Qué es una Startup y sus Fases de Desarrollo

El término "startup" se utiliza para definir empresas recién creadas con un modelo de negocio escalable que comercializan productos y servicios mediante el uso de la tecnología y que cuentan con grandes posibilidades de crecimiento. Estas empresas emergentes nacen con el objetivo de resolver un problema concreto del mercado mediante soluciones disruptivas, a menudo apoyándose en la tecnología. A diferencia de los negocios tradicionales, las startups buscan un crecimiento rápido y exponencial, lo que las convierte en un motor clave de la economía actual.

El origen de las primeras startups se remonta a la década de los 50 en Silicon Valley. En 1955, el físico William Shockley dejó "Laboratorios Bell" para fundar su propia empresa, "Shockley Semiconductors Laboratory", con un equipo de ocho jóvenes ingenieros. Dos años más tarde, estos ingenieros decidieron abandonar la empresa de Shockley para crear su propia compañía, "Fairchild Semiconductors", que empezó a comercializar los primeros circuitos integrados (chips o microchips), y comenzó a obtener beneficios anuales de 20 millones de dólares. La empresa continuó creciendo a gran velocidad, y varios de sus ingenieros fundadores buscaron nuevas startups a las que financiar, creando así las primeras firmas de capital riesgo en Silicon Valley. Como dato interesante, Steve Jobs, junto a Steve Wozniak (un trabajador de Fairchild), fundaron Apple.

A pesar de que la tasa de fracaso es alta, las empresas más valiosas del mundo en el pasado 2020 son y han sido startups como Amazon, Apple, Google, Microsoft, Tesla, Uber. El ecosistema startupero es una forma de emprendimiento que ya levanta más de 3.000 millones de euros en inversión y que registró el año pasado más de 23.000 microempresas en España, por lo que su peso en el tejido empresarial español y europeo es notable.

Características de una Startup

Las startups comparten una serie de rasgos que las diferencian de las empresas convencionales. Entender estas características te ayudará a identificar si tu proyecto tiene el perfil de una empresa emergente y a orientar tus decisiones estratégicas.

• Innovación como motor principal: La innovación es el ADN de toda startup. No se trata solo de crear un producto nuevo, sino de encontrar una idea innovadora que resuelva un problema de forma diferente a lo que ya existe en el mercado. Muchas startups aplican la estrategia del Océano Azul para crear mercados donde la competencia es irrelevante, en lugar de luchar en sectores saturados.
• Alto potencial de crecimiento: Una startup se diseña para crecer de manera exponencial. Sus objetivos no se limitan a cubrir costes o generar beneficios moderados, sino a conquistar cuotas de mercado significativas en un plazo relativamente corto.
• Escalabilidad del modelo de negocio: La escalabilidad empresarial es la capacidad de aumentar los ingresos sin que los costes crezcan en la misma proporción. Un modelo de negocio escalable permite atender a diez veces más clientes sin necesidad de multiplicar por diez la plantilla o la infraestructura.
• Tolerancia al riesgo: Emprender una startup implica convivir con la incertidumbre. Las estadísticas indican que alrededor del 90 % de las startups fracasan, y las causas pueden ser muy diversas: falta de demanda, problemas de financiación, errores en el equipo o un mercado que cambia más rápido de lo previsto.
• Cultura de experimentación: La metodología Lean Startup, popularizada por Eric Ries, propone un enfoque científico para la creación de empresas. En lugar de desarrollar un producto completo antes de lanzarlo al mercado, la startup construye una versión mínima, mide los resultados y aprende de los datos obtenidos.

Diferencia entre una startup y una pyme

Aunque a primera vista una startup y una pyme pueden parecer similares (ambas son empresas de tamaño reducido en sus inicios), existen diferencias fundamentales en su concepción, su modelo de crecimiento y sus aspiraciones. Estas son las más relevantes:

• Modelo de negocio: Una pyme suele basarse en modelos probados y tradicionales (comercio, hostelería, servicios profesionales), mientras que una startup busca modelos innovadores y, a menudo, disruptivos que transformen un sector o creen uno nuevo.
• Escalabilidad: Las pymes crecen de forma lineal: más clientes requieren más recursos en proporción similar. Las startups, en cambio, diseñan su operativa para escalar exponencialmente sin que los costes se multipliquen al mismo ritmo.
• Ambición de crecimiento: El objetivo habitual de una pyme es alcanzar la rentabilidad y la estabilidad en su mercado local o regional. La startup aspira a un crecimiento rápido, con frecuencia a escala nacional o internacional, en un plazo de tres a cinco años.
• Financiación: Las pymes se financian principalmente con recursos propios, préstamos bancarios o líneas de crédito institucional. Las startups recurren a capital riesgo, business angels, rondas de inversión y, en ocasiones, financiación colectiva (crowdfunding).
• Innovación: En una pyme, la innovación es deseable pero no esencial para su supervivencia. En una startup, la innovación es el centro de su propuesta de valor y la razón de ser de la empresa.
• Riesgo y tasa de fracaso: Las pymes operan con niveles de riesgo moderados y una tasa de supervivencia más alta. Las startups asumen un riesgo elevado a cambio de la posibilidad de obtener rendimientos extraordinarios.

Fases de Desarrollo de una Startup

El ciclo de vida de una startup combina las fases de validación propuestas por la metodología Lean Startup (crear, medir y aprender) con las etapas de crecimiento reconocidas en el ecosistema inversor. Comprender ambas perspectivas te ayudará a saber dónde se encuentra tu proyecto y qué necesitas para avanzar. Los incesantes avances tecnológicos han permitido la creación de empresas emergentes, que prometen crear nuevos modelos de negocio. Una startup no crece y evoluciona por sí sola. A lo largo de su ciclo de vida, las necesidades, objetivos y características de cada startup varían en gran medida unas de otras. Estas son las fases que conforman el crecimiento de una startup de éxito:

1. Fase Pre-Seed (Pre-Semilla)

La fase presemilla o pre-seed es la etapa inicial en la que se concibe cuál será el negocio, el producto o el servicio a desarrollar. En esta fase, los fundadores están en la primera etapa y la idea puede estar basada en una oportunidad de mercado identificada o la solución a un problema específico. Esta idea hay que valorarla y desarrollar el producto o servicio. Es un buen momento para asentar las bases legales del proyecto y plasmarlas en el Pacto de Socios. La financiación no supone un obstáculo a resaltar, ya que no se requiere de una alta inversión para completarla.

En este momento se crea el equipo cofundador con habilidades complementarias que facilitan la ejecución y la visión de la startup. Los fundadores establecen conexiones en la industria y buscan validación del mercado y de expertos en el sector. La credibilidad del equipo es crucial para atraer inversores en etapas posteriores. Para ello, los fundadores pueden utilizar sus propios ahorros, o bien buscar financiación de amigos y familiares (FFF: family, friends and fools). También se establecen estrategias de negocio y se crea un plan a corto plazo para llevar la idea al mercado.

En esta fase, entran en juego las conocidas incubadoras de startups. Que no son ni más ni menos que organizaciones creadas para desarrollar y hacer crecer negocios emprendedores. Ofrecen servicios como networking, espacios coworking, y otros servicios como búsqueda de inversores. Un ejemplo muy claro de incubadora es la Lanzadera, la aceleradora de startups de Juan Roig (Presidente de Mercadona).

2. Fase Seed (Semilla)

La fase semilla, también conocida como fase «seed», sigue a la fase de presemilla y es el siguiente paso en el ciclo de vida de una startup. En esta etapa, la startup busca financiamiento adicional para llevar a cabo actividades más amplias y avanzar en su desarrollo. En la fase seed lo que se busca principalmente es validar el modelo de negocio. Se tomarán decisiones tan importantes como la metodología que va a seguir una startup. Su objetivo es la validación de la hipótesis inicial de valor. Un prototipo en fase temprana de desarrollo no necesita ser funcional, y no tiene por qué ser un producto viable. ¡No debe confundirse con MVP (Producto Mínimo Viable), que sí debe ser tanto funcional como viable!

Es el momento de realizar numerosas iteraciones hasta encontrar la solución. Se deben proponer ciertas hipótesis y asunciones de inicio, que a través de un método de comprobación y un criterio de satisfacción deben confirmarse o rechazarse. La fase de semilla permite validar el producto mínimo viable (conocido como MVP, por sus siglas en inglés) y el modelo de negocio. Con el MVP, podremos empezar a sondear el mercado con clientes reales y testeos que nos permitan ir iterando y ensayando.

Los resultados obtenidos del MVP son traducidos en unos KPIs (Key Performance Indicators), es decir, unos indicadores que reflejan los resultados del proceso. Algunos ejemplos son CAC (Customer Acquisition Cost), ARPU (Average Revenue per User), Churn rate y Lifetime value. Estos indicadores sirven para evaluar la rentabilidad y el atractivo para los inversores. En esta etapa, la startup trabaja en el perfeccionamiento del producto o servicio, basándose en la retroalimentación recibida durante la fase presemilla. Se realizan mejoras y ajustes para adaptarse mejor al mercado. También se intenta validar y afinar el modelo de negocio realizando pruebas más amplias del nicho. Se estima que en la fase seed, la startup está buscando capital entre 100.000€ y 500.000€.

3. Etapa Early Stage (Etapa Temprana)

La etapa temprana indica el comienzo de una fase en la que habrá que dejar que la idea evolucione hasta que se convierta en un producto o servicio en el mercado. Es el momento de lanzar para testear. No será la versión final, se estará probando ahora sí un Producto Mínimo Viable (MVP). El producto mínimo viable se trata de un modelo que no tiene las funciones completas por lo que es menos complejo realizarlo. Se lanza como una primera versión, con los resultados y la información que se recopile.

Después de su lanzamiento se debe analizar si satisface las necesidades de los clientes, si no es así, se realizan mejoras con nuevas versiones tratando de satisfacer al usuario. Esta fase es clave y ayudará a entender de manera fidedigna el efecto que está teniendo en el escenario que se tenía preparado en las fases previas. Normalmente, las startups cuentan con un equipo en esta fase, no importa el tamaño siempre y cuando cubra las áreas necesarias y ponga en ejecución las tareas iniciales. La idea de esta fase es dejar que el proyecto evolucione, que crezca y que se establezca.

4. Fase de Growth (Crecimiento)

Una fuerte demanda en el mercado es satisfecha si el producto o servicio de una startup llega a esta fase. Es decir, habrá cifras al alza en cuanto a nuevos clientes, clientes recurrentes y facturación. La rentabilidad aquí es primordial. Es el momento en el que los equipos empiezan a crecer y se inicia la contratación de personal. La startup ha demostrado una tracción significativa en el mercado, con un aumento constante en el número de usuarios. Por ello se implementan procesos más eficientes y se expanden las operaciones para manejar un mayor volumen de demanda.

En este momento se asignan recursos adicionales a actividades de marketing y ventas para impulsar el crecimiento y se desarrollan estrategias más avanzadas de adquisición de clientes y campañas publicitarias. También se suele diversificar la oferta y tiene que continuar la innovación para mantener la relevancia en el mercado. La empresa se enfoca en adquirir y retener clientes. Se buscan continuamente maneras de optimizar los procesos internos para mejorar la eficiencia y reducir costes. En esta fase, aunque el crecimiento sigue siendo una prioridad, la empresa se centra en la rentabilidad y la generación de ingresos sostenibles.

La financiación externa es importante en todas las etapas de la startup, pero el flujo de caja debe ganar peso como fuente de financiación, ya que los analistas de fondos de inversión valoran este parámetro. El capital en esta etapa será muy importante para invertir en estrategias de marketing, y dar a conocer más el producto o servicio a través de anuncios de televisión, redes sociales, etc.

5. Fase de Expansión

La fase de expansión es una etapa en el ciclo de vida de una empresa en la que la organización ha pasado exitosamente por las etapas iniciales de desarrollo y está lista para crecer de manera más significativa. Durante esta fase, la empresa busca aprovechar las oportunidades de mercado, consolidar su posición y expandir sus operaciones. En general, se busca un mercado más ambicioso por lo que se plantea la expansión internacional. Esta fase no es obligatoria ni siempre se da entre las startups.

Puede haber un énfasis en la diversificación del portafolio de productos o servicios ofrecidos para satisfacer las necesidades cambiantes del mercado o para llegar a nuevos segmentos de clientes. La empresa puede considerar la expansión geográfica para llegar a nuevos mercados regionales o internacionales y se establece una estrategia diferente para cada región. Se asignan recursos significativos a iniciativas de marketing y ventas para aumentar la visibilidad de la marca y adquirir nuevos clientes a la vez que se buscan estrategias efectivas de adquisición y retención de clientes. La empresa trabaja en la optimización de procesos internos para mejorar la eficiencia operativa a medida que aumenta la escala y se realizan inversiones en tecnología para mejorarla.

La empresa busca aumentar su cuota de mercado y competir de manera más efectiva con otros actores de la industria. Está abierta a evaluar nuevas oportunidades de crecimiento, ya sea a través de asociaciones estratégicas, fusiones y adquisiciones, o el lanzamiento de nuevas líneas de negocio. A medida que la empresa crece, también se enfrenta a nuevos desafíos y riesgos. La gestión proactiva de riesgos es crucial para garantizar un crecimiento sostenible.

6. Fase de Desinversión (Exit)

Las fases de desinversión se refieren al proceso en el cual los inversores o accionistas retiran su participación financiera de una empresa. Esto puede ocurrir por varias razones, como la venta de activos, fusiones y adquisiciones, o la retirada de inversiones en una empresa pública. Esta última etapa es opcional, ya que el objetivo de muchas startups no es vender la empresa, sino convertirse en empresas de alto valor y con un largo recorrido. Sin embargo, es muy común que el último paso sea realizar un exit vendiendo la startup.

Esta salida puede ser de muchas formas, aunque destacan tres opciones frecuentes: venta de las acciones de los fundadores a otra compañía, adquisición por otra compañía o una Oferta Pública de Venta (OPV), lo que significa su entrada en venta.

Principales Vías de Financiación de las Startups

Conseguir financiación es uno de los mayores retos a los que se enfrenta una startup. La fuente de capital adecuada depende de la fase de desarrollo, el volumen de inversión necesario y el nivel de control que el equipo fundador esté dispuesto a ceder. El ecosistema de inversión en startups adquiere tracción en los últimos diez años y, mientras la construcción se convertía en una industria que le costaba innovar y con bajos márgenes de inversión en startups, se cerraba el año 2020 superando los 1.300 millones de dólares de inversión en nuevos modelos de negocio. El récord anterior data de 2018 con más de 1.800 millones de dólares invertidos. A continuación, se presentan las principales vías de financiación:

En cuanto a las rondas de inversión, siguen una nomenclatura estándar. La ronda pre-seed suele oscilar entre 50.000 y 500.000 euros. La ronda seed se sitúa entre 100.000€ y 500.000€, pero puede llegar a los 2.000.000 de euros. La Serie A, que busca escalar el negocio, oscila entre 2.000.000 y 15.000.000 de euros. Las Series B y C implican volúmenes mayores destinados a la expansión internacional, la consolidación del mercado o la preparación para una salida a bolsa.

Ley de Startups en España

La Ley 28/2022 de fomento del ecosistema de las empresas emergentes, conocida como Ley de Startups en España, busca impulsar el crecimiento y la inversión en este tipo de compañías. Esta ley introduce medidas para atraer talento, facilitar la creación de empresas y mejorar el entorno regulatorio y fiscal para las startups. Entre sus principales beneficios se encuentran la reducción de la burocracia, incentivos fiscales para inversores y empleados, y la flexibilización de trámites administrativos.

Esta normativa es un paso importante para consolidar el ecosistema emprendedor español, equiparándolo con otros países europeos y fortaleciendo la posición de España como un hub para la innovación y la creación de nuevas empresas.