Guía para el cultivo de Aloe Vera como Negocio: Oportunidades y Prácticas Clave

El aloe vera, conocido por sus múltiples beneficios para la salud y la belleza, es una planta que ha visto un aumento considerable en su demanda, convirtiéndose en una oportunidad de negocio prometedora. Su cultivo, ya sea a gran escala o de forma casera, es sorprendentemente sencillo si se siguen las pautas adecuadas.

Historia y Propiedades del Aloe Vera

La historia del cultivo de aloe vera se remonta a los orígenes de las primeras civilizaciones humanas. El "Aloe Barbadensis Miller" es el nombre científico del famosísimo Aloe Vera, una planta procedente de África y que está dentro de ese grupo conocido como plantas "crasas" o “suculentas” que pertenecen a diversas familias pero que tienen una cosa en común: todas ellas acumulan agua (en raíz, tronco u hojas) y por lo tanto son capaces de resistir situaciones de sequía. Aloe es de las que tienen el "depósito de agua" en las hojas. El aloe vera esconde sorpresas, puede que os sorprenda saber que Aloe Vera pertenece a la misma familia que ¡¡ajos y cebolla!!, o sea las "liliáceas".

Su introducción a Europa surgió durante el siglo XVII, donde el aloe vera comenzó a cultivarse en las regiones más cálidas del continente, como la costa sureste mediterránea española. En la actualidad sigue siendo uno de los principales productos naturales utilizado en tratamientos curativos y de belleza, sin olvidar su uso en alimentación.

Es una planta exuberante y bella, sin tallo o con tallo muy corto, con hojas muy carnosas en forma de roseta que convergen en el centro, de color verde/grisáceo y que pueden alcanzar más de medio metro de longitud, con piel lisa y suave y bordes dentados. Existen más de doscientas variedades distintas de aloe, algunas también con muchas propiedades saludables, como Aloe Perryi Baker, Aloe Ferox o Aloe Arborescens, pero Aloe Vera las supera a todas.

Propiedades y Beneficios del Aloe Vera

Nuestros ancestros no tenían tecnología para saber la composición química de Aloe Vera, pero a lo largo de los siglos comprobaron que tiene importantísimas propiedades como medicina, como cosmético y como alimento. Hoy sabemos que eso se debe a su extraordinaria composición. Sus hojas tienen tres capas:

• Una capa externa o corteza protectora.
• Una capa intermedia de látex en forma de jugo amarillo.
• Una capa interior en forma de gel espeso y gelatinoso formado por un 99% de agua y un conjunto impresionante de sustancias y compuestos, por ejemplo 10 vitaminas (A, B1,2 y 3, C, E, etc), 20 minerales (germanio, hierro, calcio, fósforo, potasio, etc), 20 aminoácidos, fibra soluble, oligoelementos, enzimas y otros.

Esta combinación tan especial nos proporciona grandes beneficios para la salud:

• El jugo amarillento de la capa intermedia (la savia), también llamado látex, es un potente laxante.
• El gel o pulpa de la capa interna es triplemente beneficioso:
  • Para el aparato digestivo, favorece una buena digestión y es depurativo.
  • Para la piel, es hidratante, cicatrizante y antiarrugas (aumenta la producción de colágeno y ácido hialurónico).
  • En general, es antiséptico, antiinflamatorio y estimula el sistema inmunológico.

Podemos encontrar un montón de productos hechos a base de Aloe Vera o que lo contienen, como cremas de todo tipo, champú, jabón, jugos, comprimidos y cápsulas, zumos, aceites, etc. Muchos de ellos son de buena calidad y nos aportan los beneficios de la planta, pero es importante fijarse siempre en la composición del producto porque algunos contienen cantidades pequeñas o incluso insignificantes con la intención principal de facilitar su venta.

Pero recordad que siempre tenemos la posibilidad de cultivar nuestras propias plantas de Aloe Vera y utilizarlas de forma directa aprovechando al máximo sus propiedades y disfrutando de su cultivo, su cuidado y su belleza.

Cultivo de Aloe Vera para el Negocio

Desde hace algo más de una década la producción de aloe vera en España ha aumentado considerablemente dada la buena perspectiva del cultivo y su creciente demanda. A nivel europeo, España se ha convertido en un auténtico paraíso para el cultivo del aloe vera, sobre todo en las islas, el sur de la península y la cuenca del mediterráneo, donde su cultivo se ha hecho más intensivo en los últimos años. Desde allí se ha ido extendiendo hacia otras comunidades autónomas del centro peninsular con plantaciones protegidas en invernadero que aumentan la rentabilidad del aloe vera.

Conocedores de los múltiples beneficios del aloe vera, en Alover producimos exclusivamente plantas de aloe vera ecológico, cumpliendo los requisitos que establece la normativa europea para los productos ecológicos. La producción ecológica marca la diferencia con otras plantaciones.

Variedades de Aloe Vera para Cultivo Comercial

• Aloe Barbadensis Miller: Es la variedad de planta de aloe más habitual en los cultivos de la península ibérica por sus propiedades curativas y su alto rendimiento en la producción de gel.
• Aloe Ferox Miller: Es una especie de aloe de crecimiento lento que puede alcanzar una altura total de 2-3 metros de altura y con flores de color rojo vivo.

Claves para el Cultivo en Grandes Plantaciones

El Aloe Vera es una planta de las llamadas crasas o suculentas, caracterizadas por su capacidad para acumular agua debido a que proceden de entornos naturales áridos con muy poca lluvia. Sin embargo el Aloe se adapta perfectamente al cultivo casero prácticamente en cualquier lugar, siempre que sigamos unas pautas elementales para su cuidado.

Si has tomado la sabia decisión de comenzar a cultivar Aloe Vera, aquí tienes las claves básicas para que tus plantas crezcan sanas y bonitas:

1. Elección del momento de empezar y el lugar donde pondrás tu planta:

• Para el cultivo en exterior la mejor época del año para plantar aloe es la primavera por su clima más suave y su mayor pluviometría.
• En exterior es importante empezar en primavera o verano porque hay muchas más horas de luz y más calor. Soporta el pleno sol y también se adapta a semisombra.
• Si procede de invernadero no le sometas a un cambio drástico de condiciones (por ejemplo pasándolo a exterior en un lugar frío en pleno invierno).

2. Suelo y Contenedor:

• Crece bien en suelos arenosos o volcánicos que cuenten con buen drenaje y ricos en materia orgánica.
• El lugar de plantación debe tener un sustrato suelto y que drene muy bien (no soporta el encharcamiento), con bastante materia orgánica, un buen abono seco o ligeramente húmedo.
• Si es en suelo, mezclar en la tierra una buena cantidad de mantillo y una parte de humus de lombriz en la zona de plantación (al menos 25 cm alrededor de la planta).
• Si es en maceta, poner un mínimo de 8 cm de material drenante en el fondo (arlita o similar).
• Al introducir la planta la raíz debe llegar hasta la mitad de la profundidad de la maceta y ocupar entre la mitad y dos tercios del espacio total.
• El sustrato debe ser tres partes de tierra vegetal y una parte de humus de lombriz u otro abono orgánico de buena calidad.

Sustratos adecuados para el cultivo de Aloe Vera:

3. Temperatura y Riego:

• Al ser una planta originaria de zonas áridas sus condiciones naturales son de calor y sequía. Aunque es capaz de sobrevivir hasta 0º y por encima de 30º y se desarrolla sin problemas entre 10º-30º, su temperatura óptima está entorno a los 25º.
• Requiere muy poco agua, así que los riegos deben hacerse sólo cuando el sustrato se vea seco. Aproximadamente una vez cada 7-10 días en verano y una o dos veces al mes en invierno.
• Evitar el exceso de humedad porque provoca pudrición de raíces y la muerte de la planta.
• El riego se realiza por goteros autocompensantes separados 33 cm con caudal de dos litros/hora de caudal lo que facilita el riego uniforme y adecua el nivel de humedad a las necesidades de la planta en cada momento.

4. Fertilización Ecológica:

• En Alover solo utilizamos abonos orgánicos 100% naturales a base de humus de lombriz, resultado de la transformación que producen las lombrices rojas del estiércol fermentado varias veces.

5. Invernaderos Protegidos:

• La cubierta dispone de ventanas cenitales automatizadas que permiten la ventilación continua en las horas de más calor y protegen de las heladas en las noches de invierno.

6. Transplante:

• Si tenemos que trasplantar, sacar la planta de su ubicación ahuecando primero la tierra para que salga fácilmente y no dañarla y tirar con cuidado agarrando de la parte de abajo del tronco.
• Revisar las raíces y hojas y retirar las enfermas o dañadas (en el caso de las hojas cortar la parte dañada con un cuchillo bien afilado por la parte sana más cercana).
• Si tiene muchas raíces es conveniente podar hasta un máximo de un tercio dejando el resto equilibrado y apuntando en todas direcciones.
• En caso de podar las raíces, esperar al menos un par de días antes de trasplantar para que se sequen los cortes.
• No es recomendable trasplantar mientras la planta tiene flores.

7. Reproducción:

• Descartamos la reproducción desde la semilla por ser mucho más complicada.
• La forma más sencilla y habitual es esperar a que aparezcan "hijuelos", o sea pequeñas plantitas unidas al tallo principal que podemos separar a partir de los 8-10 cm de altura (comprobando primero que tengan raíz). Una vez separadas simplemente las pondremos en otra ubicación o maceta siguiendo las pautas del primer punto.
• También se puede reproducir por esquejes, aunque es más arriesgado. Sólo hay que cortar una hoja entera o al menos la mitad, esperar a que cierre y cicatrice el corte y después trasplantar a otra ubicación o maceta introduciendo la base lo suficiente para que se mantenga erguida y esperar hasta que empiece a echar raíces en una o dos semanas.
• En promedio, una planta madura de aloe vera produce entre 20 y 30 hijuelos anualmente.
• Se recomienda la eliminación de hijuelos a finales del invierno para ayudar a las plantas maduras a desarrollarse sin cargas.

8. Cosecha:

• Siempre conviene cosechar empezando por las hojas desde abajo hacia arriba y cortando pegado al tronco con un cuchillo bien afilado.
• Para extraer la pulpa o gel, cortar a lo largo los bordes dentados primero y la corteza superior e inferior después, dejando separada la pulpa gelatinosa lista para utilizar.

9. Conservación:

• Para conservar hasta una semana, no quitar la corteza y guardar en el frigo envolviendo en papel de aluminio.
• Para conservar más tiempo es mejor extraer la pulpa, cortarla en trozos y congelarla.

Procesamiento y Comercialización de Productos de Aloe Vera

El gel natural se obtiene directamente de nuestras hojas frescas de aloe vera, sin mezclas ni ingredientes artificiales. El jugo puro de aloe vera, sin conservantes ni aditivos, se elabora a partir de hojas frescas de nuestros cultivos. Suministramos hoja fresca de aloe vera 100% natural, recién cosechada y en óptimas condiciones para su transformación.

Estandarización y Calidad

El Consejo Internacional de Ciencias del Aloe (IASC) es una entidad sin ánimo de lucro que agrupa a productores, procesadores, comercializadores y fabricantes de productos terminados. Su fin es establecer unos estándares comunes y mejorar las prácticas de toda la comunidad que participa en la industria del aloe. La calidad del gel de aloe vera se cuantifica en función de su concentración en acemanano y de aloína, el IASC establece como índice de calidad el contenido de al menos 5% en acemanano y en los geles destinados a consumo oral, un contenido de aloína de menos de 10 ppm de aloína.

Desafíos y Oportunidades en la Industria Española

Aunque en los últimos años han surgido más plantas transformadoras de aloe vera en el territorio nacional, aún se hace necesario que se generen más. El sector aún debe consolidarse para conseguir el propósito de ser un referente a nivel europeo. Para ello, desde Asocialoe se ha detectado la necesidad de la implantación de industria que ofrezca la maquinaria necesaria para la extracción del gel de aloe vera que luego se usará para su comercialización. Por otro lado, genera riqueza directa gracias a la necesidad de mano de obra para su mantenimiento, ya que en el cultivo de la planta no se puede introducir ayuda mecánica puesto que por sus características ha de ser plantada, cultivada y cosechada de manera artesanal.

Usos del Aloe Vera en la Cocina

En la cocina usamos la pulpa o gel del Aloe Vera. Pero hay que tener en cuenta que su sabor amargo no la hace ideal para consumirla sola. Lo más conocido son los zumos o los "smoothies", que suelen hacerse mezclando el de Aloe con otros de frutas o verduras al gusto (limón, frutas tropicales, pepino, kale, etc), simplemente en la licuadora o batiendo. Si además se quiere endulzar, mejor con sirope o miel.

Aunque mucho menos conocidos, también hay otros usos del Aloe en la cocina, por ejemplo como condimento para ensaladas, formando parte del aliño, tipo vinagretas o similar. También como ingrediente en la cocción de cualquier guiso o como parte de la guarnición. En todos estos casos se consigue una textura más densa y cremosa de las salsas y nos da un ligero sabor amargo que, dependiendo del plato y de nuestro gusto podemos corregir o mantener. Y para terminar... un buen postre. Porque también podemos endulzarlo y mezclarlo en nuestras macedonias de fruta, yogures, cobertura de tartas y bizcochos..., consiguiendo un sabor y aspecto diferentes.

Aloe Vera en la Salud y la Belleza

Lo que ha hecho del Aloe Vera una de las plantas más famosas del planeta, usada desde hace miles de años por muchas culturas y una de las más frecuentes en la industria cosmética y farmacéutica es su poder curativo. Especialmente como protector y regenerador de la piel, sin olvidar todas sus demás propiedades. Los productos a base de Aloe Vera para la piel suelen comprarse en formato crema, gel de baño, champú, etc con diferentes porcentajes de Aloe pero rara vez al 100%. Pero cuando tenemos la planta en casa, disponemos directamente del gel, sin mezclas ni aditivos. Podemos aplicarlo directamente sobre la piel o el cuero cabelludo obteniendo todo su poder regenerador al completo.