Manuel Jalón: El Ingenioso Emprendedor Detrás de la Fregona y la Jeringuilla Desechable

Manuel Jalón Corominas, un ingeniero aeronáutico y oficial del ejército español, es reconocido como una figura clave en la historia de la innovación por sus trascendentales inventos: la fregona moderna y la jeringuilla hipodérmica desechable. A lo largo de su vida, Jalón registró múltiples patentes y desarrolló productos que tuvieron un impacto significativo en la industria y la sociedad.

Nacido en Logroño el 31 de enero de 1925, Manuel Jalón falleció en Zaragoza en 2011. Su historia es un testimonio de cómo la ingeniería aplicada y un espíritu emprendedor pueden transformar la vida de millones de personas.

Los Orígenes de un Inventor

El origen de su impenitente curiosidad, según el propio Jalón, se remonta a la finca familiar donde nació y vivió hasta los 14 años, la Huerta Jalón. Allí, el contacto con la naturaleza y los "milagros cotidianos" de la vida le inspiraron una profunda reflexión sobre la creación y el juego como motor de la existencia.

Tras la muerte de su padre al inicio de la Guerra Civil, la familia se trasladó a Madrid en 1941, donde cursó la carrera de ingeniería aeronáutica, de carácter militar, becado como huérfano. Sus estudios lo llevaron a realizar prácticas de mantenimiento y construcción de aviones en Estados Unidos, Finlandia y Francia. Desempeñó el trabajo de «Aircraft Maintenance Officer» en las Fuerzas Aéreas norteamericanas, una experiencia que sería crucial para sus futuros inventos.

Posteriormente, se doctoró con una tesis sobre la investigación técnica de veinticuatro accidentes de aviación, demostrando su rigurosidad y capacidad analítica.

La Revolución de la Fregona

Hasta mediados del siglo XX, la limpieza de suelos se realizaba de forma rudimentaria. En España, era común ver a las mujeres arrodilladas, usando un trapo y un cubo, lo que causaba graves problemas de salud como bursitis de rodilla, artritis, hongos en las manos y sabañones. Este panorama cambiaría drásticamente gracias a Manuel Jalón.

La Inspiración

La idea de la fregona surgió de una anécdota en 1955. Estando en un bar de Zaragoza con un grupo de jóvenes militares, un compañero le interrumpió su conversación sobre elementos de mantenimiento para la aviación con una sugerencia que cambiaría su vida:

“Mira, no te compliques la vida fabricando nada para el ejército, tendrás problemas y además un solo cliente. Fabrica algo para que las mujeres frieguen de pie”.

Señalando a una mujer que limpiaba de rodillas en un rincón del bar, la idea se grabó en la mente de Jalón. Recordó entonces sus prácticas en Estados Unidos, donde había visto a hombres limpiar los hangares con cepillos de palo largo y cubos con rodillos. Así nació la visión de aplicar sus conocimientos para dignificar el trabajo de limpieza.

Los Primeros Modelos y Rodex

En 1956, Manuel Jalón patentó distintos modelos de fregona. Su primer diseño fue un cubo metálico con dos rodillos accionados por un pedal para exprimir el trenzado de las tiras de algodón. Lo bautizó como Rodex, en honor a los rodillos.

En el mismo año, creó la marca Rodex para comercializar la fregona. Dos años después, fundó la empresa Manufacturas Rodex, S.A., en la que participó Emilio Bellvis Montesano como socio. Desde esta empresa, Manuel Jalón exportó su invento a decenas de países y desarrolló un centenar de productos innovadores.

Sin embargo, los primeros "aparatos lavasuelos", como se les llamaba, eran difíciles de vender. Fue crucial la intervención de Enrique Falcón, el primer vendedor y luego socio, quien ideó un ingenioso método de demostración: fregar el suelo de la tienda del posible cliente en el momento. Esta táctica fue sumamente efectiva, y en dos años se vendieron 15.000 unidades.

La Evolución y el Éxito Internacional

En 1959, Juan Gunfaus Navarro registró su modelo número 75.168, la popular Mery de Tarrasa, que se convirtió en la competencia directa del modelo de Jalón.

Manuel Jalón no se detuvo y siguió innovando. En 1964, creó el primer escurridor de mopas de una sola pieza de plástico, registrando su patente en Italia, Francia, Bélgica y España. Este modelo, la patente N.º 298.240, se convirtió en la fregona tal como la conocemos hoy: fabricada de plástico fino, de una sola pieza, encajada de forma sólida y fácil en el cubo, con boca ovalada y un escurridor de embudo con rejilla. Ligera, práctica y económica.

Jalón aplicó nociones de diseño aeronáutico, creando un cubo con una generatriz curva que soportaba la presión del agua y permitía reducir el grosor del plástico hasta un 40%. El embudo, de una sola pieza y sin aristas, era un prodigio de diseño. La prueba de su genialidad es que, casi 70 años después, su diseño sigue siendo prácticamente el mismo.

El éxito de los modelos Cisne y Gaviota fue fulminante. Durante los 20 años de vigencia de la patente, se vendieron 40 millones de unidades, y millones más a través de licencias. La fregona se exportó a 40 países.

A partir de 1971, la fregona estuvo presente en ferias internacionales en Europa con Manufacturas Rodex. En 1974, el término "fregona" fue incorporado al diccionario de la Real Academia Española. Curiosamente, Jalón expresaba su disgusto por el nombre, ya que en aquel entonces se utilizaba de forma peyorativa para referirse a las empleadas de la limpieza. Él prefería "aparato lavasuelos" y el eslogan "no sea esclava de su casa", buscando dignificar un trabajo humilde.

Una fregona moderna, inspirada en el diseño de Manuel Jalón.

Hoy en día, la fregona está presente en el 97% de los hogares de todo el mundo, un porcentaje que supera incluso a la televisión y el teléfono.

La Disputa por la Autoría

Varias personas disputaron la autoría de la fregona en los tribunales. Desde 1972, Emilio Bellvis, quien registró un escurridor en 1960, intentó atribuirse la idea original. Sin embargo, sentencias judiciales de 2008 y 2009 ratificaron la invención de Jalón, reconociéndole no solo un "matiz" en un invento anterior, sino una "innovación radical, de carácter técnico-ingenieril". El lavasuelos fue calificado como un "icono del diseño".

Un apunte importante es la contribución de Julia Montoussé Frages y Julia Rodríguez-Maribona Montoussé, madre e hija, quienes en 1953 registraron un "modelo de utilidad" para un dispositivo acoplable a recipientes para facilitar el fregado. Aunque su modelo de utilidad (una patente de innovación más barata y con menos años de protección) es anterior, el registro de Jalón fue una patente de invención (más cara y con el doble de años de protección), que implicaba actividad inventiva, innovación a escala internacional y aplicación industrial.

De hecho, el modelo de las Julias fue adquirido por Manufacturas Rodex, con la intención de mejorar un modelo de rodillos que la firma ya comercializaba. La sociedad Rodex llegó a fabricar una remesa de prueba con el ejemplo de las avilesinas, pero no dio resultado porque las piezas metálicas soldadas destrozaban las bayetas. Así, Manuel Jalón siguió introduciendo retoques hasta alcanzar la fregona tal como la conocemos hoy. Se puede considerar a Manuel Jalón Corominas como el padre de la actual fregona, mientras que Julia Montoussé Frages y Julia Rodríguez-Maribona Montoussé serían las inventoras de la idea original.

La Jeringuilla Desechable: Una Revolución Médica

Manuel Jalón no solo inventó la fregona; también fue el precursor de las jeringuillas y agujas de un solo uso. La creatividad y los avances que logró con el plástico en los cubos de la fregona lo llevaron a pensar en cómo podía construir la "mejor jeringuilla del mundo".

Un Problema Urgente

En aquel entonces, las jeringuillas eran de vidrio, frágiles y con un complejo sistema de limpieza y esterilización, lo que aumentaba el riesgo de contagios. Las de plástico existentes eran burdas, poco fiables y no permitían ver el contenido, además de que el émbolo se atascaba.

La Creación de Fabersanitas

Entre 1975 y 1979, Jalón creó la empresa Fabersanitas para centrar sus esfuerzos en desarrollar la jeringuilla hipodérmica más perfeccionada posible. Su equipo apostó por el plástico en lugar del cristal y por un diseño con aristas redondeadas que ofrecía completa seguridad, facilidad de manejo y hermeticidad. Además, era de fácil destrucción tras su uso, un factor crucial para prevenir enfermedades y mejorar la higiene.

El diseño de Jalón afinó el cilindro de 2 a 0,6 milímetros, creó un émbolo sin necesidad de junta de caucho que se deslizaba con suavidad y precisión, y redondeó las formas para evitar cortes y mejorar la ergonomía. Lo más importante es que fue diseñada para ser inutilizada después de un solo uso, evitando contagios. Él, siendo diabético, conocía la importancia de este instrumento.

El éxito de la jeringuilla desechable fue tremendo. Hasta el año 2000, se habían vendido 25.000 millones de unidades. Se empezó a fabricar en Fraga (Huesca) y se exportó a más de 80 países. Fabersanitas llegó a construir 11 fábricas "llave en mano" en lugares tan diversos como la antigua URSS, China, Turquía o India. La primera de estas, instalada en Irak en 1983 para proveer a Oriente Próximo, fue lamentablemente destruida durante la primera guerra del Golfo en 1991. En 1986, la empresa fue adquirida por la marca estadounidense Becton Dickinson.

La jeringuilla desechable provocó una auténtica revolución médica, siendo crucial para la prevención de enfermedades y la mejora de la higiene en la medicina moderna.

Una jeringuilla desechable moderna, basada en los principios de Manuel Jalón.

Un Emprendedor con Visión Humanista

Manuel Jalón Corominas no era solo un inventor; era un emprendedor visionario. A pesar de haber amasado un considerable capital con sus inventos (la inversión inicial para la fregona fue de 45.000 pesetas, mientras que para las jeringuillas ya contaba con 300 millones), no tenía "vocación de magnate". Para él, la vida no era dinero, sino "jugar y crear".

Reinvirtió constantemente sus ganancias y promovió una cultura social en sus proyectos. Compró el Castillo de Trasmoz y creó una fundación para restaurarlo y crear un museo de leyendas. Sus patentes, aunque simbólicamente suyas, nunca le reportaron royalties, ya que sus fregonas acabaron en manos de Rubbermaid y sus jeringuillas en Becton Dickinson.

Jalón siempre reconoció basarse en propuestas anteriores, revisar el estado de la ciencia y se reivindicaba más como emprendedor que como puro inventor. Su mente privilegiada y sus hábiles manos dieron vida a inventos que mejoraron ostensiblemente la calidad de vida de las amas de casa del siglo XX y de la humanidad en general. Él estaba convencido de que su trabajo había evitado a millones de personas enfermedades como bursitis en las rodillas, artritis, artrosis, lesiones por astillas, infecciones, hongos y el deterioro de las manos.

En 1974, ya instalado en Zaragoza, se retiró del Ejército para dedicarse íntegramente a sus empresas. Tuvo seis hijos y una frenética carrera empresarial.

Un año antes de morir, en 2010, publicó el libro 'Manual para la otra vida', un profundo ensayo sobre la trascendencia humana con raíces católicas. Manuel Jalón Corominas, nombrado hijo adoptivo de Zaragoza en 1992, es un ejemplo de cómo la creatividad, la perseverancia y una visión humanista pueden dar lugar a innovaciones que transforman el mundo.

Cronología de la vida y obra de Manuel Jalón Corominas

Manuel Jalón Corominas (1925-2011), un inventor que puso a la mujer de pie.