Blas de Lezo: El Liderazgo Estratégico del "Mediohombre" y la Invencible Defensa de Cartagena de Indias

En la historia de España, hay una figura extraordinaria que hasta hace pocos años había quedado sepultada: Blas de Lezo y Olavarrieta, conocido como "Patapalo" o "Mediohombre". Este marino guipuzcoano, nacido en Pasajes el 3 de febrero de 1689, nunca perdió un combate a cambio de perder un ojo, parte de un brazo, una pierna y finalmente la vida. Su importancia en la historia de España es innegable, siendo recordado principalmente por su heroica defensa de Cartagena de Indias contra los británicos en 1741. La figura de Blas de Lezo trasciende el ámbito militar para convertirse en un símbolo de la resistencia y la defensa de la soberanía española, representando el espíritu de sacrificio y la determinación de los defensores del imperio español.

Primeros Años y Formación de un Líder

Blas de Lezo ingresó en la Marina Real Española a una edad temprana, comenzando su carrera militar a los 12 años durante la Guerra de Sucesión Española. Su bisabuelo, abuelo y padre fueron marinos, lo que sin duda influyó en su vocación. Se educó en el Colegio de Francia de su zona, terminando sus estudios en 1701 y embarcando con la escuadra francesa como guardiamarina con apenas 12 años.

Su primera acción destacada fue en la Batalla de Vélez-Málaga en 1704. Con apenas 15 años, Blas de Lezo embarcó de guardiamarina en la escuadra del Conde de Toulouse, gran almirante de Francia, con ocasión en que cruzaba frente a Vélez-Málaga y reñía un combate contra otra escuadra anglo-holandesa. A bordo del Foudroyant, un navío de línea de tres puentes, combatió contra el insignia del almirante George Rooke, el HMS Royal Katherine. Blas de Lezo tuvo la mala fortuna de ser una de las bajas; una bala de cañón le dio de lleno en la pierna izquierda, siendo amputada por debajo de la rodilla debido a las terribles heridas ocasionadas. Afortunadamente, su estancia en el buque insignia con cirujanos de prestigio le salvó la vida. A lo largo de su vida, de Lezo se destacó por su valentía, astucia militar y resistencia inquebrantable, características que lo convirtieron en un símbolo de la defensa del imperio español.

Por su intrepidez y serenidad en esta batalla, fue ascendido a «alférez de bajel de alto bordo». Como nota curiosa, en aquella misma batalla y también en calidad de guardiamarina, pero en el bando británico, se encontraba embarcado en el Sherewsbury un tal Edward Vernon, con quien se enfrentaría nuestro joven vasco en Cartagena de Indias unos años después.

Tras la Batalla de Vélez-Málaga, continuó su servicio a bordo de diferentes buques, tomando parte en operaciones para socorrer las plazas de Peñíscola y Palermo, y en el ataque al navío inglés Resolution de 70 cañones, que terminó con la quema de este. Fue destinado a Tolón, donde combatió en el ataque que a dicha plaza y puerto dio el duque de Saboya en 1707. Lezo, con 18 años, se batió con su acostumbrado denuedo en la defensa del castillo de Sainte-Catherine, perdiendo en esta ocasión el ojo izquierdo. Probablemente fue ascendido a teniente de navío por aquellos hechos, siendo posteriormente destinado al puerto de Rochefort.

Su carrera militar estuvo jalonada de éxitos y heridas, lo que le valió el apodo de "Mediohombre". Perdió una pierna en la batalla de Vélez-Málaga, un ojo en otra contienda y un brazo a causa de un cañonazo, que quedó inútil. Esta figura no solo era conocida por su valentía, sino también por su habilidad para planificar y ejecutar operaciones navales complejas. Alternó puestos de oficial en el Caribe y el Mediterráneo, siempre combatiendo la piratería, ya fuese inglesa u otomana. En 1737, ya ascendido a General de la Armada, partiría hacia su último destino, Cartagena de Indias (actual Colombia).

Retrato del teniente general de la Real Armada don Blas de Lezo. Pintura del Museo Naval de Madrid.

La Defensa de Cartagena de Indias: Un Hito del Liderazgo

El episodio más destacado y célebre en la vida de Blas de Lezo fue, sin duda, la defensa de Cartagena de Indias en 1741. No era un destino apacible: los piratas ingleses hostigaban a los puertos españoles y en 1739 la situación se volvió más difícil debido a la Guerra de la Oreja de Jenkins. En este marco, el Almirante inglés Edward Vernon decidió apostar fuerte y sitiar Cartagena de Indias en 1741. La flota británica contaba con 186 barcos (una de las mayores flotas que la historia haya conocido) y más de 23.000 hombres (más grande que el desembarco de Normandía), mientras que las fuerzas españolas eran significativamente inferiores, con alrededor de 6.000 hombres y seis navíos de guerra. Tanto confiaban los ingleses en su victoria que mandaron acuñar moneda conmemorativa antes incluso de terminar la batalla, donde se mostraba a D. Vernon venciendo a un simple lisiado.

A pesar de la desventaja numérica y material, Lezo utilizó su ingenio y conocimiento del terreno para fortificar Cartagena de Indias y preparar la defensa. Ordenó hundir barcos en la entrada del puerto para dificultar el acceso de la flota británica y aprovechó las fortificaciones naturales de la ciudad para resistir el asedio. Su ingenioso juego en el que las piezas clave serían la defensa de puntos clave combinada con la movilidad de la artillería y el aprovechamiento de un terreno difícil y pantanoso, resultado del dragado de un canal, propiciaron que el General hiciera algo tan impensable como vencer a la marina más potente del mundo con pocos recursos.

Durante más de dos meses, los defensores, liderados por de Lezo, repelieron los ataques británicos, infligiendo grandes pérdidas al enemigo. Los ingleses comienzan el desembarco en tierra, sin percatarse del ardid, rodean la fortaleza teniendo que cruzar la selva, hecho que les lleva a sufrir de malaria e innumerables bajas. El nuevo ataque hacia los muros es muy lento, por la pesada carga que portaban en piezas de artillería y por el castigo de los cañones de los defensores al ser una zona despejada.

Cuando por fin logran llegar a los muros, comprueban con desesperación que las escalas no llegan a sobrepasar los muros ya que Lezo ha mandado realizar durante la noche un foso alrededor de la muralla de la fortaleza para evitar que puedan subir. Este foso tenía dos metros de profundidad, ocasionando un grave error en la medición de los ingleses. En ese momento, expuestos al fuego directo de los hispanos y sin ninguna defensa, la batalla se convierte en una carnicería. Ya no volverían a desembarcar más en Cartagena. La estrategia de de Lezo y la resistencia feroz de los españoles culminaron en la retirada de la flota británica el 20 de mayo de 1741. Esta victoria no solo aseguró el control español sobre Cartagena de Indias, sino que también marcó el fin de las aspiraciones británicas de dominar el Caribe y, por ende, América del Sur.

La derrota de Vernon fue un golpe humillante para la marina británica y un triunfo rotundo para Blas de Lezo y el Imperio Español. La victoria en Cartagena de Indias fue una de las más notables de la historia naval española. Sin un liderazgo efectivo en los momentos donde todo parecía perdido, como cuando los ingleses logran acceso a la bahía interior, se hubiera perdido la causa.

El asedio de Cartagena de Indias en 1741.

Un Estilo de Liderazgo Ejemplar

Blas de Lezo fue un estratega brillante y valiente. Sus hazañas, donde el azar le obligó a batallar en inferioridad, demuestran una capacidad de liderazgo y una inteligencia superiores. Sus enemigos coetáneos le llamaban 'Míster Bully' (Míster Matón) y sus compañeros 'Anka Motz' ('Pata de palo' en euskera) porque el nombre de Blas de Lezo era conocido por todo aquel que se embarcara para el combate en el agua salada.

El liderazgo de Blas de Lezo se puede desglosar en varias cualidades clave:

1. Liderazgo Efectivo

Sin un liderazgo efectivo en los momentos donde todo parecía perdido, como cuando los ingleses logran acceso a la bahía interior, se hubiera perdido la causa. Su capacidad para inspirar y dirigir a sus tropas, incluso en la adversidad, fue fundamental.

2. Innovación

Si los ejércitos se hubieran enfrentado en situación de igualdad, en un mismo terreno, con las mismas armas la derrota de los defensores hubiera sido aplastante, por ello tuvieron que innovar y crear diferencias a su favor. Con esas innovaciones, aprovechando el desconcierto de los atacantes hacia esas innovaciones, ya que desconocían que eran o cómo funcionaban hasta que era demasiado tarde, la ventaja ya estaba de su parte. La utilización de proyectiles formados por dos balas de cañón unidas por una cadena que permitían desarbolar las naves enemigas con suma facilidad (destrozaban mástiles y velas) y facilitaban la puntería, es un claro ejemplo de su ingenio.

3. Determinación

Para los defensores, estaba claro que si no persistían en su objetivo caerían en manos del enemigo y su fin sería la muerte o algo peor que la muerte. Esa determinación inquebrantable fue clave para la victoria.

4. Previsión

Hay que vigilar siempre qué es lo que va a suceder a continuación, prever qué pasará y qué podemos modificar nosotros para que no nos afecte o para que resulte en nuestro beneficio. Cuando los ingleses salen derrotados la primera vez, el siguiente movimiento tiene que ser intentar subir con escalas; se previó y se encontró una solución que además convirtió el ataque en una ventaja. Si se puede resumir en una palabra la labor del Jefe de Proyecto, Prever sería una de las candidatas.

5. Moral de las Tropas

Una tropa desmoralizada es altamente vulnerable a una tropa inferior. No subestimes a tu enemigo. Por pequeño que fuera o por limitaciones que tuvieran, los defensores demostrando que incluso en esa situación eran peligrosos, tan peligrosos que lograron vencer. Blas de Lezo entendió que la moral de sus hombres era un arma tan potente como sus cañones. La comunicación amplifica la potencia del mensaje. El líder debe comunicar la visión, los nuevos valores y las nuevas habilidades que se requieren para lograr los cambios.

6. Gestión de Recursos

Se enviaron a dos desertores para engañar al enemigo y dirigirles a una trampa. Justo cuando parecía que la situación no permitía hacer nada más, se encontró una última opción. La gestión ingeniosa de los escasos recursos disponibles, incluso el engaño, fue crucial.

Luis Mollá, autor del libro 'El almirante', destaca que "aparte de que era un tipo heroico, tenía una gran capacidad de liderazgo y era un tipo muy inteligente, no es que fuera a pecho descubierto. Desarrolla tácticas para el abordaje que causan el menor número de muertos entre sus filas y llega un momento cuando está a cierta distancia y los ingleses empiezan a ver los ganchos del abordaje... la batalla psicológica ya la tiene ganada porque ellos tenían ventaja en el artillero pero no se entrenaban para el cuerpo a cuerpo y sabían que con el abordaje les iban a masacrar. Entonces, buen número de los ingleses se tiraban al mar por el otro lado".

BLAS DE LEZO | La HISTORIA REAL del MARINO ESPAÑOL que defendió CARTAGENA DE INDIAS ante INGLATERRA

Impacto y Legado de Blas de Lezo

A pesar de sus logros, fue durante mucho tiempo una figura poco reconocida en la historiografía española. Su victoria no solo detuvo las ambiciones expansionistas británicas en el Caribe, sino que también reafirmó el poderío naval español en la región. Esta batalla consolidó a Blas de Lezo como un enemigo formidable para los británicos y elevó su estatus a héroe nacional en España. El impacto de la defensa de Cartagena de Indias se reflejó en la propaganda y la percepción pública en ambas naciones. En Inglaterra, la derrota de Vernon fue un tema delicado, y se evitó hablar extensamente sobre la magnitud del fracaso. Sus hazañas perdieron presencia en los documentos oficiales por su fuerte carácter y por sus habituales enfrentamientos con sus superiores (incluido el rey).

Blas de Lezo es una de las figuras más importantes en la historia marítima de España. Su valentía, estrategia y sacrificio aseguraron la supremacía naval española durante un período crucial de la historia. Aunque su legado estuvo olvidado durante años, hoy en día se le reconoce como uno de los más grandes de la marina española. En la actualidad, se le honra con estatuas, monumentos y homenajes, y su legado perdura en la memoria colectiva de España y América Latina. De no ser por Lezo, hoy en Sudamérica se hablaría inglés.

La vida de Blas de Lezo es un ejemplo de resiliencia, patriotismo y excelencia en el arte de la guerra. Sus estudios y hazañas son estudiadas como ejemplo de estrategia militar y liderazgo en condiciones adversas. Las cuentas no cuadran, hay despidos y le van a hacer una OPA hostil... ¿a quién llamamos para evitar el naufragio? A Don Juan de Austria, por su liderazgo. ¿Y para expandirse por otros mercados? A Blas de Lezo. Esto subraya la relevancia de su figura como un líder capaz de la expansión y el éxito en situaciones complejas.