El "Doble Irlandés" y el "Sándwich Holandés": Estrategias de Elusión Fiscal de Multinacionales

La elusión tributaria es un tema mundial que ha puesto bajo escrutinio las estrategias fiscales de grandes empresas tecnológicas, llevando a la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) a implementar un ambicioso plan de acción para combatir la erosión de bases imponibles y el traslado de beneficios, conocido como BEPS (Base Erosion and Profit Shifting).

¿Qué es la Elusión Tributaria?

La elusión fiscal, también denominada tributaria, se refiere a cualquier acción, en principio por vías legales, que persigue evitar o minimizar el pago de impuestos. Según Wilhelm Kruse, Heinrich, citado por Oscar Sánchez, la elusión fiscal se traduce en un ahorro de impuestos caracterizado por la violación indirecta de normas, institutos y procedimientos. Esto implica la realización de un acto jurídico que se oculta bajo la apariencia de un hecho imponible diferente al que correspondería, buscando un menor gravamen.

La planificación fiscal agresiva, como la que veremos en el "Doble Irlandés" y el "Sándwich Holandés", consiste en reducir la deuda fiscal aprovechando aspectos técnicos de un sistema fiscal, o las contradicciones entre dos o más sistemas fiscales, es decir, organizar el pago de los impuestos usando los vacíos o inconsistencias entre las normas de distintos países.

Es importante diferenciar la elusión de la evasión. Evitar impuestos es legal, mientras que la evasión es ilegal y se refiere a prácticas como el pago en negro, no declarar bienes en aduana o no pagar el Impuesto al Valor Agregado (IVA).

El Esquema del "Doble Irlandés"

Las expresiones 'doble irlandés' o 'sándwich holandés' no hacen referencia a ninguna bebida o alimento típico de esos países, sino a procedimientos de ingeniería fiscal utilizados por las multinacionales afincadas en esos estados miembros de la UE para rebajar el pago de impuestos.

El "Doble Irlandés" es una estrategia en la que una corporación nacional estadounidense crea dos filiales irlandesas. La primera es una filial irlandesa con arreglo a la legislación irlandesa, pero que se gestiona en un país con bajos impuestos, como las Bermudas. La legislación irlandesa tiende a determinar la residencia fiscal en función del país en el que se gestiona la empresa, y ahí es donde comienza esta singular dinámica.

Después, hay una segunda empresa, propiedad de la primera, que se gestiona exclusivamente en Irlanda. Los pagos de esta a la primera se contabilizan como royalties (regalías) por el uso de la propiedad intelectual de la primera empresa en Irlanda. La segunda empresa deduce los pagos de royalty que hizo como un gasto comercial, quedando el ingreso restante sujeto a impuestos.

Este esquema permite a las empresas mover sus ganancias desde los países con altos impuestos hacia los paraísos fiscales. Los usuarios de esta manera pueden reducir su tasa efectiva de impuestos en algunos casos hasta menos del 2%. El truco es especialmente popular con la tecnología estadounidense y grupos farmacéuticos. Por ejemplo, para que una empresa española se beneficie de esta fiscalidad más ventajosa, puede crear dos empresas irlandesas. Una de estas empresas tendría sede en un paraíso fiscal, que es la que posee los derechos internacionales de la propiedad intelectual. La otra sociedad, con sede en Irlanda, es la que vendería al resto del mundo, pagando por esos derechos a la primera.

Irlanda tiene un tipo impositivo general del impuesto de sociedades muy competitivo (12,5%), el segundo más bajo de la UE en 2016, por detrás de Bulgaria (10%) y al mismo nivel que Chipre. Este bajo gravamen ha sido una motivación para la aplicación de los esquemas elusivos citados.

Ejemplo Práctico del "Doble Irlandés"

1. Se transfieren derechos de propiedad intelectual desde la matriz estadounidense (jurisdicción con tipo de gravamen alto) a una filial constituida en Irlanda, pero residente en un lugar de baja tributación (como las Bermudas).
2. La filial irlandesa (residente en las Bermudas) concede a otra sociedad irlandesa (constituida y residente en Irlanda) las licencias de propiedad intelectual, siendo esta última la que las explota y obtiene muchos beneficios.
3. La sociedad irlandesa paga altos royalties (fiscalmente deducibles) por el uso de las licencias a la sociedad residente en las Bermudas. De esta manera, consigue trasladar la mayoría de los beneficios a las Bermudas, erosionando la base imponible irlandesa.

Esquema simplificado del Doble Irlandés.

El "Sándwich Holandés": Un Componente Adicional

El "Double Irish-Dutch Sandwich" constituye un ejemplo de planificación fiscal agresiva que se aprovecha de lagunas existentes en la legislación fiscal de países europeos para desviar sus beneficios a jurisdicciones de nula tributación, a menudo mediante la manipulación de los precios de transferencia de los intangibles.

Al esquema del "Doble Irlandés" se le añade el componente holandés. Holanda tiene impuestos mínimos sobre los pagos de royalty al exterior, pero cualquier país de la UE podría ser utilizado. Esta empresa se añade para evitar la retención de impuestos mediante la concesión de licencias sobre la propiedad intelectual de la primera empresa y, a continuación, la tercera empresa sub-licencia a la segunda empresa.

La empresa holandesa es tratada como una entidad no reconocida, y los pagos de royalty entre la segunda empresa y la empresa holandesa no tienen retenciones fiscales en Irlanda, ya que los pagos realizados entre países de la UE no están sujetos a impuestos.

Funcionamiento del "Sándwich Holandés"

La sociedad residente en Irlanda no paga los royalties a la filial residente en las Bermudas directamente, sino que lo hace a través de una Special Purpose Entity radicada en los Países Bajos. Esta sociedad, carente de actividad sustancial, hace de intermediaria para eludir el Dividend Withholding Tax (20%) que Irlanda gravaría por los pagos de royalties a las Bermudas.

Así, se evitan todos los impuestos por el pago de royalties, ya que la Directiva europea de intereses y royalties lo impide entre países europeos, y los Países Bajos no aplican este impuesto con independencia de la residencia fiscal de la receptora.

La filial constituida en Irlanda y residente en las Bermudas no está sujeta al impuesto de sociedades irlandés, pero tampoco tributa en las Bermudas, al ser una jurisdicción de nula tributación. De esa forma, las rentas únicamente tributarían en el caso de que fueran repatriadas a EE. UU. por el impuesto de sociedades estadounidense y, por este motivo, en su mayor parte se quedan retenidas en la filial irlandesa, que acumula grandes bolsas de efectivo.

Infografía que ilustra el "Sándwich Holandés".

Casos Notorios: Google y Apple

La estructura del "Double Irish-Dutch Sandwich" se hizo conocida a raíz del caso Google, que consiguió gracias a ella que sus beneficios generados fuera de EE. UU. tributasen a un tipo de gravamen efectivo del 2,4% en 2009, desviando estos beneficios a las Bermudas a través de sociedades intermediarias ubicadas en Irlanda y los Países Bajos.

Google va un paso más allá en su estrategia. A sus financieros les debe parecer demasiado elevado el tipo impositivo del 12,5% de Irlanda y evitan pagar impuestos en este país tomando un sándwich holandés. El gigante de Internet aprovecha que la ley irlandesa permite que el pago de royalties esté exento de impuestos si se abona a otra empresa europea, y para ello crea una sociedad en Holanda, Google Netherlands Holdings B.V., con cero empleados. Esta compañía holandesa le cobra royalties a la filial de Irlanda y después transfiere el dinero a otra filial de Google, situada esta vez en las Bermudas, un paraíso fiscal donde el tipo máximo del impuesto de sociedades es del 3,2%.

Apple opera en España básicamente a través de dos sociedades: Apple Retail Spain, que gestiona la red de tiendas Apple Store; y Apple Marketing Iberia, que administra la venta de todos sus productos. Esta empresa actúa en España como comisionista y proveedora de servicios de marketing, por lo que solo ingresa una comisión del 1% de las ventas que se realizan en España. El grueso de los ingresos y de los beneficios se contabilizan en Irlanda, ya que en este país Apple tiene dos sociedades: una que posee los derechos de la marca y otra que vende los productos a las filiales.

Al igual que otras grandes empresas tecnológicas, Google ha estado bajo presión debido a sus arreglos impositivos.

Paraísos Fiscales y Secreto Bancario

Una filial es una entidad que se encuentra bajo control de otra, denominada compañía matriz. La empresa principal se encarga de controlar y dirigir a la filial a través de un órgano de administración. Un grupo empresario, en este marco, puede estar formado por la compañía madre y sus filiales. Muchas veces una compañía cuenta con una filial a partir de una adquisición.

Un paraíso fiscal es un territorio cuyo régimen tributario es especialmente favorable a los no residentes. Por lo tanto, muchos ciudadanos y empresas se domicilian en dicho territorio con fines legales, aún cuando no vivan allí.

Los paraísos fiscales dependen de hacer que sea muy difícil seguir el flujo de dinero, a veces incluso lo hacen imposible. En la actualidad, los paraísos fiscales son controvertidos porque evitan y evaden impuestos.

El secreto bancario parece haber nacido en Suiza. Las primeras normas que limitan la información que pueden compartir los bancos sobre sus clientes fueron emitidas en 1713 por el Gran Consejo de Ginebra. Pero las operaciones bancarias secretas suizas realmente despegaron en la década de 1920, cuando muchas naciones europeas empezaron a aumentar sus impuestos para pagar sus deudas de la Primera Guerra Mundial. Reconociendo que esto impulsaría su economía, los suizos decidieron en 1934 convertir en un crimen la divulgación de información financiera por parte de los bancos.

Hoy en inglés se llama a los paraísos fiscales "offshore", a pesar de que Suiza no tiene costa. Esto se debe a que gradualmente fueron surgiendo paraísos fiscales en islas como Jersey o Malta, aunque las más famosas están en el Caribe. Hay un motivo lógico para esto: las islas pequeñas no sirven demasiado para producir manufacturas o para la agricultura, así que los servicios financieros son una alternativa obvia.

Mapa mundial de los principales paraísos fiscales.

El Plan BEPS y el Impuesto Mínimo Global

El Plan BEPS busca modernizar el sistema tributario internacional y ponerlo a tono con el mundo globalizado de hoy, poniendo un especial énfasis en el combate contra la planificación fiscal agresiva por parte de las grandes empresas multinacionales.

La OCDE ha impulsado junto con el G20 un plan para evitar la erosión de bases imponibles y la traslación de beneficios (Plan BEPS). Los principales puntos del Plan BEPS incluyen:

• Abordar los retos de la economía digital para la imposición.
• Neutralizar los efectos de los instrumentos híbridos.
• Refuerzo de la normativa sobre la CFC (Controlled Foreign Corporation).
• Limitar la erosión de la base imponible por vía de deducciones en el interés y otros pagos financieros.
• Combatir las prácticas tributarias perniciosas, teniendo en cuenta la transparencia y la sustancia.
• Impedir la utilización abusiva de convenios.

En 2015, el ministro de finanzas irlandés resolvió estos vacíos legales, pero las empresas que ya tenían derechos adquiridos pudieron seguir utilizando esta estrategia hasta 2020. A pesar de todo, las corporaciones siempre encontrarán vacíos legales para proteger sus activos, quizás con una estrategia con otro nombre sofisticado diferente, pero con el mismo propósito.

Un avance significativo en la lucha contra la elusión fiscal es el histórico acuerdo alcanzado en el G-7 para fijar una tasa mínima global del 15% en el impuesto de sociedades. Este acuerdo fue uno de los temas más comentados en el II Foro Económico Internacional EXPANSIÓN, celebrado en Alcalá de Henares. "Es una victoria del vínculo atlántico frente al autoritarismo y al populismo", comentó Josep Piqué, refiriéndose al pacto fiscal como un primer paso para volver a alcanzar consensos entre Estados Unidos y Europa.

Se calcula que a través de este tipo de maniobras financieras las grandes empresas eluden hasta el 40% de sus impuestos fuera de sus países de origen, lo que equivale a 165.000 millones de euros anuales.

Iniciativas de la OCDE para combatir la elusión fiscal (Plan BEPS).

Precios de Transferencia y su Manipulación

Para analizar el entramado societario que han creado empresas como Apple y Google en España, es necesario entender la operativa del transfer pricing o precios de transferencia. Los precios de transferencia son los precios a los que una empresa transfiere bienes, servicios o activos intangibles a otra empresa dentro del mismo grupo empresarial.

Las agencias tributarias de casi todos los países europeos llevan tiempo con el foco puesto en los gigantes tecnológicos como Google, Apple o Microsoft ante las sospechas de que pagan menos impuestos de los que les corresponde por sus ingresos. Y es que estas multinacionales aprovechan las lagunas legales que existen en la legislación europea para reducir su factura impositiva de manera que la mayoría de los ingresos generados aquí salen en dirección a terceros países sin tributar.

Un ejemplo hipotético para ilustrar la manipulación de precios de transferencia:

Supongamos que usted y yo tenemos una compañía que produce frutas tropicales en Brasil para venderlas en España. Como no queremos pagar impuestos en ninguno de estos países, creamos tres compañías: Del Pozo & Lectores Brasil Co.; Intermediary Dishonest Co. (en un paraíso fiscal como las Islas Vírgenes); y Del Pozo & Lectores España Co.

• La empresa de Brasil vende por 1.000 euros un kilo de frutas tropicales a Intermediary Dishonest de las Islas Vírgenes.
• Intermediary Dishonest se lo vende a su vez a la compañía española por 3.000 euros, que es el precio al que luego salen las frutas tropicales al mercado.

¿Qué ha pasado? A la filial de Brasil le cuesta 1.000 euros producir el kilo de frutas, y como lo ha vendido por 1.000 euros no tiene beneficio y no paga impuestos. La filial española compra por 3.000 euros y vende por 3.000 euros, con lo que tampoco registra beneficios y no tiene que tributar. El único problema de este sistema es que el dinero está fuera y repatriarlo a un país serio de la Unión Europea supondría tener que pagar impuestos, y por eso empresas como Apple y Google utilizan estrategias como el doble irlandés y el sándwich holandés.

Diagrama que explica cómo los precios de transferencia pueden manipularse.

Transparencia y Soluciones Futuras

La ingeniería fiscal es un grave problema para las arcas públicas. Por ese motivo, los gobiernos han decidido actuar y dar los primeros pasos que dificulten estas prácticas. Una de las medidas que recoge el programa BEPS es la obligación de que las multinacionales presenten un informe "país por país" con la información desagregada de los impuestos que pagan en todos los estados donde realizan actividades.

De momento 31 gobiernos, incluido España, han ratificado este acuerdo para intercambiar esta información de manera automática a partir de 2017. Sin embargo, esta medida no convence a todos los expertos. "Los datos que proporcionen las empresas no serán públicos, sino de la Agencia Tributaria. Esto limita la presión social", explica el secretario general de los Técnicos de Hacienda, José María Mollinedo.

El economista Gabriel Zucman ideó una forma ingeniosa para calcular cuánto dinero hay escondido en el sistema bancario offshore. Él encontró que a nivel global los pasivos eran un 8% más altos que los activos, lo que sugiere que al menos el 8% de la riqueza global no está siendo declarada de manera legal. Este problema es particularmente grave en países en desarrollo; por ejemplo, en África el 30% de la riqueza está escondida en paraísos fiscales, con pérdidas en ingresos fiscales que alcanzan anualmente los US$14.000 millones.

Gabriel Zucman, un economista que investiga la riqueza oculta en paraísos fiscales.

La solución que propone Zucman es la transparencia: crear un registro global de quién es dueño de qué, para terminar con el secreto bancario y el anonimato que protege a corporaciones y fideicomisos. Eso podría ayudar a frenar la evasión impositiva, pero la evitación fiscal es un problema más sutil y más complejo.

Una posible solución a la evitación fiscal sería que los impuestos se cobraran de manera global, con un acuerdo entre los gobiernos sobre qué ganancias deberían cobrarse dónde. Ya existe una fórmula similar en EE. UU. que reparte las ganancias nacionales hechas por empresas en diferentes estados.

Sin embargo, una solución así requeriría que los políticos se pusieran como objetivo derribar los paraísos fiscales. En años recientes se han visto algunas iniciativas, la más prominente creada por la OCDE, pero no han tenido suficiente apoyo. Esto se debe a que la gente más astuta puede generar más dinero aprovechándose de tecnicismos y vacíos legales que intentando cerrarlos. Los gobiernos compiten para reducir impuestos porque un porcentaje pequeño de algo es mejor que un porcentaje grande de nada. Para pequeñas islas resulta lógico incluso cobrar 0% de impuestos, ya que la economía local se verá beneficiada por el boom en los servicios legales y contables.

Pero quizás el problema más grande es que los paraísos fiscales benefician sobre todo a las élites financieras, incluyendo a algunos políticos y a muchos de sus donantes. Y, entre tanto, la presión de los votantes se ve limitada debido a la naturaleza confusa y aburrida del problema.

Tabla Comparativa de Tipos Impositivos

Fuente: Eurostat, UNCTAD, reportes fiscales de empresas.