Covent Garden Market: Historia de un Icono Londinense

Covent Garden es, con todo merecimiento, un icono de Londres, una parte vital que existe antes que el Big Ben, Buckingham Palace o Saint Paul’s Cathedral. Esa parte de Londres por la que pasean los turistas hoy en día, todavía mantiene el nombre y las estructuras del antiguo mercado de Covent Garden, en cuyo fango cayeron las flores de Elyza, la vendedora de flores en la obra Pigmalión (My Fair Lady).

El barrio de Covent Garden en Londres está situado en pleno corazón de Londres, y es uno de los lugares claves que no te puedes perder durante tu visita a la ciudad del Támesis.

Orígenes Medievales y Transformación

El origen del mercado de Covent Garden hay que situarlo en el siglo XII. Entonces no existía como tal, sino que derivó de huerto que había en la abadía de Westminster conocido como «the garden of the Abbey and Convent» (el jardín de la Abadía y Convento), y más tarde “the Covent Garden”.

El nombre Covent Garden proviene del huerto medieval del Convento Benedictino de St. Peter’s, Westminster, que data de alrededor de 1200. En 1536, Enrique VIII tomó posesión de la tierra y se la concedió a John Russell, primer Conde de Bedford. En 1630, el cuarto Conde fue autorizado a desarrollar el área de Covent Garden “con casas y edificios aptos para las habitaciones de caballeros y hombres de capacidad”, ¡el primer experimento de Inglaterra en planificación urbana!

Con el tiempo, las ventas puntuales de flores se acabaron convirtiendo en un mercado regular y en 1670, Carlos II concedió los permisos necesarios para establecer un mercado formal. Fue establecido "para siempre" por el rey Carlos II en 1670.

Lo que hasta entonces fue una zona de cultivo se convertiría, con el cambio de dueños de la propiedad, en una plaza pública para crear un gran mercado de flores, frutas y verduras. Las dos concesiones fundamentales que aplicaron los Condes de Bedford a los proveedores era que sólo podían vender frutas, flores, hierbas y raíces, y que el mercado no se podía extender más allá de la Plaza. El arrendamiento de los alquileres era a menudo de solo un año.

Crecimiento y Congestión

El mercado creció rápidamente y entre 1829-1830 se estableció el mercado, diseñado por James Fowler, y que llegó a ocupar unas 12 hectáreas. El proyecto incluía un cambio arquitectónico obra del arquitecto Charles Fowler. El aspecto de la plaza se modificó con la construcción de tres pabellones cubiertos que pasaron a alojar el mercado que conocemos hoy en día.

Aunque tenía éxito, el mercado se había convertido en un lugar caótico y en la década de 1890 eran habitual las continuas quejas por la congestión en las estrechas calles. Hacía finales del siglo XVIII, el mercado es víctima de su propia popularidad. Un grupo de residentes de la zona se quejaron de las molestias de tener el mercado tan cerca: ruido, hedor, calles obstruidas y venta de alcohol no autorizado.

Después de la Segunda Guerra Mundial, con la llegada de los vehículos más grandes, la congestión se hizo aún peor. Fue entonces cuando el Gobierno entendió que el mercado tenía que modernizarse, y para ello era necesaria la participación del sector público.

Traslado y Renovación

La primera medida fue trasladar Covent Garden Market. El distrito de Nine Elms fue seleccionado como el nuevo hogar para ese mercado. Este año se cumple el 50 aniversario del traslado del mercado más famoso de Inglaterra, Covent Garden, desde su sitio de 350 años en el centro de Londres a su nuevo hogar en Vauxhall, al sur del río Támesis.

En 1971, se llevó a cabo una investigación pública sobre los planes para la remodelación del área. Un proyecto de renovación de cinco años comenzó en 1975. El Mercado Central fue restaurado y el Museo del Transporte de Londres se estableció en el antiguo edificio del Mercado de las Flores. Covent Garden reabrió sus puertas en 1980 como el primer centro comercial especializado de Europa.

Años después, en 1974, se rehabilitó de nuevo para ser transformado en una gran superficie comercial, y que es la que se mantiene hasta nuestros días.

La mayoría de las flores frescas en palacios reales, hoteles, oficinas, tiendas, fiestas y eventos de Londres, también tienen su origen en New Covent Garden Market. Para la ejecución de ese proyecto, el mercado ha cedido parte del terreno que ocupa actualmente y, a cambio estrenará un innovador edificio. Habrá un mercado de flores provisional, con las mismas prestaciones del futuro edificio, cuya inauguración está prevista para febrero de 2017.

Covent Garden Hoy: Un Centro de Atracciones Turísticas

Covent Garden es una de las zonas con más encanto turístico en todo Londres. Es una zona muy animada de artistas callejeros, tiendas, mercados, diferentes espacios gastronómicos e incluso una entrada directa a la Royal Opera House.

Los citados artistas callejeros se disputan la congregación del mayor número de personas en su espectáculo para ganar algo de dinero y quizás progresar en el mundo del espectáculo. Un rasgo importante de la vida en Covent Garden, ahora y durante los últimos cuatro siglos, es el entretenimiento callejero.

El famoso diarista Samuel Pepys escribió en su diario en 1662 que había visto “una obra de marionetas italiana” en Covent Garden interpretada por el titiritero Pietro Gimonde y con un personaje llamado Punch (Pulcinella en la commedia dell’arte italiana). Esto evolucionó hasta convertirse en el popular espectáculo británico Punch and Judy. Ahora, tanto los turistas como los londinenses visitan la zona tanto por los artistas callejeros como por las tiendas y restaurantes.

It quickly became one of the city’s main tourist attractions, with millions every year drawn to its cafés, wine bars, pubs, restaurants, shops and non-stop street entertainment.

Explorando Covent Garden

Covent Garden Piazza (Londres, WC2E 8RF) es el nombre oficial de la plaza, y conecta con algunas de las avenidas más famosas de Londres, como son Holborn, Charing Cross Road y The Strand. Hoy en día miles de turistas y londinenses pasean por sus alrededores o cruzan sus galerías ya que se encuentra en un punto estratégico de la ciudad. Si tu hotel está en el centro de Londres, lo más seguro es que puedas llegar andando en pocos minutos aprovechando que hay muchas cosas para ver alrededor.

Cómo llegar:

• Metro: La forma más sencilla es a través de la estación «Covent Garden Station» (Piccadilly Line). Ésta estación está situada en el acceso norte de la plaza. También está muy cerca de las estaciones de Leicester Square (Northern Line) o Charing Cross (Northern Line, Bakerloo Line), ambas a menos de 10 minutos andando.
• Autobús: La línea de autobús RV1 para directamente en Covent Garden. Los autobuses de las líneas 9, 13, 15, 23, 139 y 153 paran en Trafalgar Square y Aldwych, ambos lugares a unos pocos minutos andando de la plaza de Covent Garden en Londres.

La zona comercial de Covent Garden en Londres abre todos los días de la semana. Cuando hablamos de Covent Garden en Londres hablamos realmente de la plaza de Covent Garden. Ésta plaza alberga un mercado con puestos, tiendas y restaurantes. En el centro de la plaza nos encontramos con el mercado cubierto que tiene tres plantas y os recomiendo recorrerlo de principio a fin. Aquí encontramos galerías con música en directo y una zona con mercadillo artesanal. Además hay puestos de comida para llevar, tiendas de ropa y accesorios y tiendas de chocolate, té y café. Encontraréis una tienda de juguetes muy famosa, además de cafeterías y restaurantes y un estanco con historia. En las calles que hay alrededor de ésta plaza nos encontramos con numerosos restaurantes y bares.

Mercados y Tiendas

• Apple Market: El mercado de manzanas, es el nombre que tiene el mercadillo artesanal localizado dentro del edificio de mercado de Covent Garden. Aquí suelen haber aproximadamente unos 40 puestos en los que venden artículos artesanales, incluyendo bisutería, cuadros y pañuelos por ejemplo. ¡Lo que no encontrarás aquí es ni un puesto de manzanas!
• Juguetería de Benjamin Pollock: La juguetería de Benjamin Pollock se fundó en 1856 en la zona de Hoxton de Londres. En el año 1980 la tienda fue trasladada a Covent Garden. Ésta tienda está especializada en la venta de juguetes de la época Victoriana, y es particularmente famosa por sus tradicionales teatros de papel de juguete. Podréis encontrar tanto piezas originales como reproducciones, con precios que oscilan entre las £8.95 y las £795.00.
• Jubilee Market: En la zona sur de la plaza de Covent Garden en Londres nos encontramos con el Jubilee Market, un mercadillo cubierto en el que encontrarás una amplia variedad de puestos. Destacan los artículos artesanales, pero encontrarás desde joyas y ropa hasta antigüedades y artículos típicos de un mercado. Además encontrarás una amplia variedad de puestos de comida, con opciones que incluyen el tradicional desayuno inglés, crepes y batidos, patatas asadas e incluso un restaurante italiano.
• Segar & Snuff Parlour: La tienda Segar & Snuff Parlour es una de las tiendas más tradicionales de la plaza de Covent Garden en Londres. En éste estanco nos encontramos con una gran variedad de puros de La Habana además de muchos otros puros de marcas menos conocidas. Podemos encontrar tabaco exclusivo, una amplia selección de tabaco suelto mezclado por expertos y diferentes tabacos especializados.

Pubs y Restaurantes

• Pub Punch and Judy: El pub Punch and Judy de Covent Garden es uno de los pubs más famosos de Londres. Su nombre hace referenecia a dos marionetas muy famosas del Reino Unido: Punch y Judy. El pub ofrece una amplia selección de cervezas y bebidas y también sirven comida tradicional de un pub británico durante todo el día de lunes a domingo. Dispone de varias plantas, pero lo mejor es la terraza desde la cual podrás obtener unas maravillosas vistas a la plaza y es sin duda uno de los mejores sitios para tomarse una cerveza un día de verano en Londres.

Otros puntos de interés

• Royal Opera House: La Royal Opera House es un teatro de espectáculos que además es sede de la compañía Real de Ópera y del Ballet Real de Inglaterra. El teatro fue construido en el año 1856, y su auditorio que tiene un aforo de 2268 espectadores, cuenta con cuatro pisos de palcos y una galería superior.
• Iglesia de St Paul: En un lado de Covent Garden pasa por desapercibida la iglesia de St Paul´s, la iglesia conocida como la iglesia de los actores por su histórica relación con el teatro de Londres.
• Seven Dials: La zona de Seven Dials está localizada dentro del barrio de Covent Garden, pero hay que salirse de la piazza para llegar. Aquí nos encontramos con una plaza pequeña en la que convergen 6 calles donde encontramos tiendas y restaurantes.

Covent Garden Infinity Chamber

Ubicada en el corazón de Covent Garden, esta instalación artística también conocida como «Infinity Chamber», ofrece una experiencia visual con luces que cambian y crean un efecto de infinito. Es un lugar popular para fotografías y un brillante ejemplo de arte moderno interactivo en medio de un entorno histórico.

Seven Dials Market

Seven Dials Market situado en el corazón de Covent Garden, en Londres. Antes de ser un mercado gastronómico, el edificio era el antiguo Thomas Neal’s Warehouse, un lugar que solía albergar una fábrica de bananas y que fue transformado en un moderno espacio de comidas que abrió sus puertas en septiembre de 2019.

Mercer Walk

Ubicado entre Long Acre y Shelton Street, Mercer Walk se diseñó como un pasaje contemporáneo y atractivo que conecta algunas de las calles más transitadas de Covent Garden. El área cuenta con una mezcla arquitectónica interesante que conserva la fachada histórica de algunos edificios mientras introduce elementos modernos y funcionales. Esta combinación crea un ambiente que respeta el patrimonio del barrio al tiempo que lo empuja hacia el futuro.

Agatha Christie memorial

Este memorial, dedicado a la célebre escritora de novelas de misterio, Agatha Christie, se encuentra cerca de Covent Garden. La estatua la muestra en un libro y está ubicada en un área que refleja su conexión con el teatro, honrando su legado como dramaturga además de autora.

Goodwin´s Court

Goodwin’s Court, con sus vitrinas protegidas por vidrios arqueados y faroles de gas originales, parece sacado de una novela de Dickens. Y es muy conocido por servir también de inspiración para Harry Potter al igual que la siguiente calle que vamos a ver.

En fin, que después de viajar desde el medievo hasta el futuro y hacer alguna que otra mudanza sin despeinarnos, hemos logrado que la fruta, verdura, flores y plantas estén todavía frescas.

Así que prepárate para sumergirte en la energía y la diversidad de Covent Garden mientras te guiamos a través de sus lugares más destacados.

Espero que este recorrido por Covent Garden te haya inspirado tanto como a mí me inspira este vibrante rincón de Londres cada vez que lo visito. Te animo a que no solo leas sobre este maravilloso lugar, sino que también te aventures a explorarlo por ti mismo. Y cuando lo hagas, me encantaría escuchar tu experiencia. ¿Encontraste algún rincón secreto que te cautivó? ¿Algún plato que aún recuerdas con gusto? Comparte tus historias en la sección de comentarios abajo o a través de instagram y si te apetece nos etiquetas.