Estrategias de Capitalización para el Cultivo de Cítricos: Nutrición y Portainjertos

El cultivo de cítricos combina tradición, mercado y técnica, siendo predominante en las regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios del planeta. En 2018, la producción mundial de cítricos se situó cercana a los 140 millones de toneladas, con Brasil como el primer país productor. La cuenca mediterránea, por su parte, alcanzó los 18 millones de toneladas. En España, las principales zonas citrícolas se concentran en la Comunidad Valenciana (Valencia, Castellón y Alicante), la Región de Murcia y Andalucía, especialmente Huelva, Sevilla, Málaga, Almería y Córdoba en determinadas áreas. Para una producción óptima, los cítricos necesitan suelos con buen drenaje, aireación y disponibilidad equilibrada de nutrientes.

La base de una capitalización eficiente en el cultivo de cítricos radica en una gestión agronómica precisa. El principal objetivo de la fertilización es compensar las extracciones de elementos minerales del suelo que las plantas realizan durante su desarrollo y suplir los nutrientes ausentes en el mismo. El abonado de cítricos debe responder a la fertilidad del suelo, al estado nutricional del árbol, a la producción esperada y a la calidad buscada. Las necesidades nutritivas se definen como la cantidad de elementos nutritivos consumidos por la planta durante un ciclo vegetativo anual. Así mismo, se muestra que parte de estos nutrientes son aportados por las reservas contenidas en las hojas viejas. Generalmente, la relación que existe entre el elemento aplicado y su aprovechamiento por el cultivo no es lineal, de modo que, conforme se aplican dosis crecientes la eficiencia disminuye. Las dosis por hectárea se han considerado las mismas para cualquier grupo de variedades de cítricos, con diferente porte, debido a que el consumo más bajo en plantas con un menor marco de plantación se ve compensado con un mayor número de plantas por hectárea.

Nutrientes Esenciales para los Cítricos: Funciones y Síntomas de Deficiencia

Una comprensión profunda de los macronutrientes y micronutrientes es fundamental para mantener la salud y productividad de los cítricos.

Macronutrientes

• Nitrógeno (N): Constituye el elemento más importante en la programación anual del abonado. Para promover el desarrollo vegetativo de brotes y flores, la planta debe tener a su disposición nitrógeno. Éste es un elemento fundamental ya que forma parte de un gran número de compuestos orgánicos como aminoácidos, proteínas, ácidos nucleicos y clorofilas. La deficiencia de nitrógeno se caracteriza por una reducción del tamaño de las hojas y un amarilleamiento general de éstas, más acusado en los nervios. Particularmente intensos son estos síntomas en las hojas de los brotes con fruto.
• Fósforo (P): No es un nutriente que se requiera en grandes cantidades en los cítricos adultos, aunque sí que un elemento fundamental para el desarrollo en árboles jóvenes. Durante el periodo de floración es importante que la planta disponga de fósforo. El fósforo, además de promover el desarrollo radicular, participa en el metabolismo de los azúcares, de los ácidos nucleicos y en los procesos energéticos de la planta, en forma de ATP. La fijación inasimilable del fósforo en el suelo tiene lugar, entre otras cosas, a través de la inmovilización por las bases cálcicas. La carencia de fósforo es muy difícil detectar en campo, no sólo porque no es frecuente en las plantaciones de cítricos, sino porque no presenta manifestaciones claras.
• Potasio (K): Es otro de los elementos que se requiere en grandes cantidades en la fertilización de los cítricos. Este contribuye directamente al engorde del fruto, así como a mejorar la calidad de la corteza, evitar el rajado e incrementar el contenido de vitamina C. El potasio es esencial como coenzima en numerosos enzimas, así como la exigencia de elevadas cantidades del mismo durante la síntesis proteica. Especialmente importante es su papel en la fotosíntesis y en el metabolismo de los hidratos de carbono. Los síntomas de carencia del potasio son poco visibles y específicos, precisándose de análisis foliares para su detección. Afectan, sobre todo, a las hojas viejas, dada la movilidad de este elemento en la planta, que se arrugan y enrollan.
• Calcio (Ca): Ocupa el tercer puesto en cuanto a cantidades extraídas de nutrientes. Favorece el cuajado y la calidad de los frutos, además de incrementar la homogeneidad en el calibre de éstos y prevenir el rajado. El calcio es un macronutriente que presenta diferencias muy notables con el resto, ya que su incorporación al citoplasma celular se halla severamente restringida. Juega un papel importante en el cuajado y desarrollo del fruto ya que se ha relacionado con la activación de algunos procesos enzimáticos y con el crecimiento del tubo polínico. Los síntomas más característicos de la deficiencia de calcio son la reducción del desarrollo, pérdida de vigor, desecación de las puntas de las ramas y defoliaciones. El rendimiento de la cosecha y el tamaño del fruto pueden verse ligeramente reducidos en estas condiciones.
• Magnesio (Mg): Desempeña una función elemental en la síntesis de clorofila además de mejorar el cuajado, crecimiento y la maduración de los frutos. La deficiencia del magnesio se caracteriza por la aparición de lagunas amarillas, relativamente irregulares en su forma y distribución, sobre las hojas jóvenes, pero sin alterar su tamaño ni forma.
• Azufre (S): Juega un papel clave en la síntesis de proteínas. En plantas con carencia de azufre se observa un comportamiento similar a la carencia de nitrógeno.

Micronutrientes

• Hierro (Fe): Forma parte de la ferredoxina y los citocromos, sustancias transportadoras de electrones y, por lo tanto, fundamentales en la fotosíntesis y en la respiración. La deficiencia de hierro es común en los cítricos, sobre todo en suelos calcáreos o con exceso de humedad, produciendo clorosis férrica que se manifiesta con el amarilleamiento de las hojas. Además, un déficit de este nutriente provoca un menor cuajado del fruto y reduce su tamaño. Dada la falta de movilidad del hierro por la planta para movilizarse desde las hojas viejas, la carencia de hierro se manifiesta por la tonalidad amarilla que adquieren las hojas de las brotaciones jóvenes, excepción hecha de sus nervios que permanecen verdes. En el caso del hierro, dada su escasa movilidad en la planta, la aportación por las hojas puede considerarse inapreciable. La mayor parte de los suelos contienen cantidades considerables de Fe suficientes para atender las necesidades de los cultivos durante muchos años.
• Zinc (Zn): Interviene en distintas enzimas. Indirectamente, su deficiencia inhibe la síntesis proteica. La deficiencia de zinc se caracteriza por la formación de zonas amarillentas alrededor de los nervios secundarios de las hojas que destacan sobre un fondo verdoso. En estados graves, las hojas, principalmente las jóvenes, alcanzan un tamaño inferior al normal.
• Manganeso (Mn): Está involucrado en la activación de numerosos enzimas.
• Cobre (Cu): Actúa en la planta fundamentalmente en las uniones enzimáticas en las reacciones redox.
• Boro (B): En los cítricos tiene un papel todavía poco conocido. Se encuentra unido a las paredes de la célula, esto indica su implicación en el mantenimiento de su estructura, participando en la formación y expansión de esta.
• Molibdeno (Mo): Es esencial para el metabolismo de nitrógeno en la producción de cítricos. La carencia de molibdeno en los cítricos trae consigo una sintomatología muy parecida a la falta de N.

A continuación, se presenta una tabla resumen de los principales nutrientes, sus funciones y los síntomas de deficiencia:

Tabla: Resumen de Nutrientes Esenciales para Cítricos

Estrategias de Fertilización por Fases Fenológicas

La disposición de curvas de absorción estacional de nutrientes es un aspecto básico para establecer las épocas de abonado de los cítricos; sin embargo, existe escasa información al respecto. El sistema permite ajustar las necesidades específicamente a cada plantación teniendo en cuenta factores como edad, marco, tamaño o método de riego, y si los hubiese, los valores analíticos de suelo, agua y hojas.

• Época de Brotación

  En la época de brotación lo habitual es aplicar un abono rico en materia orgánica y un NPK rico en nitrógeno. Por eso, puede ser recomendable un NPK con microelementos que presenta un alto contenido en nitrógeno. Su fórmula ha sido especialmente desarrollada para aplicarse en los primeros estadios del cultivo o cuando queremos un fuerte crecimiento vegetativo. Su aplicación foliar proporciona un mayor vigor vegetativo, adelanta la maduración, mejora el calibre y aumenta el rendimiento de las cosechas. Es un producto 100% libre de cloruros e impurezas, con lo que funciona especialmente bien dentro de un plan de abonado de cítricos.

• Fase de Floración

  Durante la floración también debe utilizarse un abono NPK pero con mayor contenido en fósforo, además de aportar otro que contenga hierro, a fin de evitar la clorosis férrica. Se puede utilizar una solución nutritiva equilibrada en N-P-K indicado para el inicio vegetativo de los cultivos así como en la fase de floración y cuaje. Esta suministra los elementos nutricionales necesarios para su correcto desarrollo, gracias a que poseemos distintas fórmulas para los diferentes estadios. Para continuar con la nutrición y cubrir las necesidades de calcio de los cítricos se puede aplicar un corrector salino basado en calcio complejado con lignosulfonatos, que facilitan su asimilación, y ácidos fúlvicos, que mejoran las propiedades fisicoquímicas del suelo y la capacidad de intercambio catiónico, además de reducir la conductividad eléctrica y los problemas asociados al exceso de iones cloro y sodio. Finalmente, se puede aplicar un bioestimulante de aplicación foliar o vía suelo que posee un alto contenido en boro, molibdeno y aminoácidos que se complementan con fósforo y potasio para estimular y potenciar todos los procesos que intervienen en la floración y cuajado.

• Cuajado del Fruto

  Durante el cuajado del fruto lo más común es incrementar el contenido de potasio y microelementos como el hierro y el magnesio. Sin duda, hay productos en el mercado por su excelente relación calidad-precio en este segmento. Por otra parte, el calcio también es otro de los macroelementos que juega un papel importante en el cuajado y desarrollo del fruto.

• Etapa de Maduración

  En la etapa de maduración también es necesario que el potasio sea elevado, por ejemplo, utilizando un NPK con alto contenido en este elemento. Asimismo, también se requiere magnesio y calcio, este último aplicado normalmente vía foliar para disminuir el riesgo de rajado. Algunos productos son fuentes naturales de calcio y magnesio. Además, gracias a su composición rica en ácidos policarboxílicos y enzimas facilitan la absorción del calcio por la planta al mismo tiempo que la estimulan.

Diagnóstico Preciso: Análisis de Suelo, Foliar y Agua de Riego

Antes de plantar o ajustar el abonado de cítricos, conviene medir. No obstante, para conocer las necesidades exactas de abonado de tu explotación es necesario realizar un análisis foliar, que te dará los datos concretos de cada planta. Este análisis es el complemento perfecto al análisis de suelo, y permite verificar con exactitud algún diagnóstico sobre el estado de la planta que hayamos podido detectar visualmente. Además, en muchos casos, el análisis foliar nos permite no solo ver deficiencias, sino excesos de nutrientes. Permite comprobar lo que realmente está absorbiendo el árbol. En definitiva, de lo que se trata es de establecer el equilibrio correcto para los cítricos. Gracias al análisis foliar, se puede establecer una mayor disponibilidad de un nutriente en el suelo, lo cual se traduce en una mayor concentración de este nutriente en la planta. El análisis de suelo permite valorar pH, salinidad, materia orgánica, caliza, nutrientes y cationes.

También es muy adecuado disponer del análisis del agua de riego, con objeto de conocer el contenido en elementos nutritivos, así como la presencia de iones tóxicos para la planta. En la obtención de las dosis expuestas en la figura 24.1 se ha considerado que los niveles foliares son óptimos y la concentración de nitrato y magnesio en el agua de riego es inferior a 50 y 10 mg/l, respectivamente. La tabla 24.5 muestra los valores foliares de referencia de diferentes estados nutritivos de varias especies de cítricos (Legaz y Primo-Millo, 1988; Legaz et al., 1995) y, además, permite evaluar las reservas disponibles en elementos móviles.

Consideraciones para la Corrección de Dosis

• Corrección de las dosis de nitrógeno: Según el contenido en NO-3 en el agua de riego, en la tabla 3.1 se facilita un cuadro con la cantidad de nitrógeno aportado por el agua de riego en función de su contenido en nitratos y del caudal empleado. Estas aportaciones se restarán de la dosis de nitrógeno a aplicar al cultivo.
• Equilibrio K/Mg: Para la obtención de las dosis de MgO, además del consumo anual y la eficiencia del uso de los fertilizantes, se ha tenido en cuenta que la relación K/Mg (expresados en meq) es importante. Como ya se ha indicado, cuando los valores de Mg sean muy elevados, habrá que realizar aportes de K para contrarrestar el efecto antagónico existente entre estos dos elementos.
• Formas de aplicación de nutrientes: El fósforo se aportará como superfosfato de cal en inundación y como fosfato monoamónico en goteo. El hierro, zinc y manganeso pueden aportarse como sulfato o nitrato preferentemente por vía suelo. El zinc, manganeso, boro, cobre y molibdeno serán aportados por vía foliar o, preferentemente, vía suelo para el zinc y el manganeso, en el caso de que se disponga de la forma quelatada.

La Importancia Vital de la Elección del Patrón o Portainjerto

Estos hechos evidencian que la citricultura actual no se podría concebir sin el uso de patrones o portainjertos, siendo determinante la correcta elección de los mismos, los cuales deben reunir el mayor número posible de ventajas según la zona donde se van a ubicar, teniendo en cuenta que no existe el patrón perfecto. En cítricos no solo importa la especie. Antes de plantar, conviene confirmar que suelo y agua son compatibles con el patrón elegido.

Historia y Desafíos de los Patrones

El primer patrón que se utilizó fue el naranjo dulce (Citrus sinensis), cuyas raíces son muy sensibles a Phytophthora, hongo que arrasó las plantaciones años atrás. Este problema se solucionó injertando sobre naranjo amargo (Citrus aurantium), que adquirió tanta importancia que en 1957, cuando se detectó el virus de la tristeza (CTV), el 95% de los árboles se encontraban injertados sobre amargo. El naranjo amargo injertado bajo naranjo dulce resultaba, y lo es, muy sensible al virus (no ocurriendo lo mismo cuando se injerta bajo limonero), de manera que causó estragos en toda la citricultura española.

Características de Patrones Comunes

• Naranjo Amargo (Citrus aurantium): Es un patrón válido para todo tipo de suelos, por ello todavía se utiliza, aunque es superado por C. macrophylla. Es sensible a tristeza si se injerta bajo naranjo, pero tolerante si se hace sobre limonero.
• Citrange Troyer: Es un patrón vigoroso y productivo, adelanta la entrada en producción y la maduración del fruto. Los citranges no son especialmente tolerantes a la caliza, dando síntomas de clorosis férrica con contenidos de caliza activa superiores al 8,5-10%, o un 25% de carbonatos totales. Resisten salinidad de hasta 3000 mmhos/cm2 y 350 ppm.
• Citrumelo (híbrido de pomelo y P. trifoliata): También apareció en la década de los 70 como patrón más resistente a hongos como Xypoloporosis entre otros, y resistente a asfixia radicular. Por su acusada sensibilidad a la caliza no ha tenido mayor repercusión. Con todo, tiene una buena ventaja que el atraso en maduración que sufre la cosecha, característica importante si se opta por ganar dinero con variedades tardías.
• Híbrido de Limonero: Induce un gran vigor, y a su vez, la producción de los pies injertados sobre este patrón da las mayores cosechas con diferencia, aunque la calidad parece ser que es un poco inferior. Tiene buena resistencia a la caliza y moderada a la salinidad, y como citrange, adelanta algo la cosecha. Su empleo es en los suelos más calizos y/o salinos, ya que es el patrón más resistente a la clorosis férrica y a la salinidad.
• Patrones Semienanizantes y Enanizantes: Un patrón semienanizante es más tolerante a caliza y salinidad que carrizo y adelanta algo más la maduración respecto a carrizo. Un patrón enanizante reduce en un 75% el tamaño final del árbol, empleándose en plantaciones de alta densidad.
• Patrones de Limonero (Citrus macrophylla y Naranjo Amargo): Los patrones de limonero son básicamente dos: Citrus macrophylla y naranjo amargo. Ambos patrones son sensibles a tristeza si se injertan bajo naranjo, pero tolerantes si se hace sobre limonero. Citrus macrophylla es un híbrido ampliamente empleado en la actualidad por dar una rápida y buena producción.

Prácticas Agronómicas Generales para la Capitalización del Cultivo

Más allá de la nutrición y los patrones, otros factores son clave para el éxito del cultivo de cítricos:

• Riego: El riego en cítricos debe ajustarse a clima, suelo, edad del árbol, carga de cosecha y sistema de riego. Clave práctica: si aparecen puntas quemadas, bajo vigor, caída de hojas, clorosis o problemas recurrentes de producción, no mirar solo al abono.
• Poda: La poda debe buscar equilibrio entre producción, aireación, entrada de luz y facilidad de recolección.
• Manejo del suelo: El manejo de cubierta vegetal o suelo desnudo depende de zona, agua disponible, pendiente, maquinaria y riesgo de erosión.
• Sanidad Vegetal: Los cítricos pueden sufrir problemas de plagas, enfermedades y alteraciones fisiológicas.
• Cosecha y Comercialización: La recolección debe hacerse según variedad, destino y grado de madurez. El precio de los cítricos depende de campaña, variedad, calibre, calidad, destino, zona, momento de recolección y forma de venta. En España se usan referencias de mercado, lonjas, operadores, cooperativas y publicaciones especializadas. Consejo práctico: no conviene hablar de “precio de la naranja” sin matizar variedad, calibre, destino, calidad y condiciones de venta.

Para ampliar la información de aspectos citados en relación con la fertilización de los cítricos se puede consultar la bibliografía siguiente: Legaz y Primo-Millo (1988), Legaz et al. (1995), Quiñones et al. (2005), Quiñones et al. (2007) y Legaz et al. (2010), Guía práctica de la fertilización racional de los cultivos en España.

Nota: esta guía es orientativa. Profesionales pueden ayudar con análisis de suelo, análisis de agua de riego, análisis foliar, análisis de fertilizantes e interpretación agronómica.