreras bucales durante la actividad sexual es la mejor forma de prevenir el herpes genital y otras infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, los preservativos reducen el riesgo, pero no lo eliminan por completo, ya que el virus puede transmitirse por contacto con zonas no cubiertas.
• Comunicación con la pareja: Hable con su pareja sobre la posibilidad de tener herpes y el estado de sus síntomas.
• Higiene: Mantener las úlceras activas limpias y secas. Lavarse siempre las manos después de ir al baño o de tocar una úlcera para evitar contagiar el virus a otras partes del propio cuerpo o a otras personas.

Precauciones durante el Embarazo:

Si está embarazada y sabe que tiene herpes genital, infórmele a su proveedor de atención médica. Se puede recomendar tomar medicamentos antivirales en la última etapa del embarazo para prevenir un brote cerca del parto. Si tiene un brote al momento de entrar en trabajo de parto, se puede recomendar una cesárea para proteger al bebé.

Complicaciones del Herpes

Aunque la mayoría de las infecciones por VHS son asintomáticas o causan síntomas leves, en ciertas poblaciones o circunstancias pueden surgir complicaciones graves.

Poblaciones en Mayor Riesgo:

• Recién nacidos: La infección por VHS puede ser mortal en recién nacidos. El herpes simple neonatal es raro, pero es una afección grave que puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte. Muchos bebés mueren incluso con tratamiento.
• Personas con VIH/SIDA o sistema inmunitario débil: En personas inmunodeprimidas, el herpes puede dar lugar a síntomas más graves y recaídas más frecuentes. La infección por VHS-2 multiplica aproximadamente por tres el riesgo de infección por el VIH y las personas coinfectadas tienen más probabilidades de transmitir el VIH.

Otras Complicaciones:

• Enfermedad inflamatoria interna: La infección por el virus del herpes simple puede causar hinchazón e inflamación dentro de los órganos que intervienen en las relaciones sexuales y la micción.
• Infección en los dedos de las manos: La infección por el virus del herpes simple se puede extender a los dedos de las manos por medio de una rotura en la piel, lo que causa decoloración, hinchazón y llagas.
• Infección ocular (queratitis) e hinchazón del cerebro (encefalitis/meningoencefalitis): Aunque raras, pueden ser complicaciones graves del VHS-1 y VHS-2.

Datos y Cifras Globales

El herpes es una infección extremadamente común a nivel mundial:

• Se estima que 3800 millones de personas menores de 50 años (64 % de la población mundial) tienen infección por el VHS-1.
• Se estima que 520 millones de personas de 15 a 49 años (13 % de la población mundial) tienen infección por el VHS-2.
• La mayoría de las infecciones por VHS son asintomáticas o pasan desapercibidas.
• Se estima que 205 millones de personas de 15 a 49 años (5,3 %) padecieron al menos un episodio sintomático de herpes genital en 2020.

El VHS-2 infecta a las mujeres casi el doble que a los hombres porque la transmisión sexual es más eficaz del hombre a la mujer. La prevalencia aumenta con la edad, aunque el mayor número de nuevas infecciones ocurre en adolescentes y adultos jóvenes.