Levi Strauss: El Inmigrante que Creó un Imperio con los Vaqueros

¿Existe algún lugar en el mundo donde nadie lleve vaqueros? Es bastante improbable. Los mitos y leyendas que rodean a la invención del tejano son innumerables, algunos de ellos, todo sea dicho, fueron lanzados por los estrategas de comunicación de la propia compañía Levi Strauss. Sin embargo, la vida de Löb Strauss, que adoptó el nombre de Levi al llegar a Norteamérica, es uno de los relatos sobre inmigrantes más apasionantes que se conocen.

Gracias a su ambición, su inventiva, su creatividad y su olfato para el negocio, pasó de ser el hijo de un pobre vendedor ambulante judío de la región de Franconia, al empresario más influyente y popular de San Francisco. El documental nos cuenta cómo su invención del vaquero convirtió a Levi Strauss en millonario y cómo sus Levis pasaron a ser un emblema del American Way of Life.

Levi Strauss es el fundador de la primera empresa de fabricación de pantalones vaqueros. Nació el 26 de febrero de 1829 en Buttenheim, Alemania como Loeb Strauss. En 1847 se fue a Nueva York con sus dos hermanas y su madre para unirse a sus hermanos en el negocio mayorista de productos textiles. En 1850 cambió su nombre a Levi y en 1853 se convirtió en ciudadano estadounidense.

Tras la muerte de su padre a causa de la tuberculosis, un joven judío bávaro llamado Levi Strauss emigró con parte de su familia desde Alemania a Nueva York donde empezaron a trabajar en el negocio textil que poseían sus dos hermanos mayores. En 1829, con 18 años, ya estaba al frente de un negocio.

Cuando comenzó la fiebre del oro de California, decidió mudarse a la costa oeste y abrir una sucursal del negocio familiar en San Francisco. A principios de marzo de 1853, abrió su negocio como “Levi Strauss & Co.”, donde vendía ropa, ropa de cama, carteras, pañuelos y rollos de tela enviados por sus hermanos desde Nueva York. Asimismo, se convirtió en una figura muy conocida en la ciudad siendo activo en la vida comercial y cultural de San Francisco y apoyando a la comunidad judía de la que formaba parte.

El Nacimiento de los Jeans: Una Colaboración Exitosa

Con las telas de lona había empezado a vender tiendas de campaña con el fin de hacer la vida más confortable a los mineros, pero estos preferían dormir viendo las estrellas, por lo que le dio un nuevo uso a esas telas ya que los buscadores de oro necesitaban pantalones mucho más resistentes. Les vistió con petos marrones que no tardarían en sufrir una revolución cualitativa y cuantitativa.

Con el paso de los años recibió una carta de uno de sus clientes sastres, Jacob Davis, que había empezado a usar las telas de algodón resistentes que le compraba en la confección de pantalones. Al parecer, uno de sus compradores era un leñador que necesitaba prendas más duraderas, por lo que se le ocurrió poner remaches de cobre en los puntos de tensión clave. Pero Davis no sabía cómo crear una red de venta y propuso asociarse con Strauss, por lo que consiguieron la patente en 1873 para fabricar los ya tan populares jeans.

Strauss recibió una carta suya en 1872 donde le habló sobre el nuevo sistema en el que estaba trabajando para hacer pantalones más fuertes y duraderos utilizando remaches de cobre. En la carta, Davis le expresó el temor de que alguien le robara la idea y que pretendía patentarla. Sin embargo, el sastre de Reno no tenía suficiente dinero para la solicitud (alrededor de 68 dólares), por lo que le pidió a Strauss que fuera su socio comercial y compartieran los gastos. Strauss estuvo de acuerdo y el 20 de mayo de 1873 se otorgó la patente estadounidense nº 139.121 a nombre de Jacob W. Davis y Levi Strauss and Company. Y ese día es el cumpleaños de los pantalones vaqueros.

Desde ese momento y debido a que Davis tenía ya apalabrados miles de “monos de cintura”, como se llamaban en aquel entonces, Levi Strauss le colocó como gerente de producción en la tienda de “Levi Strauss & Co.”. La producción fue realizada en un principio por costureras individuales desde sus hogares. No obstante, en la década de 1880, Levi Strauss alquiló un espacio para su propia fábrica al sur de Market Street y la producción se trasladó allí. El principal producto que se fabricó allí fueron los famosos “Levi´s 501″, pero Levi y Jacob también realizaron camisas y monos.

La Evolución de una Prenda de Trabajo a un Icono de la Moda

Los buscadores de oro estaban muy satisfechos con la durabilidad de las prendas ya que les permitía trabajar perfectamente en condiciones adversas. Poco a poco, lo que había sido creado como una prenda de trabajo empezó a popularizarse entre los ganaderos, los agricultores, los vaqueros... ¿de ahí su nombre en español? Bueno, lo cierto es que en este proceso de mercantilización existen varias teorías según los historiadores.

Por un lado, parece ser que la palabra 'jean' se originó a raíz de las telas que los pescadores de Génova o Genes teñían con un pigmento indio llamado índigo que bautizaron como Blue de Genes (azul de Génova) y, por otra parte, el vocablo Denim procedería de la ciudad francesa de Nîmes, que se había convertido en uno de los epicentros industriales textiles más importantes del siglo XVII. Allí se fabricaban velas de barcos y pantalones para los marineros de alta resistencia bautizados como Sarge de Nimes.

Lo que comenzó como un invento para el trabajador estadounidense, que necesitaba una vestimenta fuerte y duradera para aguantar la dura tarea, se convirtió en la prenda que revolucionó el mercado de la moda. Usados por mineros, vaqueros, estrellas de rock, presidentes y hombres y mujeres de todo el mundo, estos pantalones han sido la ropa de ha vestido a varias generaciones.

Más Allá de los Vaqueros: Un Empresario Multifacético

Aunque la mayoría de las personas le conoce por ser el fundador de “Levi Strauss & Co.” también fue miembro fundador y tesorero de la Junta de Comercio de San Francisco, director del Nevada Bank, Liverpool, London and Globe Insurance Company y San Francisco Gas and Electric Company.

Levi Strauss tuvo el dinero y la visión para crear un lucrativo negocio que en la actualidad lucen desde reyes como Felipe VI a ex presidentes de la talla de George Bush y numerosas celebridades de diferentes disciplinas como Madonna, Rafa Nadal, Sandra Bullock, Mick Jagger o Nati Abascal, que ha logrado con su peculiar estilo lucir esta sencilla prenda con una camiseta blanca como si fuera un artículo de lujo.

El éxito empresarial de Levi Strauss le hizo multimillonario y también un notable mecenas para mantener el legado judío en California. No hay que olvidar que los cimientos de Hollywood se crearon con el esfuerzo de todos esos emigrantes europeos con ganas de ofrecer un mundo mejor. El emblemático logotipo rojo de la casa surgió en 1892 y aún sigue utilizándose.