María Benjumea: La Visionaria detrás de Spain Startup y South Summit

María Benjumea (Madrid, 23 de mayo de 1954) es una figura prominente en el panorama del emprendimiento y la innovación en España. Fundadora de Infoempleo y, posteriormente, de Spain Startup, ha dedicado su carrera a dar visibilidad al emprendedor español y a fomentar un ecosistema de innovación vibrante. Su iniciativa más destacada, South Summit, se ha consolidado como uno de los eventos de emprendimiento más importantes del sur de Europa.

De Geografía e Historia a Gurú del Emprendimiento

La trayectoria de María Benjumea es un testimonio de adaptación y perseverancia. Aunque estudió Geografía e Historia en la Universidad Complutense de Madrid, pronto se dio cuenta de que su camino no estaba en la senda tradicional. "En aquella época para una mujer daba un poco igual lo que estudiaras porque sabías que no ibas a llegar muy lejos", comenta. Un suspenso en unas oposiciones fue, según sus propias palabras, el "suspenso que, más adelante, me abriría los ojos".

En 1979, Benjumea inauguró su primera empresa, el Taller del Arte, un anticuario que funcionaba como galería de arte y ofrecía servicios de restauración. Este fue el preámbulo de lo que vendría después. En 1981, creó el Círculo de Progreso, que se transformaría en Infoempleo en 1994. Infoempleo se convirtió en un portal líder en la búsqueda de empleo cualificado en España, alcanzando casi 3 millones de visitantes únicos al mes y una vasta base de datos de candidatos y empresas.

En el año 2000, infoempleo.com recibió dos importantes premios: IBEST y Actualidad Económica.

El Nacimiento de Spain Startup y el Desafío de la Crisis

En 2012, en el peor momento de la crisis económica española y ante el abismo del rescate financiero, María Benjumea fundó Spain Startup. Su objetivo era claro: dar visibilidad al emprendedor español y lanzar un mensaje de ilusión cuando nadie confiaba en la economía del país. "Había que reaccionar a pesar de las dificultades que se nos planteaban a cada paso", sostiene Benjumea.

Desde entonces, ha ejercido como gurú de la innovación y coach de los startuperos españoles. Benjumea destaca la importancia de entender que el bienestar de un país depende en gran medida del progreso del emprendimiento. "La prosperidad es consecuencia directa de la innovación", afirma. Prevé un cambio de paradigma empresarial donde cada vez más personas deciden montar sus propios proyectos desde cero, asumiendo la responsabilidad de ser dueños de su propio negocio.

Spain Startup en números iniciales:

• Creación: 2012, en plena crisis financiera.
• Objetivo: Dar visibilidad al emprendedor español y fomentar la innovación.
• Visión: Transformar la percepción pesimista de la economía española en un mensaje de oportunidad.

South Summit: El Epicentro del Emprendimiento

Con la intención de hacer el evento más global, Spain Startup se rebautizó como South Summit en 2014. El South Summit es una plataforma que aúna a todos los actores del ecosistema de innovación y emprendimiento para impulsar el desarrollo de oportunidades de negocio. "Nuestra idea ahora es expandirnos y conectar otras regiones de la Península Ibérica, incluyendo América del Norte, Europa y otras partes del mundo. Somos una plataforma de conexión global, sin fronteras", comenta Benjumea.

En sus ediciones, el South Summit ha logrado reunir a una impresionante cantidad de participantes de todo el mundo. El año pasado, registró 12.500 asistentes procedentes de cien países, además de 6.700 emprendedores, 4.300 directivos y 650 inversores. Las startups finalistas han logrado recaudar casi 15 mil millones de dólares en inversiones a lo largo de los años.

El South Summit, entre cuyas startups finalistas en anteriores ediciones se encuentran Spotahome, Cabify, Carto y Typeform, nació con la misma vocación aglutinadora y global de las conferencias sobre emprendimiento Slush que se celebran cada año en Helsinki.

South Summit en cifras:

La evolución del South Summit es impresionante, mostrando un crecimiento sostenido y un impacto significativo en el ecosistema emprendedor global.

María Benjumea, como anfitriona, viste los colores de España para reivindicar el sur en una Europa que parece haber perdido el norte. "El sur está lleno de talento y creatividad, somos gente súper currante. Y tenemos un estilo de vida que es la envidia del mundo", asegura. Este enfoque resalta la importancia de la diversidad geográfica y cultural en el emprendimiento.

El Impacto Femenino en el Emprendimiento

María Benjumea es un modelo a seguir para las mujeres emprendedoras a nivel global. A pesar de haber nacido en una generación donde las oportunidades educativas y profesionales para las mujeres eran limitadas, ha logrado forjar un camino excepcional. "Soy una privilegiada", se define Benjumea con respecto a su educación, ya que no fue educada para fundar una compañía, sino "para casarse, tener hijos y cuidar de la familia".

Según el Mapa del Emprendimiento 2016 presentado por Spain Startup, a las mujeres (17%) les cuesta más que a los hombres emprender, pero fracasan menos (48% vs. 66%). Benjumea atribuye esta mayor viabilidad a que las mujeres son "más atrevidas en la cantidad de financiación que solicitan, pero al mismo tiempo más conservadoras a la hora de gestionar sus recursos y más cautelosas en la estimación de sus ingresos".

Benjumea fue la impulsora del Programa Lidera Habilidades, una iniciativa que ha tenido un gran impacto en España al proporcionar apoyo financiero, mentoría y coaching a mujeres que cursan programas MBA para impulsar su empleabilidad y promoción en las empresas. Además, es editora de estudios como el "Informe Infoempleo" y "Mujer y Empleo".

Reconocimientos y Nombramientos:

• 2007: ‘Empresaria del Año’ por ASEME y una de las Top 100 mujeres líderes en España.
• 2009: Premio Clara Campoamor del Ayuntamiento de Madrid.
• 2011: Premio Nacional a la Mujer Directiva en la categoría de “Innovación Empresarial”.
• 2016: Medalla de Oro al Mérito en el Trabajo, entregada por el entonces presidente en funciones, Mariano Rajoy.
• 2019: Premio a la Trayectoria Personal en el Senado.

Para Benjumea, este reconocimiento es una prueba más de que "empieza a calar este nuevo concepto de emprendimiento startupero, que tiene que ver con la innovación, la escalabilidad y la globalidad".

Filosofía y Consejos de María Benjumea

María Benjumea se describe como una persona optimista, creyente en Europa y en España, y convencida de que el mundo global y rápido ofrece infinitas oportunidades. A pesar de su buena sintonía con la vicepresidenta Soraya Sáenz de Santamaría, ha declinado cargos políticos, creyendo poder aportar más desde fuera.

Sus consejos prácticos para emprendedores son claros y concisos:

• No tener miedo: Superar esta barrera es fundamental.
• Rodearse de un buen equipo: La colaboración es clave.
• Tener foco y saber adaptarse: La flexibilidad es vital en un entorno cambiante.
• Mucho trabajo y perseverancia: No existe una fórmula de éxito instantáneo.
• Mente abierta y flexibilidad: Hay que aprovechar las oportunidades que se presentan.
• Implementar las ideas: Las buenas ideas deben materializarse.
• Actitud positiva y capacidad de colaboración: "Ya no somos llaneros solitarios".

Para Benjumea, "el talento, esfuerzo y la excelencia son las claves del éxito en el mundo empresarial". Su contribución al empoderamiento femenino y la innovación empresarial dejará un legado impactante, demostrando que "el dinero no entiende de género".

La Innovación como Factor Clave

Benjumea considera que la innovación es el factor clave para cualquier emprendedor, además de la escalabilidad y la globalidad. "Innovar es la palabra clave siempre, pero mucho más en este momento que vivimos a velocidad de vértigo, que todo se transforma súper rápido y que aparecen nuevos jugadores por todas partes", enfatiza. La innovación no se limita a la creación de productos disruptivos, sino a hacer las cosas de otra manera para desarrollar nuevos conceptos.

La tecnología es un pilar fundamental en este proceso. "La tecnología es lo que te permite hacer grandes cambios y, por otra parte, es una commodity que necesitamos todos. Pero no toda la innovación es tecnológica", aclara. La innovación es transversal y necesaria en todos los sectores, y no está vinculada únicamente a la juventud, sino a la capacidad de crear y soñar.

Benjumea destaca el cambio en la dinámica de inversión y adquisición de startups. Los inversores buscan ahora empresas sólidas con planes estratégicos rentables a largo plazo, y el foco está en apoyar al equipo fundador para que la compañía crezca, en lugar de coartar su desarrollo.

El Ecosistema Emprendedor Español y la Expansión de South Summit

España ha experimentado un crecimiento notable en su ecosistema emprendedor. En 2012, el valor de las startups españolas no llegaba a los 4.000 millones de euros, mientras que, según el informe socioeconómico presentado por Spain Startup el año pasado, superaba los 93.000 millones de euros. La inversión en startups también ha crecido exponencialmente, con un pico de 4.300 millones de dólares en 2021.

España se posiciona como el cuarto país de Europa en este ámbito, destacando también en "exits" mayores de 100 millones de euros, donde es el segundo país del continente. María Benjumea celebra la Ley de Startups, un paso crucial que "contempla fundamentalmente las fases iniciales, hasta los cinco años con unos ingresos de no más de 10 millones", y aboga por seguir trabajando en medidas para las "scaleups".

El modelo del South Summit ha trascendido las fronteras de España. Después de iniciativas en Argentina y Colombia, se ha expandido a Brasil en una colaboración exitosa con el gobierno de Río Grande del Sur. "Nosotros no somos un evento al uso, nos gusta más llamarnos plataforma de conexión, porque es lo que nosotros buscamos: aportar valor a todo el mundo, unir a todos los actores del ecosistema y aportarles mucho valor", explica Benjumea. En su primera edición en Brasil, el evento congregó a 20.000 personas, demostrando el potencial global de la iniciativa.

Benjumea enfatiza la importancia de la colaboración público-privada para el desarrollo del ecosistema emprendedor, y cree que esta colaboración es cada vez más fuerte en España, a pesar del "ruido político".