La Verdad Detrás del 'Bluff': El Fenómeno de Emprendedores Fraudulentos en Silicon Valley

En el vibrante ecosistema de Silicon Valley, donde la innovación y las ideas ambiciosas prometen cambiar el mundo, se ha gestado un lado oscuro. La suya es la historia del lado oscuro de algunas empresas unicornio (las que han alcanzado rápidamente una valoración de más de 950 millones de euros sin cotizar en Bolsa) con unos cimientos dudosos como la precariedad laboral o el fraude, y que al final hicieron perder millones a sus accionistas. Estos relatos de auge y caída en desgracia de emprendedores, a los que hasta hace dos días nadie había cuestionado ni les había exigido rendir cuentas, revelan una cultura donde el "bluff" o la apariencia de éxito a menudo eclipsan la sustancia real.

Elizabeth Holmes y el Fraude de Theranos: La Gran Promesa Fallida

La historia de Elizabeth Holmes es paradigmática de este fenómeno. Creadora de Theranos en 2003, vaticinó que su idea podía vencer a la muerte (“en 2025 habrá menos gente que tenga que despedirse de sus seres queridos antes de tiempo”, profetizó). Corría el año 2003 cuando la joven empresaria Elizabeth Holmes, que solo tenía 19 años, comenzaba a asombrar al mundo entero con la creación de Theranos, un atrevido proyecto que nació para revolucionar la industria médica y farmacéutica del momento. La empresa nació con la premisa de luchar contra varias enfermedades a través de un método de lo más innovador: una máquina, llamada Edison, que obtenía datos de todo tipo de los individuos a partir de una pequeña muestra de sangre, del tamaño de una gota.

Holmes abandonó sus estudios para dedicarse plenamente a Theranos -nacida de la combinación de las palabras “therapy” (terapia, en castellano) y “diagnosis” (diagnóstico)- y su nombre ascendió como la espuma en la élite de Silicon Valley. La emprendedora embaucó a Bill Clinton, expresidente de los Estados Unidos y que respaldó públicamente el proyecto. En 2014, Forbes habló de Holmes como la primera mujer en la historia en amasar una fortuna mayor de mil millones de dólares. Ese mismo año, la misma publicación la catalogó en el puesto 110 de las 400 personas más ricas de los Estados Unidos. Holmes se convirtió en la milmillonaria más joven de este siglo y contó tan bien su mentira sobre su proyecto de análisis de sangre personalizados que su empresa alcanzó casi los 8.500 millones de euros de valía y estafó unos 150 millones a las fortunas más viejas de su país.

El de la empresaria millennial era el perfecto caso paradigma que inspira en las startups de Silicon Valley: persiguiendo el sueño, partiendo de cero y abanderando el fake it till you make it (falséalo hasta que lo consigas). Su historia y su extravagante personalidad, repleta de detalles excéntricos que han alimentado su leyenda, es una auténtica mina de oro para Hollywood. Su uniforme negro de pies a cabeza en el que el jersey de cuello vuelto, inspirado en el de Steve Jobs y en la estrategia de estilo de vestir siempre igual, como Zuckerberg, ha desatado conjeturas. También falseaba su voz para hacerla más grave y con ello ganar credibilidad, un cambio que también llevó a cabo Margaret Thatcher.

El Descubrimiento del Engaño y la Caída

Engañando a sus inversores usando para demostrar que su invento funcionaba hasta dos programas robados a la competencia y tirando de carisma, consiguió en poco más de un año (2003 a 2004) seis millones de dólares de recaudación para la empresa. Cantidad que en 2012 habría alcanzado los 92 millones, según apuntan en Refinery 29. Pero meses más tarde, todo cambió. En especial, después de que «The Wall Street Journal» publicase varios artículos y reportajes en los que acusaba a la empresa de «riesgo médico» y «fraude». Ni el método era factible, ni estaba exento de riesgos.

La empresaria intentó desmentir las informaciones, pero poco a poco la realidad fue demostrando que todo era parte de una gran mentira. El científico principal de la empresa, Ian Gibbons, se suicidó y el valor de Theranos comenzó a decaer a pasos agigantados. En octubre de 2016, Holmes se vio obligada a cerrar sus laboratorios clínicos y a despedir al 40% de su plantilla. Forbes redujo su fortuna de esos 4.500 millones a cero y, en marzo de 2018, la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos determinó que la joven había cometido un «fraude masivo» de cerca de 700 millones de dólares. El organismo multó a Holmes con 500 millones y la inhabilitó para volver a dirigir cualquier negocio en un periodo de diez años.

El pasado enero fue declarada culpable de 4 de los 11 cargos de fraude que se le imputaban. En el juicio, los miembros del jurado, compuesto por ocho hombres y cuatro mujeres, invirtieron siete días en la ronda de deliberaciones y un total de 50 horas en tomar una decisión. El veredicto la condenó por tres cargos de fraude electrónico y otro cargo de conspiración por mentir a los inversores con la finalidad de reanudar dinero para su empresa. Los abogados de la defensa argumentaron durante el juicio que Holmes “subestimó ingenuamente” los desafíos que enfrentaba su empresa y que su clienta no tenía intención de defraudar. Al final, Elizabeth Holmes fue condenada a 11 años de cárcel por un juez de California, en Estados Unidos. La empresaria acordó pagar una multa de 500.000 dólares y fue condenada, junto a su expareja, el exejecutivo de Theranos Ramesh "Sunny" Balwani, a pagar otros 452 millones en indemnizaciones.

Tabla Comparativa de Empresas "Unicornio" con Cimientos Dudosos

Las historias de estas empresas no son casos aislados, sino que reflejan una tendencia en el ecosistema de Silicon Valley.

Otros Ejemplos del "Bluff" en el Valle

Adam y Rebekah Neumann, el excéntrico matrimonio fundador de WeWork, estaban convencidos de que la empresa que lanzaron en 2010 “elevaría la conciencia del mundo”. Expertos en vender humo a base de un ego y un carisma desmedidos, los Neuman lograron a base de palabrería mística que su negocio de espacios de coworking -que funcionaba bajo el lema “WeWork: haz lo que amas” y una ética que mezclaba el empoderamiento laboral con el lenguaje espiritual y el culto a sus jefes- llegara a estar valorado en más de 45.500 millones de euros, con pérdidas igual de espectaculares (casi 95 millones de euros a la semana). La delirante historia de los Neuman se narra en WeCrashed (Apple Tv+), una adaptación del podcast WeCrashed: the Rise and Fall of WeWork, protagonizada por Jared Leto y Anne Hathaway.

Travis Kalanick, quien lanzó Uber en 2009 y transformó la cultura de la gig economy (economía de plataformas que basan su modelo en no tener personal contratado), proclamó: “Desde nuestra empresa cambiaremos el mundo o, al menos, yo lo haré”. En 2017, el fundador de Uber tuvo que abandonar su cargo de consejero delegado de la plataforma de transporte compartido, valorada en 66.400 millones de euros (y que hoy sigue perdiendo dinero). Una serie de escándalos sobre la cultura empresarial de Uber, que incluían desde discriminación laboral hasta acoso sexual, acabó con su reinado en el sector tecnológico. Su advenimiento y hundimiento, interpretado por Joseph Gordon-Levitt, se puede seguir en Super Pumped: la batalla por Uber, en Movistar Plus+.

La Cultura del "Finge hasta que lo Logres" y el Secreto

Para alguien ajeno a Silicon Valley, estas historias pueden sonar absurdas. Sin embargo, en Silicon Valley, muchos creen que Theranos, lejos de ser una aberración, habla de problemas sistémicos con la cultura de las empresas emergentes. "Finge hasta que lo logres" es una práctica muy de Silicon Valley. Promocionar un producto demasiado prometedor no es inusual. "Está integrado en la cultura", dijo Margaret O'Mara, autora de The Code: Silicon Valley and the Remaking of America. "Si usted tiene una empresa joven en desarrollo, con un producto que apenas existe, se espera y se alienta cierta cantidad de arrogancia".

En una etapa temprana, cuando una empresa está en su infancia, los inversores suelen fijarse en las personas e ideas en lugar de buscar una tecnología sólida. El problema en Silicon Valley es que la línea entre el fraude y simplemente jugar con la cultura de fingir es muy delgada. La ambición puede ser buena. Prometiendo un futuro mejor y luego tratando de hacer realidad esa visión, surgieron las computadoras y los teléfonos inteligentes. Pero para los inversores, tratar de separar a los charlatanes de los revolucionarios es un desafío en constante evolución.

El Secreto como Cortina de Humo

En Silicon Valley, la propiedad intelectual está muy protegida. El secretismo es importante para que estas empresas tengan éxito, pero esa cultura del secretismo también se puede utilizar como una cortina de humo, especialmente cuando incluso los empleados e inversores no comprenden o no tienen acceso a la tecnología en sí. Esto es lo que pasó en Theranos. A los periodistas, inversores y políticos se les dijo que la ciencia estaba ahí. Sin embargo, cuando hacían preguntas, se les decía que la tecnología era tan secreta que no podía explicarse, analizarse o probarse por completo. Walgreens, un cliente importante de Theranos, se exasperó con la falta de información proporcionada por la empresa sobre cómo funcionaba el sistema.

Los acuerdos de no divulgación (NDA) son endémicos en el mundo de las empresas emergentes. La cultura del secreto de Silicon Valley es especialmente difícil para los denunciantes. Después del colapso de la empresa, los exempleados de Theranos hablaron de una intensa presión para retirar los comentarios públicos negativos o permanecer callados por completo. "Pasé más de una década trabajando en seguridad nacional y muy a menudo siento que la gente de Silicon Valley juega con el manual de la CIA en estas cosas", dijo Cori Crider de Foxglove, un grupo que ayuda a los denunciantes a hablar. Han logrado asustar a la gente y hacerles pensar que no tienen derecho a plantear cuestiones legítimas. Si los fundadores y directores ejecutivos no son honestos, los empleados deben sentirse cómodos dando la alarma. Con demasiada frecuencia no lo hacen.

La Fascinación Mediática por los Impostores

Todas estas historias sobre el auge y la caída conviven en la parrilla televisiva en una explosión de series y documentales que confirman el poder de atracción de los relatos sobre timadores. “He estado disfrutando de toda esta nueva cosecha de series de estafadores”, explica la periodista Anne Helen Petersen en su newsletter Culture Study, “trileros que han dado que hablar a nuestra generación, pero que también representan esta idea más amplia de lo que se necesita para tener éxito en una economía capitalista de rápido crecimiento posterior a la gran recesión”.

Para Petersen, analista de cultura laboral y autora de No puedo más: cómo los millennials se convirtieron en la generación quemada (Capitán Swing, 2021), si Hollywood ha reclutado a muchos de sus oscarizados y conocidos rostros para narrar estas historias de fraudes recientes es porque estos gurús no son una anomalía, sino una consecuencia del neoliberalismo y de la precarización que han dominado este siglo. Estas series descubren algo profundamente milenial: la cultura del emprendedor hasta sus máximas consecuencias (en el inglés, la hustle culture), los trabajos enrollados y todo lo que el capital de riesgo exige a sus sujetos. De ahí que tenga tanto sentido que las narrativas en las que se expone la farsa del entusiasmo laboral hayan invadido las pantallas.

El estreno del documental 'The Inventor' sobre la empresaria millonaria a la que Silicon Valley glorificó gracias a un invento que nunca creó, se suma a otros fenómenos mediáticos que atrapan a internet como el caso del Fyre Festival o el de la estafadora de la jet set neoyorquina, Anna Delvey. La historia de Elizabeth Holmes y su extravagante personalidad es una auténtica mina de oro para Hollywood. Por eso, Hulu prepara 'The Dropout', la serie en la que Amanda Seyfried le dará vida, y Jennifer Lawrence se pondrá en su pellejo en 'Bad Blood'.

Efectos Colaterales: El Peaje para Emprendedoras

Más allá de su particular caída en desgracia, la historia de Elizabeth Holmes ha resonado en Silicon Valley y aledaños durante años, y ha tenido efectos colaterales. Después de abrirse paso en un sector eminentemente masculino, la sombra de Theranos y Holmes era tan alargada que se proyectaba en reuniones con inversores, entrevistas con futuros empleados y conversaciones informales con periodistas o consejeros. En el caso de Alice Zhang, fundadora de la start-up farmacéutica Verge Genomics, su nombre llegó a aparecer publicado en una columna periodística junto a el de Holmes. "No puedo encontrar otra similitud salvo por el hecho de que las dos somos mujeres en el sector científico", explicaba Zhang al diario norteamericano.

A otras, como Julia Ceek, fundadora de Everly Health, sus colaboradores le sugirieron que se tiñera el pelo de otro color para evitar las comparaciones. Recientemente, la revista Fortune publicaba otro reportaje ('¿Cuándo dejarán los inversores de preguntar a las fundadoras sobre Elizabeth Holmes?') que certifica que las derivadas del caso Holmes para las mujeres que tratan de emprender en el sector biotecnológico son más que anecdóticas y que constituyen el enésimo peaje de quienes se aventuran en el universo start-up en busca de financiación o una oportunidad. Una piedra más en el camino.