Steve Blank: Las Startups No Son Empresas Pequeñas

Steve Blank, reconocido Profesor de Stanford, Columbia, Berkeley y NYU, emprendedor, y padre del emprendimiento moderno, ha transformado la concepción de las startups en el mundo. Su influencia se extiende a la forma en que se enseña el espíritu emprendedor, se comercializa la ciencia y cómo innovan empresas y gobiernos. Blank es particularmente célebre por el lanzamiento del movimiento Lean Startup, una metodología que ha cambiado radicalmente la construcción y gestión de nuevas empresas.

Durante el Encuentro de Innovación Pública 2020, Steve Blank lideró un webinar donde abordó preguntas cruciales como por qué el futuro de la innovación está impulsado por la misión y cómo emprendedores y el mundo académico pueden colaborar para un mundo mejor. Sus reflexiones se centran en la distinción fundamental entre startups y empresas consolidadas.

La Diferencia Esencial: Startups vs. Grandes Empresas

Una de las afirmaciones más contundentes de Steve Blank es: “Las startups no son versiones pequeñas de grandes empresas”. Esta declaración es la piedra angular de su filosofía. Las grandes empresas ejecutan modelos de negocios conocidos, mientras que las startups buscan nuevos modelos de negocios e intentan investigar. Esta distinción es crucial.

En el pasado, la metodología para iniciar nuevas empresas se basaba en la premisa errónea de que las startups eran simplemente versiones más pequeñas de las empresas ya establecidas. Los fundadores asumían que sabían en lo que iban a trabajar y trataban sus planes de negocios como pronósticos del futuro. Sin embargo, las startups desconocen gran parte de lo que una empresa consolidada ya conoce, como sus consumidores, competidores, rangos de precios en el mercado, e incluso datos para lanzar un nuevo producto.

Steve Blank resume esta diferencia en una frase clave: "Una startup está buscando un Modelo de Negocio, una Empresa está ejecutando un Modelo de Negocio."

La Falacia del Plan de Negocio Perfecto

Según la sabiduría convencional, lo primero que todo fundador debía hacer era crear un plan de negocio: un documento estático con proyecciones a cinco años sobre ingresos, beneficios y flujos de caja. Este plan se elaboraba de forma aislada, sin información del cliente. Solo después de meses o incluso años de desarrollo, las empresas obtenían retroalimentación sustancial, a menudo descubriendo que los clientes no necesitaban o deseaban la mayoría de las características del producto.

Steve Blank enfatiza que "Ningún Plan de Negocio sobrevive al primer contacto con los clientes". Por lo tanto, diseñar un plan de negocio a 3, 5 o 10 años es un absurdo. No es que no se deba planificar, sino que se necesitan datos reales antes de hacerlo.

En 1908, Harvard creó su primer Máster en Administración de Empresas (MBA), que se enfocaba en enseñar cómo administrar empresas ya existentes. Sin embargo, no proporcionaba herramientas para iniciar nuevos negocios. Las herramientas de un MBA son irrelevantes para administrar el caos y la incertidumbre de un proyecto en su fase inicial.

Las startups no se desarrollan de acuerdo con planes maestros. Los que tienen éxito, en última instancia, van rápidamente de fracaso en fracaso, todo el tiempo adaptándose, iterando y mejorando sus ideas iniciales, ya que continuamente aprenden de los clientes.

Para Steve Blank, los éxitos de la emprendeduría han conseguido ocultar múltiples casos de fracasos de startups. Sin embargo, está convencido de que esos riesgos se pueden reducir, especialmente conociendo de antemano lo que demanda el cliente. De hecho, es el padre del movimiento Lean Startup, que intenta darle una vuelta al inicio de proyectos empresariales para generar empleo y ahorrar recursos de financiación.

La Metodología Lean Startup: Un Nuevo Enfoque

La metodología Lean Startup, desarrollada por Steve Blank y popularizada por Eric Ries, surge del reconocimiento de que las startups no son simplemente versiones más pequeñas de grandes empresas. Favorece la experimentación sobre la planificación elaborada, la retroalimentación de los clientes sobre la intuición, y un diseño iterativo sobre el desarrollo tradicional.

Principios Clave del Lean Startup

El método Lean Startup se basa en tres principios fundamentales:

1. Hipótesis y Business Model Canvas: En lugar de meses de planificación, los emprendedores aceptan que al principio solo tienen una serie de hipótesis no probadas. Resumen estas hipótesis en un Business Model Canvas, un diagrama de cómo una empresa crea valor para sí misma y sus clientes.

Figura 1: El Business Model Canvas, una herramienta clave en Lean Startup.

2. Desarrollo de Clientes ("Get Out of the Building"): Las lean startups prueban sus hipótesis saliendo y pidiendo retroalimentación a potenciales usuarios, compradores y socios. El énfasis está en la agilidad y la velocidad: desarrollar rápidamente Productos Mínimos Viables (MVP) y obtener feedback inmediato. Con esta información, los emprendedores revisan sus supuestos, realizando ajustes pequeños (iteraciones) o más sustanciales (pivotes) a las ideas que no funcionan.

Figura 2: El ciclo Build-Measure-Learn, una representación del desarrollo de clientes y la iteración.

3. Desarrollo Ágil (Agile Development): Este método, originado en la industria del software, elimina la pérdida de tiempo y recursos desarrollando el producto de forma iterativa e incremental. Trabaja codo a codo con el desarrollo de clientes, creando los Productos Mínimos Viables que se prueban.

Estos principios han llevado a la disminución de la popularidad del "modo sigiloso" en las startups, ya que la retroalimentación del cliente se considera más importante que el secreto, y la retroalimentación constante produce mejores resultados que las inauguraciones cadenciosas.

El Rol del Emprendedor

Para Steve Blank, ser emprendedor es una vocación. Los fundadores de startups son como artistas: ven y perciben cosas que otros no pueden. Ante un lienzo en blanco, tienen la capacidad de visionar el cuadro terminado, mientras que otros no ven nada.

Blank aconseja a los emprendedores seguir su pasión y ser quienes son. De hecho, identifica varios tipos de emprendedores, desde aquellos que monetizan sus pasiones (como enseñar surf para sufragar gastos) hasta quienes crean proyectos no escalables para generar empleo y subsistir, y finalmente, aquellos que desean fundar startups escalables con el objetivo de crecer en usuarios o ganancias, lo que a menudo requiere inversión externa.

Una de las primeras preguntas que debe hacerse un emprendedor es ¿Por qué? ¿Por qué está emprendiendo? Y la respuesta debería ser: "Para convertir una idea en un Negocio".

Prueba, Experimentación y Pivotaje

En el ADN de un emprendedor está crear y ganar dinero, pero también debe probar una hipótesis y pensar qué producto resolverá el problema. Es crucial testar su utilidad y preguntar para saber si lo que se presupone es correcto, porque se puede estar equivocado. Aquí entra una de sus frases míticas: “No facts inside the building, so go out”. Salir del edificio para validar la hipótesis del fundador de la startup es fundamental, incluso para escuchar comentarios que no gustan, ya que pueden revelar que el problema que se cree prioritario está muy abajo en la lista de los clientes.

El fracaso es parte del aprendizaje. Steve Blank explica que ahora se sabe cómo gestionar el fracaso dentro del mismo marco de la empresa, modificando la trayectoria en lugar de que el dinero se agote. Los emprendedores deben comprobar sus hipótesis de negocio para que los errores sean más pequeños y controlables, permitiendo cambiar la dirección y "pivotar" de fracaso en fracaso.

Figura 3: El pivotaje, un cambio estratégico de dirección en una startup.

Financiación y Ecosistema Emprendedor

La forma de buscar financiación también ha evolucionado. Desde la pandemia, se utiliza Zoom para buscar dinero, y los negocios se ponen en marcha incluso si los business angels y los emprendedores nunca llegan a verse en persona. Blank aconseja crear piezas cortas de vídeo, de 15-20 segundos, para videollamadas, y contactar con personas que, aunque no dispongan de capital, pueden presentar a quienes sí.

En Silicon Valley, el ecosistema es único. Es fácil crear una empresa, el papeleo es muchísimo menor, y la cultura de arriesgar forma parte del ADN. El fracaso es sinónimo de experiencia, y las personas que asumen riesgos se consideran héroes, al igual que quienes financian esos proyectos. En otros ecosistemas, perder el 90% de una inversión se ve como un fracaso, mientras que en Silicon Valley se apuesta por el 10% restante que puede ofrecer un rendimiento mucho mayor.

Figura 4: Vista panorámica de Silicon Valley, cuna de la innovación y el emprendimiento.

Cuadro Comparativo: Startup vs. Empresa Tradicional

Para comprender mejor las diferencias fundamentales entre una startup y una empresa tradicional, a continuación se presenta un cuadro comparativo basado en las enseñanzas de Steve Blank:

Característica	Startup	Empresa Tradicional
Objetivo Principal	Búsqueda de un modelo de negocio repetible y escalable.	Ejecución de un modelo de negocio conocido.
Conocimiento del Mercado	Desconocimiento de clientes, competidores, precios.	Conocimiento de clientes, competidores, precios.
Plan de Negocio	Inicialmente, hipótesis en un Business Model Canvas, no un plan a largo plazo.	Plan de negocio detallado a 3-5 años, con proyecciones.
Desarrollo de Producto	Iterativo y experimental (Producto Mínimo Viable, feedback).	Lineal, con un "gran diseño inicial" antes del lanzamiento.
Relación con el Fracaso	Aprendizaje y oportunidad para pivotar.	Generalmente, evitación del fracaso, visto como un revés.
Enfoque	Agilidad, experimentación, validación de hipótesis.	Ejecución, optimización, eficiencia.
Recursos Humanos	Equipos pequeños, ágiles, multifuncionales.	Estructuras jerárquicas, roles bien definidos.

El Legado de Steve Blank

Steve Blank ha sido inversor y asesor de Eric Ries, el creador de la metodología Lean Startup. Su libro "The Four Steps to the Epiphany" (2005) fue fundamental para articular que las startups no eran versiones más pequeñas de las grandes empresas y para exponer el proceso de desarrollo de clientes en detalle. Posteriormente, "The Startup Owner's Manual" (2012), coescrito con Bob Dorf, se convirtió en una guía imprescindible para emprendedores.

Los métodos Lean están cambiando el lenguaje que usan las startups para describir su trabajo y están siendo enseñados en más de 98 universidades y en eventos como Startup Weekend alrededor del mundo. Este enfoque promete reducir la tasa de fracaso de las nuevas empresas y encender una nueva economía emprendedora impulsada por la innovación y la rápida expansión de las startups.

El crecimiento del empleo en el siglo XXI provendrá de nuevas empresas. Por lo tanto, es de gran interés fomentar un entorno que les ayude a tener éxito, crecer y contratar más trabajadores. La creación de una economía de la innovación impulsada por la rápida expansión de las startups nunca ha sido tan urgente.