Coco Chanel: La Visionaria Emprendedora que Transformó la Moda y Empoderó a la Mujer

El nombre Gabrielle "Coco" Chanel representa mucho más que una casa de moda; es el significado de renacimiento para una sociedad que buscaba comprender la vida pública tras las secuelas de la guerra. La diseñadora francesa presentó en su época un concepto inexplorado de la feminidad y la confianza, donde la moda fue su aliada para liberar a la mujer de los convencionalismos del vestido, dominados por la rigidez y la constricción del cuerpo.

Considerada por la revista Time una de las cien personas más influyentes del siglo XX, la vida de Coco Chanel bien pudiera haber constituido el argumento de una película. La suya fue una historia llena de amores y desamores, de ascenso social y económico en la que no faltaron las traiciones y algún que otro escarceo con el espionaje. Coco Chanel fue una trabajadora incansable a quien, en palabras de alguien muy cercano a ella, "solo un domingo podía matarla".

¿Quién fue Coco Chanel?

Gabrielle Bonheur Chanel, más conocida como Coco Chanel, fue una diseñadora de modas y empresaria francesa, fundadora de la casa de moda homónima, Chanel. Nació el 19 de agosto de 1883 en Saumur, Francia. Es considerada como la modista que dio la libertad de vestido a la mujer en la época post Primera Guerra Mundial, fuertemente dominada por las construcciones de corsetería. Chanel introdujo en los años 20 siluetas más deportivas y casuales, redefiniendo el significado de la elegancia y la feminidad que se tenía en la época. Fue la promotora de las temporadas crucero, una importante influencia en la alta costura francesa y la creadora del perfume Chanel Nº5. Su marca creció de la creación de sombreros a un imperio de moda caracterizado por la nueva imagen de la mujer, llevando su estética a su famosa joyería y a la creación de sus icónicas bolsas de piel.

Chanel en 1929. Getty Images

Los Inicios de Gabrielle Chanel: Una Infancia de Desafíos y Aprendizaje

La infancia de Gabrielle no fue precisamente un cuento de hadas. Nació en el seno de una humilde familia. Su madre, Eugénie Jeanne Devolle, era una lavandera en un hospital de caridad de la zona, y su padre, Albert Chanel, un vendedor ambulante. Coco fue la segunda de ocho hijos de la pareja. Cuentan que su madre sentía una gran pasión por su padre, un hombre mujeriego e irresponsable. Sus padres se casaron varios años después del nacimiento de Gabrielle y fue porque su padre aceptó 5000 francos de la familia de su madre a cambio de que se casara con la madre de sus hijos. El trato de este con su esposa era de brutalidad, la hacía trabajar al máximo a pesar de que ella padecía de asma y se ahogaba. Por eso en 1895 la hallaron muerta, víctima de la miseria. Su madre tenía 33 años y Gabrielle se quedó sin madre con 12 años.

Tras la muerte de su madre, sus hermanos fueron enviados a trabajar al campo y ella con sus otras dos hermanas a un convento en Aubazine que servía como orfanato. Albert Chanel se desentendió de sus hijos y nunca más los volvió a ver. Su abandono hirió enormemente a Gabrielle. En una de sus biografías podemos leer:

"-Durante mi infancia solo ansié ser amada. Todos los días pensaba en cómo quitarme la vida, aunque, en el fondo, ya estaba muerta. Solo el orgullo me salvó -."

La vida en el monasterio imponía una dura rutina influenciada por los principios católicos, a los que Coco se resistía desde una edad temprana, desafiando las reglas y restricciones con determinación. Estos años difíciles le infundieron aún más carácter y resolución. Durante su estancia en el orfanato-convento de Aubazine, la niña aprendió a coser, bordar y planchar, y la austeridad del lugar influyó profundamente en su pensamiento. Con las habilidades de costura aprendidas en su juventud, la diseñadora de modas francesa, Gabrielle Chanel se introdujo al mundo del diseño de sombreros, labor que le dio inicio a lo que se convirtió en un vasto imperio de moda.

Mademoiselle Coco Chanel. Getty Images.

Ascenso al Estrellato: Del Cabaret a la Moda de Élite

A los 18 años, Coco se trasladó a un internado religioso en Moulins, donde vivían sus abuelos paternos. Allí entabló una estrecha amistad con su tía Adrienne, quien tenía dos años más que ella. Mientras trabajaba en una pañería y como ayudante de sastre, en su tiempo libre se dedicó a diseñar sombreros. La joven Chanel consiguió su vocación aprendiendo de costura en el orfanato donde fue criada. Su facilidad para las relaciones públicas y un talento oculto por el canto, cruzaron en su vida a los hombres que la apoyaron con sus inicios en la moda, y se convirtieron en el motivo de creación de sus más significativas piezas.

Coco también incursionó en la música, actuando como cantante en el café-concert "La Rotonde", un cabaret de Moulins frecuentado por oficiales de la caballería francesa. Fue durante esta época que recibió el apodo "Coco", posiblemente debido a canciones populares de su repertorio, como "Ko ko ri ko" y "Qui qu’a vu Coco?".

Encuentros Clave y Primeros Emprendimientos

Mientras cantaba en Moulins, Chanel conoció a Étienne Balsan, un ex oficial de la caballería y heredero de una compañía textil. La cantante se hizo la amante de Balsan, con quien vivió y la introdujo a una vida de lujos. Con su ayuda, la joven pudo inaugurar una tienda de sombreros en la parisina rue Cambon en 1909. De este modo, gracias a los contactos de Étienne, Coco empezó a introducirse en el exclusivo mundillo de la moda parisino que de otra manera hubiera sido totalmente inaccesible para ella.

Alrededor de 1908 Gabrielle había iniciado un romance con Edward Arthur ‘Boy’ Capel, un jugador de polo y comerciante inglés. Ambos hombres fueron influyentes en la vida personal y como diseñadora de Chanel; mientras que Étienne la introdujo al mundo del diseño de sombreros, Boy Capel y su estilo sartorial sirvieron de inspiración para crear el ‘look Chanel’. Con el financiamiento de Arthur Capel, la diseñadora abrió una nueva tienda en Deauville, una locación de lujo en el centro de la ciudad en donde se vendían sus sombreros, chaquetas, sweaters y blusas de marinero.

Coco Chanel con Arthur 'boy' Capel en la playa de Saint Jean de Luz en 1917. Getty Images

Con el éxito de la tienda la diseñadora inauguró una boutique en Biarritz, un destino para exiliados de la guerra y gente adinerada de la época. Con apenas un año de su apertura el negocio fue tan exitoso que Chanel logró devolver a Capel el monto de la inversión inicial que puso en las tiendas.

El Legado de Coco Chanel en la Moda: Revolución y Empoderamiento

Coco conoció la perspectiva de no tener nada y de tenerlo todo, una visión que le permitió tomar inspiración de la élite y sus costumbres para deconstruir el concepto del buen gusto e imponer su propia forma de entenderlo. La diseñadora estableció un negocio que encantaba tanto a la aristocracia como a las masas, democratizando el estilo con prendas que daban a cualquier mujer la oportunidad de verse elegante con ropa que ya no la contenía, sino que se adaptaba a su día a día.

El aporte de Coco Chanel en la moda traspasa el significado de la ropa; la diseñadora dio a la mujer una nueva sensación de confianza que aún no se había explorado en la época. En una Europa que venía de 4 años de guerra seguidos de una significativa depresión, en donde los códigos del vestido para la mujer eran dominados por el corsé y las siluetas estructuradas, Chanel dio a la mujer una forma para liberarse de la tradición y rebelarse en contra de los convencionalismos. Su visión de la joven criada en un orfanato penetró las élites europeas, creando con su marca una forma de democratización del estilo.

Chanel destituyó la estética asociada con el buen gusto para imponer su propia forma de entenderlo, encantando tanto a la aristocracia como a las masas con su nuevo concepto. Los símbolos asociados con la riqueza fueron parte de la táctica de Chanel para construir su imperio; la diseñadora contribuyó a la normalización de imitaciones del oro y las perlas como una forma para la mujer de verse elegantes con joyas más accesibles, sin comprometer su estilo.

La tienda de alta joyería de Chanel en el número 18 de Place Vendôme en París. Chesnot

La Estética Chanel: Simpleza, Comodidad y Elegancia

Los expertos en moda se refieren al diseño de Coco Chanel, más que como una tendencia de la moda, como un fenómeno social que cambió la percepción del vestido y la feminidad de la mujer tras finalizar la Primera Guerra Mundial. El estilo de Chanel llevó a la mujer de las siluetas dominadas por la corsetería y la rigidez, a un estilo en donde la comodidad y la reconquista de la sensualidad se enfrentaron a las definiciones de lo modesto y propio.

Sin total conciencia de la repercusión que crearían sus diseños, Gabrielle enfocó su casa de moda en la concentración del estilo parisino y de todo lo que el término significa. Chanel vendía a las masas el hedonismo de la vida parisina como parte de su experiencia, a través de un diseño aún influenciado por el estilo de las élites y la aristocracia; adaptado a una sociedad cambiante en busca de un sentido de libertad como si se tratara de un nuevo renacimiento. Para Chanel, "la moda no es simplemente una cuestión de ropa. La moda está en el aire, nace del viento. Uno lo intuye. Está en el cielo y en el camino".

La diseñadora con su savoir-faire tomó el ADN de la cultura francesa y sus propias vivencias para crear una marca que envuelve la elegancia a través de la simpleza, con piezas que trascienden y usan el significado del vestido para representar a la persona.

Coco Chanel en 1950. Rex Features

Los Diseños Más Icónicos de Coco Chanel

Chanel creó piezas cargadas con fascinantes historias que concentran el significado del estilo parisino, que hoy convergen el espíritu de la diseñadora y su concepto original de la marca, con un nuevo entendimiento de la mujer contemporánea y la moda.

El Little Black Dress

En una época en donde el negro era únicamente usado por las mujeres cuando se estaba de luto, Coco Chanel dio a la mujer con el little black dress una nueva oportunidad de vestir elegante incluso durante tiempos de la gran depresión en Europa. Hechos en lana o chenilla para usarlos en el día, y de satén, crepé o terciopelo para la noche, Chanel permitió a la mujer de bajos recursos caminar como millonarias. En 1926 Vogue definió el little black dress como un ‘uniforme para la mujer de buen gusto’, comparándolo con un auto Ford por sus atributos de accesibilidad, diseño, simplicidad y precio. Para la creación de su icónico vestido negro de los años 20, Chanel se inspiró en tres elementos clave: el ambiente de duelo que prevalecía en la posguerra, la búsqueda de la dignidad femenina con elementos masculinos, y el sombrío recuerdo de su infancia en el convento.

Gabrielle Chanel en uno de sus little black dresses. Rex Features

El Traje de Tweed

El traje de Chanel se distinguía por la practicidad y comodidad que daba a la mujer para realizar sus tareas del día a día sin tener que comprometer su estilo, o exponer lo que no se quería mostrar. El set de chaqueta y falda de tweed de Chanel no tenía hombreras ni pinzas en las líneas del busto como se acostumbraba en el diseño de la época; era una pieza de diseño inteligente hecha a la medida de las clientas, cuyas medidas eran tomadas con las modelos de pie o subiendo escalones para asegurar el buen desempeño del traje.

El set de tweed de Chanel no era como otras piezas de sastrería para mujer, inspiradas en la construcción de las piezas de hombre, sino que fue pensada en un hombre en especial, el duque de Westminster, uno de los amantes de Chanel. La diseñadora solía usar su ropa y pensó que con un cambio en la tela podría crear un diseño adaptable a la figura de la mujer. Chanel comisionó a una fábrica de textiles escocesa para fabricar el hilado de tweed, el foco principal de la pieza.

El traje de tweed de Chanel.

La Bolsa 2.55

Inspirada en las bolsas de los soldados durante la guerra, Chanel creó la 2.55, cuyo nombre proviene de la fecha en que fue creada: febrero de 1955. Era una pieza de correas finas que permitía a la mujer tener las manos libres al llevar su bolso. Su diseño congregaba las memorias de la diseñadora, la correa simulaba los cinturones de estilo castellano que usaban las cuidadoras del orfanato donde creció Chanel, mientras que el color burgundy de su interior provenía del color del uniforme que usaban las monjas del convento.

Chanel defendió su propuesta con firmeza, anticipando las tendencias modernas de comodidad y funcionalidad en la moda. "Me he hartado de sostener mi bolso con la mano, y al mismo tiempo perder poder sobre ella. Así que agregué esta correa para sostenerla con el hombro".

Modelo de bolso 2.55 de Chanel (primer bolso con correa). Imagen: Forbes.es

Los Zapatos de Dos Tonos

Antes de la introducción de estos zapatos en 1957, las mujeres solían usar únicamente calzado que hiciera juego con su atuendo. Gabrielle creó una pieza de dos tonos, su punta negra acortaba la apariencia del pie, mientras que el color nude daba la ilusión de unas piernas más largas. La creación de Chanel se hizo revolucionaria y fue hecha en dos versiones, zapatos de tacón y en zapatillas. Luego de que celebridades como Catherine Deneuve y Brigitte Bardot fueron vistas usando este diseño, se popularizó su uso y se hizo un éxito.

Los zapatos de dos tonos en la colección Crucero 2014 de Chanel por Karl Lagerfeld. Yoshi Okamoto

El Top Bretón

Los viajes de Chanel fueron el motivo de creación de muchas de sus piezas, y el top Bretón no fue la excepción. Sus viajes a la costa francesa y el uniforme náutico de los marineros provocó que Chanel incorporara en su colección de 1917 una pieza de líneas horizontales, el top Bretón, una de las piezas más famosas creadas por Chanel. La relación de la diseñadora con la cultura de la navegación también dio vida a piezas como los pantalones de bota acampanada y las espadrillas, ambas usadas por marineros y pescadores.

Coco Chanel en su Villa La Pausa en Roquebrune, llevando un top Bretón. Rex Features

La Diversificación del Imperio Chanel: Joyería y Perfumería

Chanel demostró una vez más su visión empresarial al diversificar su cartera de productos. Gabrielle empezó a probar con los diseños de joyas y revolucionó el mundo de los complementos con colecciones de joyería de fantasía o bisutería, al contrario de las recargadas joyas que usaban las mujeres de la época. Introdujo collares de perlas, aros y pulseras creados a base de metales sustituyendo al oro o cinturones de cadenas.

El Icónico Perfume Chanel Nº5

En 1921 tuvo lugar uno de los eventos más importantes de su vida: se convirtió en la primera diseñadora en lanzar su propia fragancia, el perfume Coco Chanel n.º 5. Fue la primera fragancia abstracta que llevaba por nombre un número y la firma de la diseñadora. La llevó a cabo con la ayuda del químico perfumista Ernest Beaux; Coco escogió una fragancia en la que entraban 80 ingredientes, produciendo un perfume que se distinguía de los de entonces. La aceptación fue apoteósica y el perfume se convirtió en un clásico y fue la actriz Marilyn Monroe quien convirtió la fragancia en un símbolo.

Chanel Número 5: un perfume todavía hoy legendario. Imagen: RTVE

En 1924, fundó Parfums Chanel en asociación con los hermanos Wertheimer, Pierre y Paul, destacados empresarios del sector. Esta asociación subraya la importancia de explorar nuevas líneas de producto respaldadas por inversores comprometidos con el proyecto. Durante la próspera década de los años 20, Chanel se consolidó como una figura famosa y respetada, ganando el favor de los críticos al desafiar las normas establecidas en la sociedad de la época.

Chanel y las Artes: Una Conexión Profunda

Coco Chanel imprimió en sus diseños una parte de su propia historia. Sus amores los tradujo en bolsos, perfumes y trajes; mientras que sus vacaciones en la rivera francesa se convirtieron en el motivo de sus piezas con siluetas navales y su motivación para la creación de las colecciones crucero. La diseñadora tomó notas de los ambientes que frecuentaba para crear algunas de sus piezas más representativas, el mundo de la equitación, los deportes acuáticos, y la temporada de caza con la realeza británica fueron grandes inspiraciones para Chanel.

Su fama como modista y las buenas relaciones sociales dieron a Chanel la oportunidad de poner sus diseños en nuevos campos. Gabrielle frecuentaba a figuras como el ruso Sergei Diaghilev, patrón y fundador del Ballet Russes, por medio de quien formó una estrecha relación con Igor Stravinsky. De esta amistad surgió la colaboración de Chanel con el compositor para producir el famoso montaje Le Sacre du Printemps, además de crear el vestuario para presentaciones del Ballet Russes.

Coco Chanel en 1930. Rex Features

La relación con las artes forma una parte importante del legado de Gabrielle Chanel, además de su contribución a las bases de la alta costura parisina, fue aliada de los estudios MGM durante los años 30 para la creación del vestuario de sus estrellas para películas, logrando vestir a importantes figuras de Hollywood como Gloria Swanson en su famoso papel en Tonight or Never (1931), a Ina Claire y Greta Garbo. Chanel no solo formó parte del cine estadounidense, la diseñadora también diseñó el vestuario para los filmes de renombrados directores franceses como Jean Renoir.

Coco Chanel en su suite del hotel Ritz de París, donde vivió por más de 30 años. Rex Features

Tabla Comparativa de los Aportes de Coco Chanel a la Moda

Retorno Triunfal y Legado Perdurable

Durante la Segunda Guerra Mundial, Chanel vivió en el Hotel Ritz con su amante alemán, Hans Gunther von Dincklage, lo que afectó negativamente su reputación y la vinculó con la causa nazi. Después del conflicto, se vio obligada a abandonar Francia y se exilió en Suiza. Sin embargo, este período de crisis personal no la detuvo, y en 1954, a la edad de 71 años, Chanel presentó una nueva colección que recibió elogios de los medios estadounidenses y británicos, demostrando su perseverancia y capacidad de adaptación ante las circunstancias adversas.

Coco Chanel en su desfile de primavera/verano de 1969. Rex Features

La diseñadora presentó el traje de tweed y el icónico bolso 2.55 en París, y poco a poco fue volviendo a ganarse el respeto del público francés. Sus colecciones triunfaron de nuevo, sobre todo en Gran Bretaña y Estados Unidos, donde actrices como Elizabeth Taylor, Grace Kelly o Rita Hayworth se decantaron claramente por vestir sus nuevos diseños. De hecho, a partir de los años sesenta, el prestigio de Coco era tal que muchas de las mujeres más poderosas e influyentes del mundo, como Jackie Kennedy, la esposa del presidente de Estados Unidos, empezaron a vestir también sus modelos (de hecho, Jackie vestía un diseño de Chanel aquel fatídico 22 de noviembre de 1963, el día en que asesinaron a su esposo en Dallas).

Gabrielle "Coco" Chanel falleció en 1971 a la edad de 88 años, dejando un legado duradero y una actitud creativa incansable que sigue inspirando a la industria de la moda hasta el día de hoy. Su innovación y visión empresarial continúan siendo una fuente de inspiración para diseñadores y empresarios en todo el mundo. El nombre de Coco Chanel está hoy en día asociado a una de las más prestigiosas firmas de moda de alta costura del mundo.

La casa fundada por Gabrielle ‘Coco’ Chanel que comenzó como un negocio de sombreros en el 160 del Boulevard Malesherbes de París, representa una de las figuras más relevantes de la moda con más de 300 locaciones en todo el mundo, manteniendo su visión del estilo como un medio romántico para navegar la vida.