Herpes Labial: Causas, Síntomas, Tratamiento y Prevención

El herpes oral, también conocido como herpes labial, calenturas, aftas o fuegos, es una infección común de los labios, la boca o las encías causada principalmente por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1). Esta infección provoca ampollas pequeñas y dolorosas que a menudo se agrupan formando manchas. Una vez que las ampollas se rompen, se forma una costra que puede durar varios días.

Aunque la mayoría de las personas en los Estados Unidos se infectan con el VHS-1 antes de cumplir los 20 años, muchas nunca presentan síntomas. Después de la primera infección, el virus permanece inactivo en los tejidos nerviosos de la cara y puede reactivarse ocasionalmente, causando úlceras bucales recurrentes.

Diferenciación entre Herpes Labial y Aftas Bucales

Tanto las calenturas labiales como las aftas bucales son afecciones frecuentes que pueden ser dolorosas. Sin embargo, son diferentes y tienen causas distintas. Es importante saber cómo diferenciarlas para un tratamiento adecuado.

• Calenturas labiales (Herpes labial): Son llagas dolorosas llenas de líquido que se forman fuera de la boca, alrededor de los labios. Son muy contagiosas y causadas por el virus del herpes simple, generalmente tipo 1 (VHS-1).
• Aftas bucales (Úlceras aftosas): Son llagas dolorosas de color blanco o amarillo que solo se forman dentro de la boca, por lo general en el interior de las mejillas o de los labios, o en la lengua. Las aftas bucales no son contagiosas y su causa no se conoce.

Comparación de Calenturas Labiales y Aftas Bucales

Causas del Herpes Labial

El herpes labial está causado por ciertas cepas del virus del herpes simple. El virus del herpes simple de tipo 1 (VHS-1) generalmente provoca herpes labial. Sin embargo, algunas veces, el virus del Herpes tipo 2 (HSV-2), más asociado al herpes genital, se transmite a la boca durante el sexo oral y causa herpes oral.

Los virus del herpes se propagan fácilmente de las personas que tienen un brote activo o una lesión de herpes. Usted puede contraerlos si:

• Tiene contacto íntimo o personal cercano con una persona infectada, como al besarse.
• Toca una lesión de herpes abierta o algo que haya estado en contacto con el virus del herpes, tales como máquinas de afeitar, toallas, platos y otros artículos que se comparten.

Los padres pueden transmitirles el virus a sus hijos durante las actividades diarias regulares. El contagio es muy sencillo, por lo que la mayoría de las personas son portadoras de este virus, aunque nunca hayan desarrollado los síntomas. El problema es que las personas pueden contagiar el virus del herpes aunque no tengan herpes labial.

Una vez que has tenido herpes, el virus puede permanecer oculto en las células nerviosas que se encuentran en la piel y causar otro herpes labial en el mismo lugar que antes. Aunque puede permanecer inactivo mucho tiempo, cualquier circunstancia que altere nuestro sistema inmunológico puede volver a activarlo.

Factores desencadenantes de los brotes de herpes labial:

• Menstruación o cambios hormonales
• Estar al sol o exposición excesiva al sol
• Fiebre
• Estrés
• Cansancio
• Tratamientos con quimioterapia
• Mala alimentación

Síntomas del Herpes Labial

Los síntomas del herpes labial varían dependiendo de si es la primera vez que se manifiesta o si se trata de un brote posterior. Los síntomas en la mayoría de los casos aparecen con más frecuencia en niños de 1 y 5 años de edad y pueden ser leves o graves. En la mayoría de los casos aparecen de 1 a 3 semanas después de que usted entra en contacto con el virus y pueden durar hasta 3 semanas.

Fases del Herpes Labial:

1. Fase de Hormigueo y Ardor: Una sensación de quemazón, picazón y hormigueo alrededor de la boca suele indicar el inicio de un brote de herpes labial. En esta primera fase, la persona empieza a experimentar síntomas como una sensación de hormigueo en la zona bucal extraña, acompañado del calentamiento de la zona, lo que hará sentir la necesidad de rascarse por la picazón. También puede haber dolor de garganta, fiebre, inflamación de ganglios linfáticos en la cara o cuello, y dolor al tragar.
2. Fase de Ampollas: Después suelen aparecer llagas llenas de líquido en el borde del labio inferior, y las glándulas pueden empezar a hincharse. En esta segunda etapa, en las zonas donde se ha presentado el hormigueo, empezarán a generarse ampollas que variarán en cantidad: pueden aparecer un par o bien, muchísimas. Se pueden formar ampollas o una erupción cutánea en encías, labios, boca o garganta. Cuando se presentan ampollas, se denomina brote de herpes.
3. Fase de Supuración: En este punto de la infección, las llagas comienzan a supurar. Las ampollas rojas se rompen y supuran. Las llagas pueden lavarse con un jabón antiséptico.
4. Fase de Costra: Acercándose al final, las llagas empiezan a generar una especie de capa llamada costra que puede ser acompañada de picazón. Las pequeñas ampollas pueden fusionarse y después romperse, formando una costra amarilla.
5. Fase de Curación: Este es el punto en que la capa de costra empieza a salirse por sí sola. En este momento comenzará a notar la piel un poco rosada. La ampolla se pone amarilla y costrosa a medida que sana, y finalmente se convierte en piel rosada. Se cura sin dejar cicatrices.

Los síntomas en los brotes posteriores, que suelen aparecer siempre en la misma zona del labio, son más leves y se suelen reducir a un ligero picor y a la aparición de la calentura. La mayoría de los herpes labiales desaparecen en una o dos semanas. Si los síntomas vuelven a aparecer, generalmente son leves en la mayoría de los casos.

Diagnóstico del Herpes Labial

Su proveedor de atención médica puede diagnosticar el herpes oral revisando la zona de su boca. Los herpes labiales son pequeñas heridas o lesiones similares a las ampollas que aparecen en los labios, barbilla, mejillas, dentro de las fosas nasales, encías o paladar (estas dos últimas con menos frecuencia). Normalmente, producen dolor, una sensación de ardor o picazón antes de que se rompan y formen una costra. El médico suele reconocer los signos y síntomas con bastante facilidad.

En algunos casos, se toma una muestra de la úlcera y se envía a un laboratorio para un análisis más detallado. Los exámenes pueden incluir:

• Cultivo de virus
• Pruebas de ADN del virus
• Prueba de Tzanck en busca del VHS

Se suele hacer solo en pacientes con sistemas inmunes muy débiles, por ejemplo, personas que se hayan sometido a una quimioterapia, o que tengan VIH o SIDA. Si sospecha que usted o sus hijos podrían tener una infección primaria, sobre todo si la llaga no se ha curado en una semana, debería acudir al médico.

Tratamiento del Herpes Labial

Los síntomas desaparecerán por sí solos sin tratamiento en 1 o 2 semanas. No hay cura para el herpes labial, pero el tratamiento puede ayudar a controlar los brotes y a que las llagas sanen más rápidamente. El tratamiento se centra en reducir al mínimo el dolor y lograr que el período de recuperación sea más rápido.

Medicamentos Antivirales:

Su proveedor puede recetar medicamentos para combatir el virus. Estos medicamentos se llaman antivirales y pueden ayudar a reducir el dolor y hacer desaparecer los síntomas más rápidamente. Los medicamentos utilizados para tratar las úlceras bucales incluyen:

• Aciclovir
• Famciclovir
• Valaciclovir

Estos medicamentos funcionan mejor si usted los toma cuando empiezan las señales de advertencia de una llaga en la boca, antes de que aparezcan las ampollas. Si usted presenta frecuentemente llagas en la boca, es posible que necesite tomar estos medicamentos todo el tiempo. Los medicamentos antivirales orales pueden acortar en gran medida o incluso parar un brote de herpes labial, pero solo si se aplican cuando aparecen los primeros síntomas.

Cremas Tópicas Antivirales:

También puede usar cremas cutáneas antivirales. La mayoría de las cremas contienen Aciclovir o Penciclovir. Solo son efectivos si se aplican en cuanto aparezcan los síntomas y el hormigueo, ya que indica la aparición de un herpes labial. La crema tiene que aplicarse 5 veces al día durante 4 o 5 días para conseguir un efecto mejor. Puede eliminar el síntoma, pero no el virus. Las cremas no pueden prevenir apariciones futuras. Son caras y con frecuencia sólo acortan el brote entre unas horas y un día.

Tratamientos para aliviar el malestar:

Las siguientes medidas también pueden ayudarle a sentirse mejor:

• Aplique hielo en una toallita o un pedazo de tela caliente en las llagas para ayudar a aliviar el dolor. También puedes ponerte compresas frías en las zonas donde tienes el brote para que pueda aliviarte dando una sensación de refrescar.
• Lave las ampollas suavemente con agua y jabón contra gérmenes (antiséptico). Esto ayuda a prevenir que el virus se extienda a otras zonas del cuerpo.
• Evite las bebidas calientes, los alimentos picantes y salados, y los cítricos.
• Haga gárgaras con agua fría o coma paletas heladas de sabor a frutas.
• Enjuáguese con agua salada.
• Tome un analgésico como el paracetamol (Tylenol) o ibuprofeno (Advil, Motrin).
• En la farmacia puede encontrar algunas cremas de venta libre sin antivirales. Estos tratamientos no aceleran el proceso de curación, pero podrían ayudar si los herpes labiales están secos, pican o son dolorosos. Se deben aplicar las cremas en los herpes labiales sin frotar y, luego, lavarse las manos. Además, no se deberían compartir las cremas, ya que se puede transmitir el virus.

Cuándo consultar a un médico:

El herpes labial por lo general desaparece sin tratamiento. Sin embargo, comuníquese con su proveedor si tiene:

• Síntomas graves o que no desaparecen después de 2 semanas (7-10 días según otros datos).
• Llagas o ampollas cerca de los ojos.
• Síntomas de herpes y un sistema inmunitario debilitado a causa de ciertas enfermedades o medicamentos.
• Herpes labiales a menudo (más de nueve veces al año).
• Llagas tan graves que le es difícil comer o beber.

Las mujeres embarazadas que padecen herpes labiales deberían hablar sobre las opciones de tratamiento con el médico.

Complicaciones del Herpes Labial

A pesar de que el herpes labial es una enfermedad leve, puede causar complicaciones en aquellas personas que presenten ciertos factores de riesgo. La infección por herpes puede ser grave y peligrosa si se presenta en o cerca de los ojos, o si usted tiene un sistema inmunitario debilitado a causa de ciertas enfermedades o medicamentos.

Es muy poco probable que los herpes labiales causen complicaciones, salvo en ocasiones excepcionales, como en los pacientes con sistemas inmunológicos debilitados. Las posibles complicaciones incluyen:

• Infección ocular (Queratoconjuntivitis herpética): El virus puede causar una infección en los ojos, que es una causa importante de ceguera en los Estados Unidos debido a las cicatrices en la córnea. Una infección secundaria provoca que los ojos se hinchen e irriten, posiblemente con ampollas en los párpados. Normalmente, los medicamentos antivirales pueden ayudar. Sin tratamiento, la córnea podría infectarse, lo que provoca una posible pérdida de visión.
• Diseminación del virus a otras zonas de la piel (Herpes panadizo y zonas generalizadas de la piel): Tanto el virus del herpes simple de tipo 1 como el virus del herpes simple de tipo 2 pueden llegar a los dedos, causando ampollas en los dedos. Las personas que tienen una afección de la piel llamada dermatitis atópica (eccema) corren un mayor riesgo de que el herpes labial se disemine por todo el cuerpo.
• Infección bacteriana de la piel.
• Infección generalizada del cuerpo: Puede ser mortal en personas con un sistema inmunitario debilitado debido a dermatitis atópica, cáncer o infección por VIH.
• Deshidratación: Es posible sufrir esta complicación si el dolor en la boca y la garganta hace que el paciente no beba agua.
• Encefalitis: Si el virus se propaga al cerebro, puede inflamarse. Supone un grave riesgo de daño cerebral y una posible muerte. Esta situación es muy poco frecuente.

Prevención del Herpes Labial

A pesar de que se puede producir cuando el virus está latente, la mejor forma de evitar el contagio es tomar medidas mientras se presenten las lesiones en los labios. Una vez detalladas las causas, es más fácil aprender a prevenir los brotes, ya que la primera vez es posible que sea inesperada.

Abajo encontrará algunas recomendaciones para prevenir las calenturas y brotes:

• Aplíquese bloqueador solar o bálsamo labial que contenga óxido de zinc en los labios antes de salir, si la luz del sol parece desencadenar tu afección.
• Aplíquese un bálsamo humectante para evitar que sus labios se resequen demasiado.
• Evite el contacto directo con llagas ocasionadas por el herpes, incluyendo besos y contacto con la piel de las personas mientras haya ampollas.
• Lave objetos como toallas y ropa de cama en agua hirviendo después de cada uso.
• No comparta utensilios, pajillas (popotes), vasos ni otros elementos si alguien tiene herpes oral.
• Evite el sexo oral si tiene herpes oral, especialmente si presenta ampollas. Usted podría contagiar el virus a los genitales.
• Mantenga las manos limpias, lavándolas frecuentemente cuando se tengan las lesiones, especialmente antes de entrar en contacto con otras personas.
• El proveedor de atención médica puede recetarte un medicamento antiviral para que tomes de forma regular si contraes herpes labial más de nueve veces al año o si tienes mayor riesgo de tener complicaciones graves.