De sueños verdes a imperios frutales: la historia del aguacate Hass y el bosque de Navidad de un emprendedor

La historia del emprendimiento está repleta de personas que, con visión y perseverancia, transformaron ideas aparentemente simples en proyectos de gran envergadura. Este artículo explora dos de esas historias, una que nos lleva a los orígenes del aguacate Hass, la variedad dominante a nivel mundial, y otra que nos sumerge en la creación de un bosque de árboles de Navidad en México, un ejemplo de manejo ambiental innovador.

Rudolph Hass y el aguacate que conquistó el mundo

En septiembre de 1923, Rudolph Hass llegó a Pasadena, California, con su esposa Elizabeth y su hija Betty. Habían recorrido 3.300 kilómetros desde Milwaukee en un viejo Ford T, impulsados por la promesa de nuevas oportunidades. Rudie, como lo llamaban, probó varios trabajos: desde vendedor de frutas y verduras hasta cartero en la oficina postal de Pasadena, empleo que consiguió en 1926.

El "árbol de dinero" que inspiró una visión

Un día, mientras Rudie repartía correspondencia, vio un anuncio en una revista que publicitaba terrenos con árboles de aguacate de los que, según la versión de Elizabeth, "colgaban billetes". Aunque la historiadora GinaRose Kimball sugiere que era más bien una bolsa con el símbolo de dólares y un aguacate, la imagen encendió la chispa del emprendimiento en Rudie.

En California, el cultivo de aguacates había comenzado tímidamente en la década de 1870, y medio siglo después se promocionaba como un negocio prometedor. Rudie, entusiasmado, vendió una propiedad que tenían en Milwaukee, pidió dinero prestado a una hermana y acudió a la oficina de Edwin Hart, un empresario que había conocido el aguacate en México y había comprado el rancho La Habra para sembrar y vender parcelas.

Rudie adquirió un terreno de 1,93 acres (7.800 metros cuadrados) en lo que se había rebautizado como La Habra Heights, acordando pagar US$3.800 en cuotas. Su objetivo era cultivar una variedad diferente, posiblemente Lyon, una variedad guatemalteca de gran tamaño y cáscara dura que en sus primeros años parecía ser la más prometedora. En ese momento, la variedad más común en California era la Fuerte, de tipo mexicano, con una cáscara blanda y lisa.

El nacimiento de una nueva variedad

Rudie compró semillas de lo que creían era aguacate guatemalteco en el vivero del horticultor Albert Rideout, quien se especializaba en buscar nuevas variedades. De regreso a su huerta, plantó las semillas en cajones de manzanas con aserrín. Cuando los tallos brotaron y alcanzaron el grosor de un lápiz, los trasplantó al suelo.

Con la ayuda de un especialista de apellido Caulkins, Rudie intentó injertar brotes de árboles Fuerte y Lyon en esas nuevas plantas. Sin embargo, una de las plantas se resistía a recibir los injertos. Después de tres intentos fallidos, Rudie se cansó y quiso quitar el nuevo árbol de su huerta, pero Caulkins le sugirió que no lo hiciera.

Aguacates de aspecto "desagradable" que escondían un tesoro

En 1931, esa planta dio sus primeros seis aguacates, y al año siguiente fueron 125. Eran oscuros por fuera, mezcla de negro con púrpura, con piel rugosa, y causaban una impresión "desagradable", como de podrido, muy distinto de la cáscara verde brillante de los aguacates que acostumbraban a comer en California.

Sin embargo, sus hijos los probaron y quedaron encantados. Por dentro eran cremosos, con alto contenido oleaginoso, de buena consistencia y con un dejo a nuez. Fue en ese momento que Rudie vio la veta comercial.

"Rudolph, además de tener un trabajo de tiempo completo, era un vendedor. Enviaba a los niños a la esquina... con cajas de madera para vender los aguacates. Vendió donde pudo: a sus amigos, a sus compañeros de trabajo en la oficina de correos", relata Kimball. Al principio le costó debido al aspecto, pero poco a poco fue convenciendo a más gente.

Una prueba de envío a Chicago, donde los aguacates regresaron "sólidos", lo entusiasmó, ya que hasta ese entonces, los cargamentos al noreste del país llegaban en malas condiciones.

El legado de Hass: una industria multimillonaria

En 1935, Rudolph Hass patentó su aguacate como una nueva variedad y le puso su apellido. Se asoció con Harold Brokaw para expandir la producción. Aunque no fue un gran negocio para Rudie, quien ganó apenas unos US$4.800 hasta el vencimiento de los derechos de patente en 1952, su legado trascendió.

Rudolph Hass falleció en noviembre de 1952. Hoy, la variedad Hass representa el 95% de los aguacates producidos en el mundo, según Peter Shore de Calavo. "Hay millones y millones de árboles de aguacate Hass, y todos provienen de ese árbol original", afirma Shore.

Rudie creía que su aguacate Hass era de tipo guatemalteco, pero un estudio de 2019 reveló que su origen es 61% mexicano y 39% guatemalteco. Los genes mexicanos le otorgan madurez temprana y tolerancia al frío, mientras que los guatemaltecos le dan una piel más gruesa pero fácil de pelar.

El árbol madre de aguacates Hass, un pilar de esta industria multimillonaria, enfermó y fue talado en 2002, pero su contribución a la alimentación mundial es innegable.

El bosque de los árboles de Navidad: un oasis en tierras áridas

En el Estado de México, el empresario suizo-mexicano Ernesto Maurer se hizo famoso por crear en tierras áridas un bosque de árboles de Navidad, un ejemplo notable de manejo ambiental.

De la nostalgia suiza a la reforestación mexicana

Nada indicaba que el destino de Ernesto Maurer sería la industria forestal. Sin embargo, hace 44 años, este suizo decidió plantar árboles de Navidad en el valle de Amecameca, frente a los volcanes Popocatépetl e Iztaccíhuatl.

Esta iniciativa no fue casualidad. "El Bosque de los Árboles de Navidad nació por un ataque de nostalgia", confiesa Ernesto Maurer, "porque a mí me hacían falta bosques, nieves y montañas...", todos los elementos del paisaje suizo de su infancia. Nacido en México en 1927, fue enviado a Suiza para sus estudios. Aunque el panorama en Amecameca era excepcional, la tierra árida de la zona no era apta para plantar árboles.

Sin embargo, Maurer se lanzó a la aventura, demostrando que "si el ser humano puede cometer errores en el campo ecológico, también puede corregirlos y mejorar lo que heredó". Adquirió 500 hectáreas a bajo precio, ya que eran tierras deforestadas y destruidas por la explotación agrícola.

Innovación genética y un modelo de negocio sostenible

Como los árboles mexicanos no tienen la durabilidad necesaria para un árbol de Navidad debido al clima, Ernesto Maurer recurrió a la ingeniería genética para desarrollar un pino híbrido, el "pino vikingo". Con esta nueva variedad, comenzó a crear su bosque en 1960. Doce años después, cortó los primeros ejemplares.

Desde hace más de 30 años, cientos de miles de habitantes de la región acuden a este lugar para elegir y cortar su árbol de Navidad. El éxito del proyecto de Ernesto Maurer no reside solo en la oferta de cortar un árbol, sino en la venta de una experiencia única. En un periodo entre el 20 de noviembre y el 23 de diciembre, más de 30.000 familias visitan el bosque.

Un enfoque ecológico y educativo

Más allá del aspecto comercial, esta empresa tiene una fuerte connotación ecológica. A los compradores de Navidad y a los alumnos -unos 100.000 por año- que acuden al Bosque, se les regala un pequeño árbol vivo para que lo planten. De esta manera, Ernesto Maurer busca contribuir a la sensibilización sobre la importancia de los bosques, la reforestación y la necesidad de cortar árboles para que se planten más, convirtiendo así la actividad en un negocio sostenible.

El Bosque de los Árboles de Navidad se ha convertido en un ejemplo a nivel nacional, recibiendo diversos premios del gobierno, incluido el premio nacional de ecología con honor otorgado por el presidente Fox en junio de 2004.

Estas historias de Rudolph Hass y Ernesto Maurer son un testimonio del poder del ingenio humano para transformar la naturaleza y crear prosperidad, no solo a través de la producción de bienes, sino también a través de la educación y la conciencia ambiental.