La startup: significado, características y claves de su éxito en el ecosistema digital

En el mundo empresarial actual, el término "startup" ha ganado gran relevancia, especialmente en el sector tecnológico. La palabra startup es todo un icono dentro de la economía digital en la que vivimos. Estas empresas emergentes, diseñadas para crecer de manera rápida y escalable, suelen estar asociadas a la innovación y a modelos de negocio disruptivos. Sin embargo, ¿qué diferencia a una startup de otras empresas?

A lo largo de este post vamos a tratar de explicar de una forma sintetizada pero profunda las principales características de una startup y qué la diferencian de otras entidades. Al final, tendrás una clara idea de las características principales de una startup, y eso te proporcionará una definición mucho más clara de qué es (y qué no es) una startup.

¿Qué es una Startup?

Una startup es una empresa emergente digital que tiene un gran potencial de crecimiento. Es decir, lo que diferencia una empresa de nueva creación de una startup es que estas últimas están centradas en crecimientos exponenciales. Una startup es una empresa innovadora diseñada para crecer de manera exponencial y escalable a múltiples mercados y que en su etapa inicial tendrá mucha confusión sobre el producto y modelo de negocio ideal, que soporte ese crecimiento y escalabilidad.

Normalmente, esa exponencialidad viene apalancada de tecnología que le permite mantener el costo operativo en un nivel más bajo comparado con una empresa “tradicional”, como un restaurante, fábrica o cadena de retail. La diferencia esencial entre ambas reside en la exploración vs la explotación. Es decir, mientras que una startup es una organización ágil diseñada para buscar un modelo de negocio (exploración de modelos de negocio), una empresa es una entidad estructurada para ejecutar un modelo de negocio que ya existe (explotación de modelos de negocio).

Además, otro componente importante, es que una startup tendrá la capacidad de ser un “Fund returner” para sus inversionistas. Es decir, su ciclo de financiamiento (Si así lo deciden los fundadores) tendrá retornos de la industria de Venture Capital; que es el asset class al que pertenecen las startups.

A nivel sectorial, aunque el término de startup puede referirse a compañías de cualquier ámbito, normalmente suele utilizarse para aquellas que tienen un fuerte componente tecnológico y que están relacionadas con el mundo de internet y las TICs. El término se emplea ampliamente en la industria tecnológica, pero este no es el motivo principal que justifica que una empresa pueda ser calificada como una startup. La startup Deliv que realiza "entregas en el mismo día", por ejemplo, es una empresa física del mundo real, es una empresa de distribución de paquetes, sí hace uso de la tecnología, pero no más que muchas otras empresas del siglo XXI.

Definición de expertos

La anterior definición, es nuestra definición desde Startuplinks que creamos a partir de las definiciones de 2 personas muy reconocidas dentro del ecosistema de startups a nivel internacional y nuestra propia experiencia. Las 2 definiciones de los expertos anteriormente mencionados son:

• “A 'startup' is a company that is confused about: What its product is, Who its customers are and How to make money” - Dave McClure, Co-fundador de 500 startups.
• “A startup is a company designed to grow fast” - Paul Graham, Co-fundador de Y Combinator.

¿Qué no es una Startup?

Una vez definida una startup, nos encantaría esclarecer, qué no lo es.

• PYME: Por regla, no todas las PYMES van a ser startups, porque no cumplen con todas las características para serlo. Sin embargo, todas las startups, en algún momento de su ciclo de vida, sí son una PYME porque cumplen con todas las características para serlo.
• Empresa que desarrolla software: No porque una fábrica de software desarrolle y lance productos propios, podrá considerarse startup, a menos que esta sea tratada como un spin off y se adopte el modelo completo de venture capital. Sin embargo, las casas desarrolladoras de software, muchas veces desarrollan proyectos internos, que no son diseñados para ser escalables o independientes a la casa de software.
• Empresa que va empezando: No porque una empresa vaya empezando se clasifica como startup. Es cierto que la traducción de “Startup” al español, puede interpretarse como un proyecto que arranca, pero dentro del mundo del capital de riesgo, la palabra Startup, no se traduce del inglés al español.
• Aplicación o plataforma tecnológica: Hoy día existen tantas aplicaciones o plataformas tecnológicas, que no todas por el simple hecho de existir, pueden considerarse startups. Para ser consideradas como tal, se deben de considerar todas las características propuestas. Ojo, puede ser una plataforma muy innovadora, pero si no se cumplen con las otras características, no puede ser considerada una startup.

De modo que una startup es algo más, distinto a un "pequeño negocio", y distinto también a una "firma tecnológica".

Características principales de una Startup

Ahora que hemos conseguido una definición básica, ampliémosla con las características principales que poseen las startups. Las startups, después de todo, reúnen características como el crecimiento, la innovación y muchas otras cualidades aplicables y beneficiosas en cualquier negocio.

Lanzamiento y crecimiento de una startup

A. Crecimiento rápido y escalabilidad

Las startups existen para crecer. Una startup es una empresa cuyo objetivo es crecer y expandirse rápidamente, alcanzando proporciones a veces drásticas. Un negocio basado en la prestación de servicios como pueda ser un estudio de fotografía o de diseño web, no suele ser muy escalable. Estás proporcionando un servicio directo a tantos clientes como te es posible, pero llega un momento en el que te ves limitado. Si contratas a más trabajadores, tu negocio puede crecer, pero es complicado alcanzar ese tipo de crecimiento exponencial que te garantizaría la etiqueta de startup.

Las startups, por el contrario, cuentan normalmente con un modelo de negocio altamente escalable. Una compañía se considera escalable cuando su capacidad de crear productos incrementa de forma exponencial mientras que los gastos derivados de dicha actividad incrementan de forma lineal. Esto significa que cuantas más ventas haga una empresa escalable, mayor es el beneficio que obtiene por venta realizada. Generalmente, esta escalabilidad suele estar relacionada con la naturaleza tecnológica de las startups. Muchas de ellas son empresas de servicios basados en internet (Saas) que tienen un enorme coste de desarrollo inicial, pero posteriormente cada usuario nuevo que se añade a la plataforma se traduce en un coste muy bajo para la empresa.

Por ejemplo, Snapchat pasó de cero a más de 100 millones de usuarios y alcanzó una valoración de 15 billones de dólares en menos de cinco años. Este es un modelo de negocio muy escalable. Snapchat tuvo que actualizar su tecnología para gestionar volúmenes más altos, y contrató gente nueva según crecía la compañía, por supuesto, pero le resultó mucho más fácil crecer rápidamente que lo que le habría costado a otro tipo de negocio. Imagina dar servicio a 100 millones de clientes en tu empresa de diseño web, y entenderás la diferencia.

B. Innovación y diferenciación

Para conseguir un rápido crecimiento, normalmente las startups hacen las cosas de forma distinta. Innovación: una empresa de este tipo necesita tener una competencia diferenciadora para poder obtener una ventaja competitiva en el mercado. Resolver un problema: este tipo de empresa se enfoca en solucionar cualquier problema existente en el mercado. Pese a que parezca algo de sentido común, uno de los componentes que diferencian a una gran startup de las demás es solucionar de una manera simple y efectiva un problema grande.

Parece obvio, ¿verdad? Pues los datos nos dicen todo lo contrario. Seis de cada diez startups que cierran lo hacen debido a que han creado productos y servicios que no tenían un encaje en el mercado. ¿Por qué es importante que el producto se desarrolle en torno a una necesidad? Para evitar el dilema de la tecnología.

Cuando Google empezó, por ejemplo, un motor de búsqueda no era precisamente una idea novedosa. Otras empresas como Yahoo, Lycos y AltaVista ya estaban establecidas y funcionando, con unos años de ventaja y jactándose de poseer una importante base de usuarios. Google tomó un enfoque distinto, creando un motor de búsqueda basado no sólo en el contenido de las páginas, sino también en su autoridad, evaluando ésta según cuantos otros sitios web con autoridad lo enlazaban. De manera que una startup tiene claro normalmente cómo cambiar paradigmas de sectores existentes.

De nuevo, esto es distinto de lo que hacen habitualmente los pequeños negocios. Si abres una cafetería, probablemente tu intención no sea transformar la industria del café y reescribir las reglas de la gestión de las cafeterías. Posiblemente tu intención sea servir buen café, ser conocido entre los clientes, y crear un negocio de éxito y sostenible, una intención muy digna por supuesto.

C. Pasión y compromiso

Crear una empresa, cualquier tipo de empresa, puede ser una tarea inmensa y absorbente. Los fundadores de startups incluso llevan esta pasión y compromiso mucho más allá. "No caí en la cuenta de que invertiría prácticamente cada minuto trabajando o pensando sobre nuestra startup. Los fundadores de startups exitosas logran transmitir esta pasión a los miembros de su equipo, de manera que los empleados acaban igualmente obsesionados. "La gente super-brillante no es 'fanática' sólo porque la empresa les ofrece un cheque cada mes. Los postgraduados no se 'obsesionar' sólo porque los directivos lo exijan. Para los empleados de Google, la motivación de superación, de mejorar e inventar proviene de algo distinto a meras consideraciones monetarias o comerciales, se trata de algo más noble que añadir unos dólares al precio de la acción.

D. Financiamiento alternativo y expectativas de retorno

Los empleados de startups no sólo están comprometidos por idealismo. De hecho, cuando las startups contratan nuevos empleados, sobre todo durante las primeras fases, no suelen contar con muchos fondos, y por tanto no pueden ofrecer grandes salarios. El salario base de Microsoft, para los empleados técnicos, de marketing similares, estaba por debajo de la media del sector. Pero esto no significa que no existan los millonarios.

La razón es un generoso paquete de opciones sobre acciones, concedida a más de la mitad de los empleados de la empresa basándose en su antigüedad, su posición y el valor que aportan a la empresa. Antes de que la compañía saliese a la luz pública, su presidente, William H. Gates 3d, permitió que muchos de sus empleados comprasen acciones a 1$. Cuando la empresa salió al mercado en marzo de 1986, el valor de las acciones ascendió a 25.75$. Un año más tarde, alcanzó los 90$, creando la primera hornada de millonarios.

Una de las razones por las que las startups son ampliamente conocidas es por las noticias de las altas rondas de inversión que recolectan para seguir llevando a cabo su actividad. Hay que destacar que la gran mayoría de las startups no utilizan fuentes de financiación tradicionales como líneas de crédito o préstamos bancarios en los primeros años de sus vidas. Las dos fuentes de ingresos principales al inicio son: capital aportado por los fundadores y el equity-funding (dar participaciones o acciones de tu empresa a un inversor a cambio de dinero).

Por supuesto, no todas las startups tienen el éxito de Microsoft. Pero el patrón es el mismo en todos los ámbitos: es posible que el sueldo base no sea alto, pero los fundadores y el personal a menudo invierte fuertemente en futuro de la empresa. Si la startup alcanza el éxito, se harán ricos.

Fuentes de Financiamiento en Startups

E. Flexibilidad y capacidad de "pivotar"

Como ya hemos descubierto, la idea o concepto de base para crear una startup es algo crucial. Pero algo que no siempre se percibe es que la idea puede cambiar a lo largo del tiempo, y la primera no siempre es la mejor. Desarrollaron "twttr" como proyecto paralelo para su startup de podcasting Odeo.

Esta predisposición a "pivotar" distingue a las startups de otro tipo de empresas. Con frecuencia una marca establecida invierte tanto en establecer su actual modelo de negocio que le resulta complicado cambiarlo, o sí lo hace, será de forma muy lenta y paulatina. El declive de Kodak es un ejemplo clásico, la compañía fue responsable más o menos de inventar la fotografía digital en los 70s, pero era tan dependiente de los carretes de película que no consiguió sacar partido de esa circunstancia.

Una startup, por el contrario, es joven, y puede cambiar su rumbo fácilmente. A menudo nos referimos a esto como la predisposición al fracaso, o a "fracasar rápido". Flexibilidad: una startup es muy dinámica y está preparada para adaptarse a las adversidades que puedan surgir.

F. Equipo de trabajo y talento

Contar con una buena idea no es suficiente a menos que la empresa la pueda ejecutar. Las startups trabajan duro para atraer a gente con talento, con frecuencia empleados jóvenes con los que colaborar y trabajar. Esta contratación normalmente tiene lugar en las fases iniciales, antes que en otros tipos de negocio, en ocasiones incluso cuando tan sólo existe la idea a desarrollar, y esto también tiene un enfoque distinto.

En los negocios tradicionales, normalmente contratas a gente según surgen las necesidades y el negocio crece, pero las startups con frecuencia contratan a gente para que aporten creatividad y ayuden a pulir la idea. Los fundadores solitarios existen, pero es mucho más frecuente trabajar en equipo. Incluso cuando existe una figura con visibilidad predominante asociada al negocio, con frecuencia existieron en origen un equipo de co-fundadores. Equipo de trabajo: estos negocios suelen estar formados por muy pocas personas.

Equipo de talentos de una startup

Las startups son capaces de atraer gente con talento no sólo por el compromiso y los incentivos financieros que hemos comentado antes, sino también porque a menudo carecen de los procesos y reglas fijos que sí tienen las corporaciones más grandes.

La Metodología Lean Startup

La actividad de búsqueda de un modelo e idea de negocio nuevas a través del cual resolver un problema potencial para el mercado es la parte más complicada de crear y formar una startup. El objetivo inicial para una startup es validar las hipótesis de sus modelos de negocio hasta encontrar uno repetible, endógeno, sostenible y escalable.

El primer paso, la clave del éxito para crear una startup, es que los emprendedores y startups acepten que lo que tienen es una serie de hipótesis no testadas (básicamente, buenas suposiciones). El segundo paso para crear una startup tiene que ver con la metodología ágil de emprendimiento lean startup y el concepto “salir fuera”, que se usa como una aproximación de customer development (desarrollo de cliente) para testear sus hipótesis planteadas. El énfasis está en la agilidad y rapidez. «Falla rápido y barato» a partir de un producto mínimo viable que permita obtener el feedback de los clientes.

En tercer lugar, lean startup practica algo que se llama el desarrollo ágil, que se originó en la industria del software para hacerla más competitiva y rápida en cuanto a su respuesta. El desarrollo ágil trabaja mano a mano con el cliente, interactuando con sus necesidades y problemas no resueltos. A diferencia de los ciclos de desarrollo de productos o servicios que requieren tiempo de desarrollo y consolidación, el desarrollo ágil elimina la pérdida de tiempo y recursos desarrollando el producto digital de una forma iterativa e incremental.

Producto Mínimo Viable (MVP)

Para poder crear una startup o negocio digital es necesario realizar un producto mínimo viable. Dicho experimento debe incluir algunas funcionalidades mínimas que aporten valor a un grupo de clientes determinados. Nuestra recomendación es que la funcionalidad incluida en el producto mínimo viable resuelva el problema central del cliente que va a ser nuestro usuario.

Entrevistas con clientes

Uno de los temas clave en el proceso de aprendizaje validado para crear una startup es el diseño, ejecución y análisis de las entrevistas como herramienta imprescindible en la fase del customer discovery. Es un arte lograr realizar una entrevista que nos permita conseguir validar la hipótesis. No debemos olvidar que, en las buenas entrevistas, la hipótesis quedará validada o invalidada y aportará información relevante a su propuesta de valor.

Se debe distinguir entre entrevistas-problema y entrevistas-solución. Hay que tener claro a cuál nos enfrentamos en cada momento sabiendo si se quiere aprender sobre el problema o sobre la solución. En las entrevistas-problema se debe girar en torno a la validación de las hipótesis sobre clientes, producto y mercado. Con las entrevistas-problema se aprenderá que si te encuentras con la mayoría de respuestas que han tenido el problema pero no con un intento de solución, no es lo suficiente importante para ellos. La solución que has ideado para resolver el problema en el que te centras será tu idea de negocio.

Desafíos comunes para las Startups

La competencia plantea uno de los mayores desafíos para la supervivencia de las empresas emergentes. Además de ello, las startups se enfrentan a:

• Expectativas poco realistas: las empresas emergentes tienden a enfrentar desafíos cuando establecen expectativas poco realistas.
• Contratación de los candidatos adecuados: un equipo se compone de personas con capacidades similares y un enfoque idéntico.
• Gestión financiera: el dinero crea dinero. Recuerda el hecho de que cuando aumentan los ingresos, también lo hacen los gastos.
• Ciberseguridad: sobrevivir a los desafíos en esta era digital requiere que las pequeñas empresas emergentes, especialmente las que operan online, sean súper ágiles para contrarrestar las amenazas en materia de ciberseguridad.
• Ganarse la confianza de los clientes: ganarse la confianza de un cliente es uno de los desafíos más importantes que afrontan las empresas.

El camino para formalizar tu startup

Un punto importante es que no has de arrancar un negocio pensando únicamente en el retorno económico. Si tu negocio prospera, estarás años trabajando en él. Recuerda que hablamos en los puntos anteriores de la importancia del método científico aplicado al mundo de las empresas. La única forma de saber si nuestro negocio tiene sentido es probándolo a través de pequeñas simulaciones.

Ahora que ya has comprobado que tu idea de negocio tiene sentido, es momento de formalizar tu propuesta. Para ello te animamos a construir una presentación de ventas o pitch deck que puedas utilizar para presentar tu empresa a potenciales clientes e inversores.

Independientemente de qué estrategia pretendas seguir para diferenciarte de tu competencia (precios bajos, propuesta de valor ampliada/mejor producto o exclusividad), será importante que crees un branding potente para que tu marca atraiga todas las miradas.

Si tras haber realizado tus primeras pruebas has conseguido validar las hipótesis que necesitabas para comenzar tu negocio o incluso has generado tus primeras ventas, es el momento de formalizar una estructura legal. Ha llegado el momento de crecer y de escalar tus operaciones. Este paso es siempre mejor evitarlo (ya que, si puedes autofinanciarte con las ventas, tendrás un crecimiento sano y sostenido), pero hay modelos de negocio que requieren de una gran inversión inicial y necesitan capital de terceros (por ejemplo, empresas de hardware o hard tech).

Ejemplos de Startups Exitosas

A continuación, encuentra ejemplos de empresas populares y nuestra opinión sobre si son o no startups.

Empresa	Descripción	Tipo de Startup (o evolución)
Factorial	Software de recursos humanos para pymes con base en Barcelona.	Startup (en sus inicios)
Heura Foods	Startup catalana de carne vegetal que ha logrado facturar ocho millones de euros. Venden productos 100% vegetales, sostenibles y saludables.	Startup
Platanomelón	Empresa que se ha hecho muy conocida en los últimos años hasta convertirse en la marca líder de juguetes eróticos.	Startup (en sus inicios)
Travelperk	Fundada en 2015 y ya cuenta con casi 500 trabajadores. Se dedica a la gestión online de viajes para pequeñas y medianas empresas.	Startup (en sus inicios) / Scaleup
Freshly Cosmetics	El sector de la cosmética natural es un mundo cada vez más en alza.	Startup
Colvin	Floristería online que conecta, mediante una plataforma, a los productores con los clientes.	Startup
Uber (ejemplo de "nuevo Uber")	En la actualidad, construir una copia de Uber no sería una startup debido a que no habría una nueva innovación, no habría confusión sobre el producto y modelo de negocio, sin mencionar que actualmente existe mucha competencia de este tipo de plataformas.	No sería una startup (hoy en día)
Platzi	En sus inicios sí que fue una startup y una scaleup en la actualidad. Si actualmente (en 2024), alguien decidiera lanzar un nuevo Platzi con las mismas características, habría que observar con lupa qué diferenciadores propondrían que los harían ser sumamente innovadores.	Startup (en sus inicios) / Scaleup
Rappi	En sus inicios sí que fue una startup y hoy día una empresa unicornio. Si alguien decidiera crear hoy (En 2024) un nuevo Rappi, probablemente no sea una startup, ya que al igual que Uber, es un modelo probado con mucha competencia.	Startup (en sus inicios) / Unicornio
Starbucks	A pesar de ser una empresa con presencia internacional, en sus inicios muy probablemente no era una startup. Ya que tenía un alto componente de productos físicos y puntos de venta, que complicaban su escalabilidad y márgenes.	No era una startup (en sus inicios)

Ejemplos de startups que han revolucionado sus mercados