El Legado de César Alierta: Liderazgo y Transformación en Telefónica

El fallecimiento de César Alierta, acaecido el miércoles 11 de enero de 2024, marca el final de la era de uno de los directivos de empresa españoles más importantes de las últimas décadas. Su trayectoria, llena de claroscuros, lo convierte en una figura única y singular que, junto a otros grandes personajes como Emilio Botín, Francisco González, Pablo Isla o Ignacio Galán, dejó una huella indeleble en el devenir de la España corporativa de los últimos 30 años.

César Alierta dejó una gran impronta en la compañía que dirigió durante 16 años, pilotando la evolución de la operadora hasta hacer de ella un gigante internacional. Su visión estratégica y su capacidad de maniobra táctica le permitieron mantener el cargo incluso en la etapa de gobiernos considerados hostiles.

Inicios y Formación de un Líder

Cesáreo Alierta Izuel nació en Zaragoza en mayo de 1945, en el seno de una familia "bien" (su padre fue alcalde de la ciudad y presidente del club de fútbol, uno de sus amores desde la infancia). Se licenció en Derecho por la Universidad de Zaragoza y tuvo la visión de salir fuera para cursar un máster en Administración de Empresas por la Universidad de Columbia (Nueva York) en 1970, algo poco habitual en los años sesenta.

Apasionado de los mercados de capitales, ingresó en el Banco Urquijo en Madrid en 1970, entonces una de las instituciones más avanzadas en finanzas y cantera de muchísimos directivos del sector financiero y empresarial español. En 1980 fue nombrado director del área de Mercado de Capitales del Banco Urquijo, puesto que mantuvo hasta 1985.

Posteriormente, fue fundador y presidente de la sociedad Beta Capital, cargo que, a partir de 1991, compatibilizó con la presidencia del Instituto Español de Analistas Financieros. En 1991 también fue nombrado presidente de la Asociación Española del Mercado de Valores (AEMV). Además, fue miembro del Consejo de Administración y de la Comisión Permanente de la Bolsa de Madrid.

El Salto a la Esfera Pública y Telefónica

Alierta mantuvo amistad con otros personajes importantes de la economía española de las últimas décadas, especialmente con Manuel Pizarro, quien lo conectó con dirigentes del Partido Popular como Rodrigo Rato y el propio José María Aznar.

Su cercanía con el Partido Popular propició que, tras la victoria del PP de Aznar en 1996 y siendo Rato el todopoderoso vicepresidente económico, Alierta accediese a la presidencia de la empresa pública Tabacalera en junio de ese año. Durante su tiempo en la compañía de tabacos, procedió a su privatización y reconversión. Consciente de la falta de escala para competir internacionalmente, propició su fusión con la francesa Seita para constituir Altadis, compañía que presidió hasta julio de 2000.

Desde enero de 1997, Alierta ya formaba parte del Consejo de Administración de Telefónica. La tormentosa última etapa de Juan Villalonga, su antecesor en la teleco, llevó al Gobierno del PP a considerar a Alierta como el candidato ideal para tomar las riendas de la operadora a finales de julio de 2000.

Un Liderazgo Visionario en Telefónica (2000-2016)

César Alierta llegó a la presidencia de Telefónica en el verano de 2000, en sustitución de Juan Villalonga. Bajo su mandato, la operadora experimentó un fuerte crecimiento con grandes adquisiciones y una profunda expansión internacional.

Entre 2000 y 2015, Telefónica invirtió 100.000 millones de euros. Alierta siempre defendió las inversiones en Latinoamérica, una zona considerada estratégica, afirmando: “Invertíamos en Latinoamérica cuando nadie lo hacía y nos quedamos cuando todos se fueron”.

Grandes Adquisiciones y Consolidación Internacional

• Filiales de BellSouth en Latinoamérica: Reforzó notablemente la presencia de Telefónica en la región, desembarcando como operadora en México y pilotando la compra de diez compañías latinoamericanas.
• O2: En una audaz operación de 26.000 millones de euros en 2005, compró O2, lo que le dio presencia en Reino Unido, Irlanda y Alemania, cambiando para siempre el perfil de la operadora y convirtiéndola en uno de los grandes grupos internacionales y entre los tres primeros grupos europeos del sector.
• Vivo (Brasil): En 2010, Telefónica compró el 50% que tenía Portugal Telecom en la brasileña Vivo por 7.200 millones, reforzando su posición en Brasil.
• Cesky Telecom: Tomó el control de la operadora nacional de República Checa, logrando presencia también en Eslovaquia.
• GVT (Brasil) y E-Plus (Alemania): Impulsó estas adquisiciones de gran magnitud para consolidar su posición en estos países.

En 2010, en el momento de máximo apogeo de la operadora, tras la 'década Alierta', Telefónica se había convertido en un gigante. En los primeros diez años de su presidencia, la teleco española había multiplicado por cuatro sus clientes, pasando de 68 millones de accesos a 273 millones. Pasó de estar en 11 países a tener presencia en 25. Su capitalización bursátil subió de 72.000 millones de dólares en el año 2000 a 91.000 millones, situándose como la cuarta teleco del mundo.

Bajo la presidencia de Alierta, Telefónica se consolidó como la sexta teleco del mundo con 341 millones de accesos.

Decisiones Estratégicas e Innovación

Alierta afrontó decisiones estratégicas que se convirtieron en tendencia en el sector:

• Amortización de las licencias UMTS: Una medida importante para la sostenibilidad del negocio.
• Creación de Telefónica Digital: Con la consiguiente expansión en negocios como la ciberseguridad, el internet de las cosas y el big data, demostrando una visión estratégica al darse cuenta de que el negocio tradicional disminuía el ritmo de crecimiento.
• Apuesta por la televisión de pago: La teleco se reforzó en la televisión de pago en España y Latinoamérica, con operaciones como la compra de DTS (matriz de Canal+).
• Despliegue de fibra óptica: Impulsó la construcción en España de una de las mayores redes de comunicaciones del mundo con una inversión sin precedentes, viendo en el despliegue de fibra el elemento clave para que Telefónica tomara el liderazgo en la nueva generación de redes ultrarrápidas.

César Alierta demostró ser uno de los mejores líderes empresariales que ha dado España, con una visión de liderazgo, grandeza, valentía y carácter indomable.

La Gestión de la Deuda y Reestructuración

Sin embargo, ese crecimiento y el hecho de que estuviera basado en un fuerte endeudamiento cuando el dinero era barato, constituyó una parte de los problemas de la operadora. La formación bursátil de Alierta y la resistencia de los principales accionistas a diluirse hicieron que todas las adquisiciones se hicieran a base de deuda, lo que provocó que las compras fuesen construyendo una montaña de deuda, llegando a superar los 58.000 millones de euros.

A partir de 2008, con la crisis económica, la elevada deuda del grupo y la perspectiva de una falta de crecimiento en los ingresos por el cambio del modelo de negocio provocado por la digitalización, la Telefónica de Alierta se vio obligada por los mercados a recortar posiciones y vender activos para reducir su deuda. Especialmente desde 2012, la compañía puso en marcha un agresivo plan de venta de activos para reducir deuda. Alierta no pudo, no supo o no le dejaron tomar medidas más drásticas para aliviar la deuda, como la supresión temporal del dividendo o ampliaciones de capital.

Principales desinversiones:

Una vez cerrada la operación de venta de su filial británica (O2 UK) a Hutchison, el ratio de deuda frente a ebitda pasaría de 2,91 veces a menos de 2,38. De estar presente en 25 países, Telefónica pasó a tener presencia solo en 12, aunque España, Brasil, Alemania y Reino Unido (ahora al 50% con Liberty) suponen alrededor del 80% de los ingresos y cerca del 90% del ebitda y la generación de caja.

Alierta y la Política: Amistades e Influencia

Alierta convivió con tres presidentes del Gobierno: José María Aznar, José Luis Rodríguez Zapatero y Mariano Rajoy. Aunque el Estado ya no tenía ninguna participación en la teleco, el peso del Gobierno siempre se hacía notar. De hecho, Alierta fue el primer presidente de Telefónica tras el franquismo que pudo elegir a su sucesor, José María Álvarez-Pallete, un privilegio que ninguno de sus antecesores pudo ejercer.

Su gestión se caracterizó por una concepción heterodoxa de su poder, alejada de convencionalismos, que hizo que Telefónica gestionase de forma personalista y usase la compañía para lo que se denominaron puertas giratorias, dando cabida a expolíticos de distintos partidos.

El Consejo Empresarial de la Competitividad

En la época de Zapatero, Alierta tuvo una iniciativa claramente política con la creación del Consejo Empresarial de la Competitividad (CEC). Esta institución, que desde 2011 reunió a lo más granado del Ibex, se convirtió en un órgano de poder y de contestación a la política oficial, intentando influir para corregir el rumbo. El CEC se embarcó, con los CEO del Ibex a la cabeza, en varios road show internacionales para mejorar la percepción de la economía española ante los inversores.

Vida Personal y Reconocimientos

En el ámbito personal, Alierta sufrió en 2015 el fallecimiento de su mujer, Ana Cristina Placer, tras una larga enfermedad. El directivo siempre acompañó a su esposa en todos sus ingresos hospitalarios.

Alierta, gran aficionado del Real Zaragoza, recibió importantes reconocimientos a lo largo de su carrera:

• En junio de 2010, recibió en Nueva York la Medalla de Oro de la Americas Society en reconocimiento a su importante contribución al crecimiento y desarrollo de Latinoamérica.
• Cinco años antes, también en Nueva York, recibió el premio "Empresario Español Global" (The Global Spanish Entrepreneur), otorgado por la Cámara de Comercio de España-Estados Unidos.

Fue Director General del área de Mercado de Capitales en el Banco Urquijo de Madrid entre 1970 y 1985. Además, formó parte del Columbia Business School Board of Overseers y fue académico de Número de la Real Academia de Ciencias Económicas y Financieras de España.

El Legado Continuo de Alierta

Aunque César Alierta decidió abandonar el cargo de presidente ejecutivo de Telefónica en favor de José María Álvarez-Pallete, no dejó Telefónica. De hecho, siguió formando parte del consejo, cargo que ocupaba desde 1996, y centró su trabajo en la presidencia ejecutiva de Fundación Telefónica. La teleco tiene proyectos ambiciosos en esta área, haciendo una provisión de 325 millones en las cuentas de 2015 para cubrir sus necesidades de los próximos ejercicios.

César Alierta, una personalidad compleja, pero de cuya impresión inicial nacía la sensación de todo lo contrario. Un hombre sencillo por fuera, pero con muchísimas aristas por dentro. Tímido y discreto a primera vista en el ámbito personal, pero amante de las estrategias más dispares en lo profesional, gracias a esa capacidad de liderazgo demostrada durante décadas que emergía desde lo más profundo de sus entrañas.

En sus últimos años, reiteró con insistencia su postura contraria al ilimitado poder de las grandes tecnológicas, a las que acusaba de violar la vida privada de usuarios, compañías y administraciones.