Herpes Genital: Mitos y Realidades sobre su Transmisión

El herpes genital es una de las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes, causada por el virus del herpes simple (VHS), que puede ser de tipo 1 (HSV-1) o tipo 2 (HSV-2). Aunque el HSV-1 causa con más frecuencia herpes labial, cualquiera de los dos virus puede provocar llagas tanto en los labios como en los genitales. La mayoría de las personas infectadas nunca presentan síntomas o estos son tan leves que no los reconocen.

Es importante destacar que el virus del herpes simple se transmite con mucha facilidad a través del contacto directo, incluyendo el contacto sexual, los besos y, en raras ocasiones, al compartir objetos personales.

Transmisión del Herpes Genital

El herpes genital se puede contraer al tener sexo vaginal, anal u oral con alguien que tenga esta infección. Es crucial entender que la transmisión puede ocurrir incluso si la pareja sexual no tiene llagas visibles o no sabe que está infectada, ya que el virus puede ser liberado (transmitido) desde áreas donde no hay llagas aparentes.

Una persona con herpes labial también puede transmitir el virus a través del sexo oral, pudiendo generar una situación de herpes genital en la otra persona. Los cortes, incluso muy pequeños, en la piel permiten que el virus infecte el cuerpo.

Hay más probabilidades de propagar el herpes cuando se tiene una llaga o una ampolla activa. Por ello, si usted tiene un brote de herpes genital, lávese las manos después de ir al baño o de tener algún contacto con las ampollas o las llagas.

Desmintiendo Mitos de Transmisión

Al contrario del conocimiento popular, el herpes genital no se transmite a través del inodoro, de sábanas o por nadar en una piscina con otra persona infectada. El virus del herpes simple no sobrevive a temperatura ambiente por un período prolongado, lo que hace poco probable su contagio a través de superficies como la llave del grifo, toallas o esponjas de baño compartidas. La clave de la transmisión es el contacto directo piel con piel o mucosas.

El virus de la varicela, responsable del herpes zóster, se transmite principalmente por el contacto con las secreciones liberadas por las heridas del herpes zóster. Por lo tanto, es muy importante que la persona infectada evite rascarse las lesiones, se lave las manos a menudo y mantenga la región afectada siempre tapada.

Ilustración: Principales vías de transmisión del virus del herpes simple (VHS).

Síntomas del Herpes Genital

Los síntomas del herpes genital pueden variar en gran medida de una persona a otra. La mayoría de las personas nunca tienen síntomas o estos son tan leves que no los notan o los confunden con otras afecciones de la piel, como granitos o vellos encarnados. Los síntomas iniciales suelen aparecer entre 2 y 20 días después de la primera exposición al virus y pueden durar hasta un par de semanas.

Síntomas de un primer brote:

• Muchas llagas dolorosas en la vagina, el pene o el ano y en las zonas circundantes.
• En las mujeres, las llagas a veces se encuentran dentro de la vagina y suelen ser menos dolorosas que las llagas situadas fuera de la vagina.
• Síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares.
• Ardor al orinar.
• Problemas para orinar o defecar.

Las llagas del herpes por lo general se ven como una o más ampollas en los genitales, el recto o la boca, o a su alrededor. Estas ampollas se rompen y dejan unas llagas dolorosas que pueden tardar una semana o más en sanar.

Síntomas de brotes posteriores:

Después del primer brote, el virus del herpes permanece en las células nerviosas debajo de la piel y se vuelve inactivo. Por lo general, se activa de nuevo de vez en cuando, causando más llagas. Los factores como el estrés, las enfermedades, una nueva pareja sexual o la menstruación pueden desencadenar un nuevo brote.

• Hormigueo, picor o dolor alrededor de la vagina o el pene, que se siente unas horas o un par de días antes de que aparezca el brote.
• Ampollas dolorosas en estas zonas, que suelen desaparecer al cabo de 1 semana.
• Los brotes siguientes suelen durar menos y ser menos intensos que el primero.

Las personas que tienen síntomas experimentan en promedio 5 brotes al año durante los primeros años, aunque con el tiempo, los episodios suelen espaciarse. Algunas personas tienen muchos brotes cada año, mientras que otras tienen solo unos pocos o ninguno.

Diagnóstico del Herpes Genital

Los médicos generalmente pueden determinar si usted tiene una infección por VHS, incluido el herpes oral o el herpes genital, basándose en sus síntomas y un examen físico, especialmente si las llagas del herpes tienen una apariencia típica. Si es su primer brote, su médico podría tomar una muestra de tejido de la llaga para hacerle pruebas. Las pruebas de sangre para la detección del herpes pueden ayudar a determinar si usted tiene esta infección.

Tratamiento del Herpes Genital

Aunque no existe cura definitiva para el herpes genital, los medicamentos antivirales pueden aliviar el dolor y la comezón, y ayudar a curar las llagas más rápidamente, además de reducir el riesgo de contagio a otras personas. El tratamiento funciona mejor si se inicia tan pronto como sea posible después del comienzo de un brote, idealmente en las primeras 24-48 horas después de la aparición de los primeros síntomas.

Los medicamentos antivirales recomendados incluyen aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) o valaciclovir (Valtrex). Para las personas que experimentan 6 o más brotes al año o tienen brotes graves, se puede considerar un tratamiento supresivo con antivirales diariamente durante períodos prolongados.

El tratamiento en el hogar, como tomar baños de asiento tibios y usar ropa interior de algodón, puede ayudar a que sanen las llagas y a reducir las molestias. Los medicamentos sin receta, como el ibuprofeno (Advil) y el acetaminofén (Tylenol), pueden reducir el dolor y la fiebre.

Prevención del Herpes Genital

La única manera segura de evitar contraer herpes genital -o cualquier otra infección de transmisión sexual (ITS)- es no tener relaciones sexuales. Sin embargo, se pueden tomar medidas para reducir significativamente el riesgo de contagio:

• Comunicación: Hable con su pareja sobre las ITS antes de iniciar una relación sexual. Averigüe si su pareja corre el riesgo de tener una STI, recordando que es posible tener una STI sin saberlo.
• Reducción de parejas sexuales: No tenga más de una pareja sexual a la vez.
• Uso de condones: Use condones. El condón debe estar colocado antes del inicio del contacto sexual. Use condones con una pareja nueva hasta estar seguro de que esta no tiene una STI. Tenga en cuenta que no todas las llagas del herpes aparecen en las áreas que el condón pueda cubrir.
• Evitar el contacto sexual durante brotes: Evite tener todo tipo de contacto sexual si usted (o su pareja) tienen síntomas o están recibiendo tratamiento para el herpes genital.
• Precaución con el sexo oral: Evite recibir sexo oral con parejas que tengan herpes labial.

Ilustración: Medidas clave para prevenir la transmisión del herpes genital.

Herpes y Embarazo

Si está embarazada y tiene herpes genital, las citas de atención médica prenatales son muy importantes. Algunas investigaciones sugieren que las infecciones de herpes genital podrían llevar a abortos espontáneos o aumentar las probabilidades de que el bebé nazca antes de tiempo. Aunque se le puede pasar el herpes al bebé durante el embarazo, es más común que esto ocurra durante el parto, lo que puede producir una infección mortal en su bebé (llamada herpes neonatal).

Es importante que evite contraer el herpes genital durante el embarazo. Dígale a su proveedor de atención médica si alguna vez recibió un diagnóstico o tuvo síntomas de herpes genital. Si tiene herpes genital, es posible que necesite medicamentos contra el herpes hacia el final del embarazo. Estos medicamentos podrían reducir su riesgo de presentar signos o síntomas de herpes genital cuando dé a luz. Al momento del parto, su proveedor de atención médica debería hacerle un examen cuidadoso para ver si tiene llagas de herpes. Si la madre tiene una ampolla o llaga de herpes genital en el momento del trabajo de parto y de dar a luz, suele hacerse una cesárea.

Herpes en Recién Nacidos

En raras ocasiones, se infecta el recién nacido durante el parto. Dado que su sistema inmunitario no está completamente desarrollado, los recién nacidos con una infección de herpes pueden tener graves problemas de salud que afectan muchos sistemas del organismo, incluyendo convulsiones, coma y muerte. El herpes en recién nacidos es peligroso y potencialmente mortal; muchos bebés mueren incluso con tratamiento.

Es importante recordar que la infección de herpes puede causar llagas o heridas abiertas en la piel o en el recubrimiento interno de la boca, la vagina y el recto. Esto le proporciona al VIH una vía para entrar al cuerpo. Aunque el herpes no cause llagas visibles, aumenta la cantidad de células inmunitarias que haya en el recubrimiento de los genitales, y el VIH busca estas células inmunitarias para entrar al cuerpo.