Herpes: Entendiendo la Infección y sus Tratamientos

La infección por el virus del herpes simple (VHS), comúnmente conocida como herpes, es una condición frecuente que puede manifestarse con vesículas o úlceras dolorosas. Aunque puede tratarse, es crucial entender que el herpes no tiene cura definitiva. Sin embargo, existen tratamientos efectivos para controlar los síntomas, reducir la frecuencia e intensidad de los brotes y minimizar el riesgo de transmisión a otras personas. Esta infección se propaga principalmente por contacto piel con piel.

Tipos de Virus del Herpes Simple (VHS) y su Prevalencia

Existen dos tipos principales de virus del herpes simple:

• Virus de tipo 1 (VHS-1): Se propaga mayoritariamente por contacto bucal y causa infecciones en la boca y zonas contiguas, como el herpes labial (pupas o calenturas labiales). Aunque con menor frecuencia, también puede causar herpes genital. Se estima que 3800 millones de personas menores de 50 años (64%) en todo el mundo tienen infección por VHS-1. La mayoría de las infecciones por VHS-1 se adquieren durante la infancia.
• Virus de tipo 2 (VHS-2): Se propaga por contacto sexual y es la causa principal del herpes genital. Se estima que 520 millones de personas de 15 a 49 años (13%) en todo el mundo tienen infección por VHS-2. El VHS-2 infecta a las mujeres casi el doble que a los hombres, ya que la transmisión sexual es más eficaz del hombre a la mujer.

La gran mayoría de las infecciones por VHS son asintomáticas o pasan desapercibidas. Muchas personas no saben que tienen la infección y que pueden transmitir el virus a otras personas sin darse cuenta.

Síntomas del Herpes

La mayoría de las personas con herpes no presentan síntomas o cursan solo síntomas leves. Cuando es sintomático, el herpes se caracteriza por una o más vesículas o úlceras dolorosas que pueden reaparecer periódicamente al cabo de un tiempo.

Síntomas del Primer Episodio (Brote Inicial)

Los primeros síntomas del herpes genital suelen aparecer en las dos primeras semanas después de la infección, aunque el momento de su aparición puede variar considerablemente. Durante el primer brote, los síntomas pueden ser más severos e incluir:

• Fiebre
• Dolores corporales o de cabeza
• Dolor de garganta (en el caso de herpes labial)
• Inflamación de los ganglios linfáticos cerca de la infección (en las ingles para el herpes genital)
• Hormigueo, picor o quemazón cerca de donde aparecerán las llagas.

Las llagas del herpes por lo general se ven como una o más ampollas en los genitales, el recto o la boca, o a su alrededor. Estas vesículas pueden abrirse, supurar y posteriormente formar costras.

Síntomas de Brotes Recurrentes

Es posible sufrir brotes repetidos a lo largo del tiempo (recaídas). Suelen ser más breves y menos graves que el primer brote. Los síntomas asociados a estos brotes posteriores son a menudo más leves que los del primero y suelen aparecer en el mismo lugar. Estos brotes posteriores son difíciles de predecir. La intensidad y duración de los síntomas, así como la eliminación de virus suele ser menor que en el primer contagio.

Transmisión del Herpes

El herpes se contagia por contacto directo con la piel. Aunque las probabilidades de contagio son mayores cuando una persona tiene úlceras activas, el herpes también puede transmitirse sin que las tenga, desde superficies bucales o cutáneas en apariencia normales.

• VHS-1: Se transmite principalmente por contacto con el virus en las llagas, la saliva, la piel o la zona bucolabial. Aunque con menor frecuencia, también puede transmitirse a la zona genital por contacto bucogenital, lo que provoca herpes genital.
• VHS-2: Se transmite principalmente durante las relaciones sexuales, por contacto con las superficies genitales o anales, la piel, las llagas o los líquidos de una persona infectada.

Aunque es más bien raro, el herpes (VHS-1 o VHS-2) puede transmitirse de la madre al recién nacido durante el parto y provocar herpes neonatal.

Diagnóstico del Herpes

El diagnóstico del herpes simple se realiza principalmente por la clínica, es decir, observando las llagas que se tengan. Para confirmar el diagnóstico, el proveedor de atención médica probablemente tomará una muestra de una llaga activa. Lo ideal es realizar este análisis en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas, ya que esta prueba no funciona cuando las úlceras se hayan curado. Las pruebas de sangre para la detección del herpes pueden ayudar a determinar si usted tiene esta infección, pero no son adecuadas para un diagnóstico en fase aguda.

Tratamiento del Herpes: Control y Manejo

Aunque el herpes no tiene cura definitiva, existen tratamientos muy efectivos para controlar los síntomas y ayudar a quienes tienen el virus a llevar una vida plena.

Medicamentos Antivirales

Los antivirales son el pilar del tratamiento para el herpes. Su función es inhibir la replicación del virus, lo que ayuda a controlar la infección y a reducir la gravedad y duración de los brotes. Los fármacos eficaces incluyen:

• Aciclovir: Es uno de los medicamentos más comunes para tratar el herpes genital.
• Valaciclovir: Otro antiviral empleado en el tratamiento del herpes genital, que alivia el dolor y acelera la curación de las ampollas.
• Famciclovir: También es un antiviral que puede administrarse por vía tópica, oral o intravenosa.

Estos fármacos son capaces de reducir la sintomatología asociada, acortar el tiempo de curación de las lesiones y acelerar la eliminación del virus. La eficacia del tratamiento de los episodios recurrentes es mayor si se inicia antes de que hayan transcurrido 48 horas desde el comienzo de los síntomas.

Terapia Supresiva

Si los brotes son frecuentes (seis o más al año) o muy dolorosos, puede ser recomendable la terapia supresiva. Este tratamiento consiste en tomar antivirales de forma diaria, incluso sin síntomas, para evitar que el virus se reactive de nuevo. El tratamiento inhibidor diario puede reducir su riesgo de propagarles el virus a otras personas.

Alivio de los Síntomas

Para aliviar el dolor de las llagas puede tomarse paracetamol, naproxeno o ibuprofeno. Para adormecer la zona afectada puede aplicarse benzocaína y lidocaína. Mantener las úlceras activas limpias y secas es esencial para facilitar la curación. También se recomienda:

• Tomar bebidas frías o lamer polos de palo (para herpes labial).
• Sentarse en un baño de agua templada durante 20 minutos (sin jabón) (para herpes genital).
• Vestir ropa holgada y ropa interior de algodón (para herpes genital) para evitar irritación.

Factores que Pueden Reactivar el Virus

El virus del herpes simple se aloja en el interior de las células nerviosas y alterna fases de inactividad y de actividad. Hay una serie de factores que pueden reactivar el virus, entre ellos:

• Enfermedad o fiebre
• Exposición al sol (en cuyo caso, se recomienda usar filtros solares)
• Menstruación
• Lesiones
• Estrés emocional
• Una intervención quirúrgica
• Otras infecciones
• Irritaciones en la piel

Complicaciones del Herpes

• Infección por VHS-2 y por el VIH: La infección por VHS-2 multiplica aproximadamente por tres el riesgo de infección por el VIH. Además, las personas infectadas por ambos virus tienen más probabilidades de transmitir el VIH. La infección de herpes puede causar llagas o heridas abiertas en la piel o en el recubrimiento interno de la boca, la vagina y el recto, lo que le proporciona al VIH una vía para entrar al cuerpo. Aunque el herpes no cause llagas visibles, aumenta la cantidad de células inmunitarias que haya en el recubrimiento de los genitales, y el VIH busca las células inmunitarias para entrar al cuerpo.
• Enfermedad grave: En personas inmunodeprimidas, el herpes puede dar lugar a síntomas más graves y recaídas más frecuentes. Entre las complicaciones raras del VHS-2 se incluyen la meningoencefalitis (infección cerebral) o infección generalizada. Si bien es raro, la infección por VHS-1 puede provocar complicaciones más graves, como encefalitis (infección cerebral) o queratitis (infección ocular).
• Herpes neonatal: Cuando el recién nacido está expuesto al VHS durante el parto puede contraer el herpes neonatal. Este tipo de herpes es raro, pero es una afección grave que puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte. El riesgo de herpes neonatal es mayor cuando la madre contrae la primera infección por VHS al final del embarazo. Algunas investigaciones parecen indicar que las infecciones de herpes genital podrían llevar a abortos espontáneos o aumentar las probabilidades de que el bebé nazca antes de tiempo.

Prevención del Contagio

Para protegerse del herpes y evitar contagiarlo a otras personas, se deben seguir estas recomendaciones:

• Evitar el contacto sexual en brotes activos: Las personas con síntomas de herpes labial deben evitar el contacto bucal con otras personas (incluido el sexo oral) y compartir objetos que hayan estado en contacto con la saliva. Las personas con síntomas de herpes genital deben abstenerse de mantener relaciones sexuales mientras sean sintomáticas.
• Uso de preservativos: El uso correcto y sistemático de preservativos de látex durante las relaciones sexuales reduce significativamente el riesgo de transmisión del herpes genital y otras infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, el uso de preservativos no le protegerá si el herpes está localizado en una parte del cuerpo que no cubra el condón.
• Comunicación con la pareja: Es importante hablar con la pareja o parejas sexuales sobre la posibilidad de tener herpes antes de tener relaciones sexuales. Ser comunicativo y sincero sobre sus sentimientos y estado.
• Higiene: No tocarse las llagas ni el líquido de las llagas para evitar propagar el herpes a otra parte del cuerpo. Lávese siempre las manos después de ir al baño o de tocar una úlcera.
• Circuncisión masculina: La circuncisión médica masculina puede conferir protección parcial de por vida frente a la infección por VHS-2, así como frente a las infecciones por el VIH y los papilomavirus humanos (VPH).

Embarazo y Herpes

Si está en estado de embarazo y tiene herpes genital, las citas de atención médica prenatales son muy importantes. Es importante que evite contraer el herpes genital durante el embarazo. Si tiene herpes genital, es posible que necesite medicamentos contra el herpes hacia el final del embarazo. Estos medicamentos podrían reducir su riesgo de presentar signos o síntomas de herpes genital cuando dé a luz. Al momento del parto, su proveedor de atención médica debería hacerle un examen cuidadoso para ver si tiene llagas de herpes. Si las tiene, un parto por cesárea puede ser recomendable para proteger al bebé.

Investigación y Futuro de una Cura

Aunque actualmente no existe una cura que elimine completamente el virus del cuerpo, la investigación sobre el herpes genital sigue avanzando. El personal científico trabaja constantemente en nuevas terapias y vacunas que nos acercan a soluciones más efectivas para el futuro. Un equipo de investigación ha logrado eliminar hasta el 90% del virus inactivo si combinan dos o tres meganucleasas diferentes.

Terapia Génica

El virólogo Dr. Keith Jerome en Fred Hutch y la Dra. Martine Aubert, jefa de investigación científica en su laboratorio, han realizado una detallada investigación que ha mejorado de forma constante los esfuerzos para erradicar el virus del herpes simple en ratones. Hace diez años, el virólogo Dr. Jerome descubrió que el virus del herpes oculto se desactiva con una inyección que encuentra a las células nerviosas infectadas y hace que elaboren enzimas especiales para cortar genes. El equipo logró sus primeros resultados prometedores utilizando un solo tipo de meganucleasa, que resultó eficaz para cortar el ADN del virus del herpes, pero los resultados fueron de corta duración. El virus casi siempre podía aprovechar los programas de reparación del ADN de las propias células infectadas para reparar la rotura de su ADN.

Con el tiempo, el equipo de investigación descubrió que podían eliminar hasta el 90% del virus inactivo si combinaban dos o tres meganucleasas diferentes. Es simplemente más difícil reparar dos roturas que una. La Dra. Aubert ha señalado que "esta es la primera vez que alguien ha podido entrar y en sí eliminar la mayoría del herpes en un cuerpo".

Herramientas de Edición de Genes

Muchos de los avances en la investigación de la cura del herpes de los últimos cinco años se deben a las mejoras en las herramientas de edición de genes. El equipo de investigación también perfeccionó sus métodos para transportar las tijeras moleculares a células nerviosas específicas, utilizando un virus hueco e inofensivo llamado vector de virus adeno-asociado (AAV), que se dirige a las proteínas en la superficie de las células nerviosas.

En su último artículo, el equipo evaluó el uso de la herramienta de corte de genes más nueva y glamorosa, la CRISPR-Cas9, pero observaron que esta nueva herramienta de corte de precisión no funcionaba tan bien como sus meganucleasas. El Dr. Barry Stoddard, biólogo estructural de Fred Hutch, comentó que las meganucleasas también pueden concentrarse con mayor precisión que CRISPR en sus genes objetivo. A CRISPR se le conoce por sus efectos "fuera del objetivo", es decir, porque corta el gen incorrecto.

Aunque todavía falta mucho para que estos experimentos resulten en los primeros estudios clínicos de terapia génica para curar el herpes en los que participen personas, el Dr. Jerome calcula que serán al menos tres años. La investigación sobre el herpes en el laboratorio que encabeza el Dr. Jerome hasta ahora es solo con HSV-1, pero el equipo científico está trabajando en formas de aplicar su éxito al HSV-2. El primer paso será repetir sus experimentos con HSV-2 en conejillos de indias.

Si sospecha que podría tener herpes, no dude en consultar a un profesional de la salud para obtener un diagnóstico adecuado y explorar las opciones de tratamiento disponibles.