La Industria Tabacalera: Historia, Evolución y Desafíos en la Era de los Productos de Riesgo Reducido

Nadie pone en duda los efectos perjudiciales del tabaco. Fumar mata y aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, perjudicando gravemente la salud de los fumadores y de quienes los rodean. Ante esta realidad, la industria tabacalera se ha visto obligada a reinventarse para despojarse de la connotación negativa que la rodea y hacer frente a la caída global del consumo de tabaco.

La Encuesta Edades del Ministerio de Sanidad (Edades) de 2024 revela que la tasa actual de fumadores diarios en España se sitúa en el 25,8% de la población de entre 15 y 64 años, lo que representa un descenso notable frente al 33,1% registrado en 2023. Esta cifra es similar a la europea (24%) y a la global (20%), evidenciando una tendencia a la baja a nivel mundial.

Orígenes y Evolución Histórica del Tabaco

Para conocer los orígenes del tabaco, debemos remontarnos miles de años atrás. El tabaco es el resultado de procesar las hojas de Nicotiana tabacum y Nicotiana rústica, aunque existen más de 50 especies de esta familia de las solanáceas. Su origen se sitúa en el continente americano, específicamente en la zona andina entre Perú y Ecuador, aproximadamente entre cinco mil y tres mil años a. C.

Posteriormente, el tabaco se extendió a Europa en el siglo XVI. Los españoles comenzaron a cultivarlo en la isla de Santo Domingo en el año 1530, y más tarde llegó al resto del mundo. El 28 de octubre de 1492, Colón y sus hombres observaron en las costas cubanas a los indígenas expulsando humo por la boca, procedente de cilindros con hojas secas: el tabaco. La planta del tabaco, la "Nicotina Tabacum", de cuyas hojas se obtienen diferentes variedades destinadas al consumo humano (cigarrillos, cigarros puros, picadura de pipa, rapé, tabaco de mascar, etc.), es originaria del altiplano andino, aunque ya se hallaba extendida por todo el continente al ser descubierta por los europeos.

En Francia, el consumo de tabaco fue introducido entre la nobleza por recomendación de Jean Nicot, embajador de Francia en Portugal (a quien debe su nombre científico Nicotina), a la reina Catalina de Médicis, como alivio a sus fuertes jaquecas. Su consumo se puso de moda entre las clases acomodadas debido a sus supuestas propiedades curativas, no como cigarro, sino en forma de polvo, el "rapé".

El Nacimiento del Cigarrillo Moderno

Aunque el tabaco comenzó a cultivarse en el siglo XVI, no fue hasta 1825 cuando empezaron a fabricarse los primeros cigarrillos de papel. Tras su llegada a España, estos se hicieron muy conocidos, especialmente entre las mujeres a partir de 1930, quienes apreciaban el aroma a licor y el papel estampado con colores llamativos. Poco tiempo después, este auge se trasladó al resto de Europa.

Las primeras cajetillas de tabaco aparecieron en 1933, año en que se puede datar el origen de la palabra cigarrillo. Su crecimiento alcanzó su máximo esplendor con la producción masiva gracias a la máquina de vapor inventada por James Albert Bonsack. Esta máquina permitía liar millones de cigarrillos en poco tiempo, transformándolos de un artículo de lujo a un producto popular al alcance de todos.

A raíz de la invención de la máquina de fabricar cigarrillos durante la Revolución Industrial, el consumo de tabaco experimentó un salto cualitativo considerable, propagándose con mayor ímpetu a partir de la 1ª Guerra Mundial (1914-1918). Desde la 2ª Guerra Mundial, y debido a las transformaciones sociales, se evidenció la incorporación de la mujer a su consumo hasta nuestros días. Desde hace siglos, numerosos han sido los partidarios y detractores de este producto. En esta progresiva e imparable expansión, las industrias tabaqueras han tenido un gran protagonismo, siendo las principales promotoras de la universalización de su consumo.

La Industria Tabacalera Actual: Reinventándose ante la Caída del Consumo

Ante la disminución del consumo de cigarrillos tradicionales, que en España ha bajado un 7,53% en lo que va de año respecto a 2024, las empresas tabacaleras están apostando por productos alternativos para salvar el negocio. La industria busca continuar en el mercado con productos de riesgo reducido (RRP) o que directamente no produzcan humo, como las bolsas de nicotina.

Grandes corporaciones como Philip Morris International (PMI), British American Tobacco (BAT), Japan Tobacco International (JTI) e Imperial Brands, conocidas como las 4 Grandes, están liderando esta transformación. La China National Tobacco Corporation es el mayor productor de cigarrillos del mundo, pero es una entidad estatal que atiende principalmente a su propio mercado nacional.

El discurso actual de estas empresas se centra en un "mundo sin humo", promoviendo los productos de riesgo reducido y dejando la decisión en manos de adultos "bien informados".

Productos de Riesgo Reducido (RRP)

Las principales apuestas de la industria en RRP incluyen el tabaco calentado y los sistemas electrónicos de administración de nicotina (SEAN) o vapeadores.

Tabaco Calentado

En el caso de Japan Tobacco International (JTI) y Philip Morris International (PMI), su estrategia se orienta hacia el tabaco calentado, con los dispositivos Ploom e IQOS, respectivamente. Estos dispositivos calientan el tabaco sin llegar a quemarlo, lo que, según las compañías y basándose en informes científicos, reduce en un 90% los niveles de sustancias tóxicas en comparación con los cigarrillos tradicionales. No obstante, sus portavoces son claros: son productos de riesgo reducido, pero nunca exentos de riesgo.

Ambas compañías defienden la transición del tabaco combustible a estos productos como una tendencia al alza. PMI Spain declara que "más de 41 millones de adultos en todo el mundo ya han optado por nuestras alternativas sin humo y el 41% de nuestros ingresos netos proviene de estas categorías. Nuestra ambición es que, para 2030, más de dos tercios de nuestros ingresos procedan de productos sin combustión". JTI proyecta una fuerte crecida del sector, estimando que la cuota de mercado de los RRP, que actualmente es del 22% (con un 11% para el tabaco calentado, que mueve 16.600 millones de dólares), crecerá hasta el 38% en una década, lo que se traduciría en 76.000 millones de dólares (44.000 millones de ingresos netos solo del tabaco calentado).

La inversión en I+D para estos productos es significativa. JTI destinó entre 2022 y 2024 unos 300.000 millones de yenes (cerca de 1.730 millones de euros) y planea invertir 650.000 millones de yenes (3.740 millones de euros) entre 2025 y 2027. PMI, por su parte, invirtió 2.400 millones de dólares en I+D en productos sin combustión en 2015, alcanzando los 14.000 millones de dólares (unos 12.068 millones de euros) en 2024.

En el mundo de la innovación, la comunicación al consumidor es clave. En Japón, el tabaco calentado ha logrado un mercado consolidado (13,6%) gracias a la cultura de no perjudicar al prójimo. Sin embargo, en Europa, donde solo el 2% de la población fumadora lo consume, el reto principal es la desinformación del consumidor.

Sistemas Electrónicos de Administración de Nicotina (SEAN) o Vapeadores

Los cigarrillos electrónicos (o vapeadores) son dispositivos que calientan un líquido que contiene nicotina (pero no tabaco) hasta vaporizarlo. Este vapor es aspirado por el usuario. El líquido está compuesto por una solución de glicerina vegetal, propilenglicol y algún aroma alimentario. Si el consumidor lo desea, puede añadir nicotina, algo que suelen hacer quienes intentan sustituir el tabaco por el vapeo.

La Encuesta Edades del Ministerio de Sanidad de 2024 cifra en el 19% la tasa de personas de entre 15 y 64 años que han probado estos productos, una cifra superior al 12,1% de 2022 y casi el doble que el 10,5% de 2020. Su buena acogida entre los jóvenes preocupa a los expertos, quienes temen que sean una puerta de entrada al mundo de la nicotina. Por esta razón, el Gobierno busca prohibir su sabor, que es uno de sus principales atractivos.

Bolsas de Nicotina

Las bolsas de nicotina son otro producto alternativo que evita el humo. British American Tobacco (BAT) defiende este producto, destacando su aumento de volumen de mercado del 1,3% a nivel global el pasado ejercicio. Su producto Velo, con un 64,7% de cuota de mercado en Europa, utiliza nicotina pura destilada que evita la nitrosamina (cancerígena) del tabaco. La compañía invierte anualmente entre 300 y 400 millones de libras (entre 344 y 461 millones de euros) en I+D.

En España, sin embargo, el uso de bolsas de nicotina es todavía muy minoritario.

Retos Regulatorios y Resistencia del Consumidor

La regulación europea limita desde 2014 la publicidad y promoción del tabaco tradicional, así como aspectos como los sabores o aromas. En España, la ley antitabaco avanza con medidas como la prohibición de fumar en muchos exteriores y la restricción de toda forma de publicidad, promoción y patrocinio, lo que pone en aprietos a la industria tabacalera. También se plantean limitaciones a la venta de nuevos productos relacionados, como los vapeadores.

La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha cuestionado algunas de estas medidas, advirtiendo que afectarían la libertad de empresa y deberían justificarse bajo los principios de buena regulación. Uno de los puntos de fricción es la obligación de comercializar bolsas de nicotina a 0,99 miligramos por sobre, lo que la industria considera una prohibición de facto.

La Dra. Cristina Martínez, jefa de la Unidad de Control del Tabaco del Institut Català d'Oncologia (ICO), señala que, aunque los productos alternativos tienen cierta presencia, el objetivo principal de la población en España sigue siendo la abstinencia completa. En 2024, el 58,7% de los fumadores españoles intentó dejar el tabaco, y el 24,2% lo logró, pero el uso de alternativas fue escaso (14,5% probó cigarrillos electrónicos y 7,9% tabaco calentado).

La industria clama por más margen normativo en España y Europa, argumentando que si se "cortan los brazos de la innovación en productos que sean menos arriesgados, nunca van a tener una solución para los fumadores".

Dimensión Económica del Sector del Tabaco en España

Según el último informe de la Mesa del Tabaco, "La importancia del sector del tabaco en la economía española", España es el 5º fabricante de productos de tabaco de la Unión Europea. Esta actividad se concentra principalmente en Canarias y Cantabria. La fabricación de labores del tabaco en las Islas Canarias tiene una tradición histórica, que se remonta al siglo XIX. El archipiélago canario concentra toda la producción española de cigarrillos y la mitad de cigarros y cigarritos.

Cantabria es el principal punto de manufacturación de tabaco en España, con una producción de cigarros y cigarritos de alrededor de 855 millones de unidades anuales en 2022, según datos de la CMT. Finalmente, la Comunidad de Madrid alberga las sedes centrales de los fabricantes e importadores de tabaco, generando empleo directo para 1.400 personas en la capital. En total, el sector tabacalero genera más de 53.000 puestos de trabajo en España.

El cultivo de tabaco crudo o en rama en España se concentra en Extremadura (Norte de Cáceres), donde se establece más del 98% de la superficie total. El resto de la producción se sitúa en Castilla y León, Castilla-La Mancha y Navarra. La producción española representa aproximadamente el 19% de la producción de la Unión Europea (siendo tradicionalmente el 2º productor de la UE) y el 0,5% de la producción mundial. El valor de la producción del tabaco crudo o en rama (valor medio de los últimos cuatro años) representa aproximadamente el 0,12% de la Producción de la Rama Agraria y el 0,2% de la Producción Final Vegetal.

El sector cuenta con alta integración vertical y horizontal, y existen tres Organizaciones de Productores reconocidas. La Organización Interprofesional del Tabaco (OITAB) agrupa prácticamente toda la producción e industria de primera transformación española.

Comercio Exterior

Con respecto al comercio exterior de tabaco crudo o en rama (código arancelario NC 2401), España es netamente exportadora. El cierre de varias industrias cigarreras en el pasado ha reducido las necesidades de importaciones de hoja de tabaco. Aproximadamente, entre el 80% y el 85% del tabaco exportado se destina a otros Estados miembros de la UE.

El sector también se enfrenta al contrabando de tabaco, un problema que requiere la suma de esfuerzos para combatirlo.

La Industria Tabacalera: Más Allá del Cigarrillo

La industria tabacalera no solo está formada por las grandes empresas ni solo produce cigarrillos. Además de las "4 Grandes" (Philip Morris International, British American Tobacco, Japan Tobacco International e Imperial Brands), existen empresas tabacaleras más pequeñas que operan en países o regiones específicas. También hay aliados de la industria, como grupos comerciales, que promueven sus intereses. Preocupantemente, la industria tabacalera ha comenzado a adentrarse en el espacio farmacéutico, como la adquisición por parte de PMI de Vectura, una empresa de inhaladores médicos cuyos productos pueden utilizarse para tratar enfermedades asociadas al consumo de tabaco.

Además de los cigarrillos, la industria también obtiene ingresos de otros productos de tabaco adictivos:

• Bidis: Pequeños cigarrillos liados a mano que contienen más nicotina, alquitrán y monóxido de carbono que otros cigarrillos.
• Snus: Producto de tabaco adictivo que se vende como tabaco suelto o en bolsitas para colocar entre la encía y el labio superior.

La industria tabacalera dedica una cantidad considerable de tiempo y dinero a la financiación y promoción de ciencia engañosa, al cabildeo y a la realización de actividades de responsabilidad social corporativa para crear una imagen de industria responsable. También ha sido acusada de participar en el comercio ilícito de tabaco.

Conclusión

La industria tabacalera se encuentra en una encrucijada. Con el descenso del consumo de cigarrillos tradicionales y el aumento de las regulaciones, su futuro depende en gran medida de su capacidad para adaptarse e innovar. Los productos de riesgo reducido, como el tabaco calentado y los vapeadores, representan una oportunidad de negocio significativa, pero también plantean nuevos desafíos en términos de salud pública y regulación.

Es fundamental que los gobiernos sigan enfrentándose a la industria con impuestos más altos sobre el tabaco, prohibiciones de publicidad, restricciones de venta por edad, espacios libres de humo obligatorios y advertencias gráficas en los paquetes. El último Índice global de interferencia de la industria tabacalera muestra que aún se puede hacer más. Además, es crucial desenmascarar las prácticas comerciales engañosas de la industria y apoyar las medidas de control del tabaco en todo el mundo.