El sorprendente giro de Allbirds: de zapatillas sostenibles a potencia en inteligencia artificial

La historia de Allbirds es un testimonio de la volatilidad y la capacidad de reinvención en el mundo empresarial actual. Lo que una vez fue un símbolo de la moda sostenible en Silicon Valley, ha protagonizado uno de los giros más radicales en años.

Allbirds: Un viaje de la sostenibilidad al desplome y la IA

Allbirds era una marca de zapatillas sostenibles que conquistó Silicon Valley y vistió a figuras como Barack Obama o Leonardo DiCaprio. Hace 8 años era imposible pasear por Silicon Valley y no ver a muchísima gente con unas Allbirds en sus pies, unas zapatillas de lana que se hicieron extremadamente populares entre esos emprendedores y trabajadores de tecnológicas y que se convirtieron en un símbolo de una generación.

Sin embargo, esos tiempos gloriosos acabaron. En su mejor momento, Allbirds estuvo valorada en más de 4.000 millones de dólares, según informa el diario financiero británico Financial Times. Salió a bolsa en 2021 con una valoración de 15 dólares por acción. Hasta ayer la acción rozaba los 2,5 dólares. Tras desplomarse su valor desde unos 4.000 millones de dólares en 2021 hasta apenas 39 millones en 2026, la compañía ha decidido abandonar el calzado y reinventarse como empresa de inteligencia artificial bajo el nombre de NewBird AI.

Allbirds, nacida en 2015 de la mano de Tim Brown, exfutbolista, y Joey Zwillinger, experto en energías renovables, anuncia así su transformación con el nuevo modelo de negocio, que consiste en comprar y alquilar capacidad informática -especialmente GPU- a empresas que desarrollan inteligencia artificial. Es lo que se conoce como "GPU as a service", un mercado en auge impulsado por la necesidad de potencia de cálculo para entrenar modelos como los de lenguaje o visión artificial.

La inteligencia artificial no solo transforma negocios y provoca despidos, también provoca que una empresa centrada en la industria zapatera ahora apueste por la infraestructura de la IA. No hay una noticia tecnológica "más de 2026" que esta. La de que un negocio que en absoluto tiene algo que ver con la IA decida dar un cambio radical a su negocio y, de pronto, con una acción en mínimos, decida que su negocio es la infraestructura para la inteligencia artificial.

El mercado reaccionó de forma inmediata. Tras el anuncio, la acción llegó a dispararse cerca de un 600%. Sin embargo, la euforia duró poco: en las siguientes 24 horas cayó un 36%, reflejando dudas sobre la viabilidad real del proyecto. La combinación es explosiva. Una marca reconocida pero casi olvidada, en un negocio a la baja y que cuenta con un gravísimo problema económico. Como cualquier empresa en busca de su supervivencia, buscaría una nueva ronda de financiación, dar un enfoque diferente a su negocio y encontrar nuevos clientes. Pero Silicon Valley es diferente y en 2026, si no usas o te dedicas a la IA, no eres nada.

Allbirds ha conseguido una financiación de 50 millones de dólares para pivotar su negocio a centros de datos de inteligencia artificial y cambiar su nombre a "NewBird AI". Eso sí, la marca anunció hace poco que vendió su marca a la empresa de moda American Exchange Group en un trato valorado en 39 millones de dólares. Con estos beneficios, NewBird AI se dedicará a comprar capacidad de computación para la inteligencia artificial, ya sea comprando chips de NVIDIA y otros fabricantes o creando centros de datos físicos para el uso de la IA.

El "plan B" de NewBird AI

A diferencia de otros giros similares, Allbirds ha introducido una cláusula poco habitual: un "plan B". Si en un año el negocio de GPU no funciona, la empresa contempla desmantelar el proyecto. Este detalle es clave. Indica que la dirección es consciente del riesgo y que la apuesta, aunque ambiciosa, no está completamente cerrada.

Allbirds se centraba en la fabricación y venta de zapatillas de lana merino con una connotación de marca muy enfocada a crear productos de moda respetuosa con el medio ambiente. El negocio de Allbirds ha decrecido dramáticamente en los últimos 5 años gracias a factores de todo tipo. En esencia, todo lo que podía salir mal, salió mal. Por ejemplo, la gran cantidad de marcas en el negocio de moda respetuosa con el medio ambiente, el aumento de estas marcas que han explotado gracias a la publicidad en redes sociales. También se explica con una bajada en la calidad de sus productos, con clientes que se quejaban especialmente de cómo las zapatillas duraban poco, lo que contradecía la esencia de un producto respetuoso con el medio ambiente.

Startup de Zapatillas: The Edit LDN y la reventa de lujo

Mientras Allbirds pivota hacia la inteligencia artificial, otras startups siguen innovando en el sector del calzado. Moses Rashid es empresario y fundador de la startup The Edit LDN, la cual trabaja con grandes vendedores para ofrecer variedad de opciones de moda cara, principalmente zapatillas.

La visión de Moses Rashid

Anteriormente, Rashid acudía a exhibiciones y festivales para obtener ejemplares de edición limitada. Él mismo se considera un gran "sneakerhead", pero cuenta que tuvo numerosas experiencias en las que se sintió defraudado a la hora de hacer adquisiciones. "¡Me parecía indignante que tras gastarme 850 dólares en un par de zapatillas no se me diese ni siquiera una bolsa para llevármelas a casa!", exclamaba.

Cuando creó The Edit LDN, Rashid quería que otros fanáticos como él tuviesen la experiencia de lujo que se merecen a la hora de adquirir productos de marcas costosas, como lo son Louis Vuitton o Dior. Su empresa cerró 2022 con unos ingresos de 12 millones de dólares, y asegura que crecen un 525% cada año.

Además, este martes anunció una ronda de financiación de 4,8 millones de dólares en capital inicial, capitaneada por Regah Ventures y con la participación de estrellas deportivas como Xavier McKinney (capitán de los New York Giants), P.J. Tucker (Philadelphia 76ers) o Jesse Lingard (Nottingham Forest). Rashid compara su compañía con la conocida Farfetch debido a su modo de funcionamiento y a su audiencia, estando esta dispuesta en ambos casos a gastar grandes sumas de dinero en moda.

Servicios y capacidades de The Edit LDN

Entre los servicios de The Edit LDN destaca la entrega en el mismo día (en Reino Unido, y que está planeada para otros 5 países en 2023), así como un equipo personal que ayuda al cliente a encontrar sus preferencias, combinar conjuntos y reservar productos. De hecho, Rashid presume de que su empresa es capaz de obtener artículos raros, como por ejemplo unas Off White X Air Jordan 1 High Chicagos firmada por el difunto diseñador Virgil Abloh.

De acuerdo con Rashid, The Edit LDN ya ha vendido alrededor de 20.000 pares de zapatillas, y trabaja con 3.500 vendedores activos, de los cuales cada uno suele ofrecer más de 50 unidades a la vez, y que son capaces de lograr un acceso temprano a los productos. Además, The Edit LDN cuenta con un stack tecnológico privado que le ayuda a escalar, agiliza las ventas de los revendedores y que aplica de forma automática los márgenes a sus productos.

La aplicación de la compañía calcula unos precios (sugeridos) en base al seguimiento del mercado y al registro histórico de ventas, esto gracias al uso de algoritmos. Pero sus funcionalidades no se quedan ahí: recomienda productos para el revendedor, monitoriza su rendimiento en la plataforma, y según este último permite a algunos de ellos obtener beneficios de almacenamiento gratis.

Autenticación y diferenciación en el mercado

Una parte fundamental de la venta de zapatillas premium es, como en el caso de otros coleccionables de lujo, la autenticación. The Edit LDN cuenta con un equipo interno de autenticación que utiliza técnicas como la inspección visual o material, e incluso comprueba otros elementos como el olor. Además, utiliza para ellos la luz ultravioleta o la luz negra.

Por su parte, entre los competidores de The Edit LDN se encuentran las plataformas StockX o GOAT, que también comercializan zapatillas y ropa de calle de diseño. El mismo añade que los revendedores son capaces de obtener un rendimiento entre un 10% y un 20% superior por producto en The Edit LDN que en otras compañías. Esto, según el mismo, porque les ofrece apoyo administrativo y opciones de almacenamiento o marketing a través de sus servicio comercial personalizado.

Por último, la startup cuenta con planes para expandir su gama de productos, y también para colaborar con otros minoristas y lugares.

Otras iniciativas en el calzado sostenible

El mercado ha capitalizado el boom del deporte con nuevas empresas especializadas en moda sostenible. La start up británica Hylo Athletics, especializada en calzado deportivo sostenible, ha levantado 2,5 millones de libras (2,9 millones de euros) en una ronda de inversión serie A, liderada por el fondo Eka Ventures. La empresa destinará el nuevo capital a mejorar el producto, desarrollar la estrategia de marca e impulsar su expansión a través de nuevas estrategias de venta y márketing.

Hylo Athletics nació en 2019 de la mano del futbolista Michael Doughty, Jacob Green y John Prescott. Dos años después de su lanzamiento, Doughty decidió abandonar su profesión, en la que llevaba más de diez años como deportista profesional, para dedicarse a tiempo completo en la empresa. Por su parte, Prescott cuenta con una larga experiencia en abastecimiento global para marcas como Asics, Puma y Adidas, además, el empresario también ha trabajado en los departamentos de producción de empresas como Nike o Timberland. El calzado de Hylo Athletics está fabricado en China y está creado con base de fibra de maíz, caucho natural, algas y algodón.

En este sentido, empresas como Alpargatas también han apostado por este tipo de calzado. Además, el año pasado, la empresa neozelandesa Allbirds, especializada en zapatillas sostenibles, comenzó a cotizar en la bolsa de valores de Nueva York, levantando un capital de 303 millones de dólares.