El Fenómeno Unicornio en España: Motores de Innovación y Crecimiento

Cada vez más, hablamos de los unicornios como aquellas startups que en su recorrido logran alcanzar altas valoraciones económicas. Se conoce como ‘unicornio’ a aquella startup con valoraciones de mercado superiores a los 1.000 millones de dólares. Si se celebran es porque son más una excepción que la regla, además de caracterizarse por ser empresas de base tecnológica y con gran escalabilidad. El término fue acuñado por la inversora de capital riesgo Aileen Lee en 2013 debido a lo raro que era encontrar estas empresas, al igual que los unicornios.

Los unicornios, generalmente, no fueron fundados por nuevos empresarios sin experiencia, sino por equipos de cofundadores con una gran formación y con años de experiencia trabajando juntos en otras startups tecnológicas. La innovación es fundamental para el éxito de los unicornios españoles, ya que les permite desarrollar productos y servicios únicos que satisfacen las necesidades del mercado. Estos contribuyen significativamente a la economía local mediante la creación de empleos, la atracción de inversiones extranjeras y el impulso de la innovación tecnológica.

Características Esenciales de una Startup Unicornio

Aunque cada empresa es única, los unicornios comparten características comunes que los distinguen:

• Alto componente tecnológico: La tecnología es un componente esencial en todos sus procesos de negocio.
• Mentalidad internacional desde el minuto cero: El objetivo es buscar una rápida escalabilidad tanto del modelo de negocio como de su implantación en otros mercados, primero a través de socios locales y después con estructuras propias.
• Alto crecimiento: Suelen experimentar un rápido crecimiento en términos de ingresos y usuarios.
• Fuertes inversiones de capital: Atraen grandes inversiones de capital de firmas de capital riesgo, fondos de inversión y otros inversores.
• Capacidad para monetizar: Demuestran la capacidad de convertir su base de usuarios en ingresos sustanciales y sostenibles.
• Talento excepcional: Cuentan con equipos de liderazgo y empleados altamente talentosos y especializados.
• Adopción masiva: Logran una adopción masiva de sus productos o servicios.

Es importante aclarar que todo unicornio es realmente una “startup unicornio”. Sin embargo, que una empresa sea unicornio no garantiza su éxito a largo plazo, sino que solo implica que tiene un gran crecimiento al inicio.

El Panorama Global y Europeo de los Unicornios

En el momento en que Aileen Lee acuñó el concepto en 2013, solo existían 39 compañías de este tipo. Hoy el recuento global supera los 1.200 unicornios con un valor agregado de 4,3 billones de dólares. Por países, Estados Unidos copa el mayor número, con 488, seguido de China, con 170. En Europa, Reino Unido ocupa la primera posición, con 37 unicornios, seguido de Alemania, con 25, y Francia, con 20.

Europa ha generado 606 unicornios acumulados hasta el primer trimestre de 2025, lo que representa un 20‑30% de los nuevos unicornios mundiales. España ocupa el puesto 21 en el ranking global y apenas representa cerca del 1% del total europeo, con cinco unicornios en activo.

Unicornios Españoles: Un Ecosistema en Evolución

España ha generado historias de éxito emblemáticas que sirven de inspiración para nuevos emprendedores. El radar emprendedor de BBVA Spark identifica cinco unicornios con sede en España, y otros con ADN español que han trasladado su sede al extranjero.

Los Cinco Unicornios Activos en España (diciembre de 2024)

1. Jobandtalent (Madrid, 2009): Fundada por Felipe Navío y Juan Urdiales, es una plataforma de empleo temporal basada en inteligencia artificial. Ha colocado a más de 300.000 trabajadores y su valoración alcanza 2,35 mil millones de dólares. Jobandtalent lidera el mercado español de búsquedas de ofertas de empleo de forma online, combinando la contratación de empleados con la gestión de nóminas y la administración de recursos humanos. En octubre de 2021, subió su valoración hacia los 2.070 millones de euros tras una ronda de financiación por 40 millones de euros. Esta ha continuado ascendiendo hasta situarse en una valoración de 2.350 millones de euros.
2. Cabify (Madrid, 2011): Pionera en movilidad urbana, fue fundada por Juan de Antonio y socios como Francisco Montero y Vicente Pascual. Con más de 1.000 empleados y presencia en España y América Latina, mantiene una valoración en torno a 1,4 mil millones de dólares. Cabify ofrece en una sola app toda una experiencia completa para pasajeros y conductores particulares.
3. TravelPerk (Barcelona, 2015): Fundada por Avi Meir, Javier Suárez y Ron Levin, ofrece una plataforma de gestión de viajes corporativos. Tras captar 115 millones de dólares en su Serie E, su valoración se situó en 1,3 mil millones. TravelPerk ha estado llevando a cabo una intensiva etapa de crecimiento desde sus inicios, con la compra de competidores, frente a la reducción de costes y las desinversiones de la competencia.
4. Recover (Mariola, 1947): Empresa familiar transformada en startup de economía circular, convierte residuos textiles en fibras recicladas de algodón. Tras una ronda de 100 millones de dólares en 2022, alcanzó una valoración de 1,1 mil millones y planea expandirse con nuevos centros de producción. Cuenta con un centro en España y dos en Asia, y planea abrir hasta 6 más en todo el mundo.
5. Factorial (Barcelona, 2016): Creada por Jordi Romero, Bernat Farrero y Pau Ramon, desarrolla software de recursos humanos para pymes. La Serie C de octubre de 2022 valoró la compañía en 1 mil millones de dólares; cuenta con más de 1.000 empleados. Solo en 2020 la startup triplicó sus ventas gracias a la demanda de empresas que necesitaban digitalizarse y optimizar la gestión de RRHH.

Unicornios con ADN Español y Sede en el Extranjero

Además de estos cinco, hay empresas nacidas por fundadores españoles que trasladaron su sede al extranjero y continúan como unicornios:

• Devo Technology (Madrid/Cambridge): Plataforma de análisis de datos para ciberseguridad fundada en 2011; su valoración alcanzó 2 mil millones de dólares en 2022. Devo es la única plataforma de análisis de seguridad y logging nativo en la nube que libera todo el potencial de todos tus datos para potenciar acciones audaces y seguras cuando más importa.
• Fever (Madrid/Nueva York): Creada en 2017 por Ignacio Bachiller, Alexandre Pérez y Francisco Hein, gestiona eventos y ocio digital; su valoración llegó a 1,8 mil millones de dólares en 2023. Está presente en más de 60 ciudades de Europa, América, Asia y Oceanía. EE UU es su mayor mercado y es donde se ubica su sede actualmente.
• Copado (Madrid/Chicago): Especializada en DevOps para Salesforce, superó la barrera de 1,2 mil millones de dólares en 2021. Es una plataforma de desarrollo para Salesforce, que va orientada tanto a pymes como a grandes empresas.

Estas compañías aportan talento español en mercados clave como Estados Unidos, pero su impacto fiscal y laboral ya no computa en España.

Exunicornios Españoles

Varios proyectos que alcanzaron el estatus de unicornio ya no lo son porque salieron a bolsa o fueron adquiridos:

• Flywire: Fundada en Valencia en 2009 por Iker Marcaide, la fintech de pagos internacionales superó el valor de 1 mil millones en 2020 y llegó a 3,5 mil millones al cotizar en el Nasdaq en 2021. Flywire es una firma dedicada a optimizar y organizar los servicios de pagos en empresas de sectores como la educación, los viajes o la sanidad.
• Glovo: La app de entregas fundada en 2015 por Oscar Pierre y Sacha Michaud creció a más de 10.000 empleados y se convirtió en unicornio en 2019. Delivery Hero adquirió una participación mayoritaria en 2021 y completó la compra en 2022.
• eDreams ODIGEO: Resultado de la fusión de agencias online en 2011, salió a bolsa en abril de 2014 con una valoración de unos 1,1 mil millones de euros, considerada la primera gran OPV tecnológica española. La idea de eDreams nació en Silicon Valley en 1999 de la mano de Javier Pérez-Tenessa y James Hare.
• Wallbox: Fabricante de cargadores de vehículos eléctricos fundado en 2015 por Enric Asunción y Eduard Castañeda. Con 1.400 empleados en 2023, se convirtió en unicornio y debutó en la Bolsa de Nueva York en 2021.
• Idealista: Portal inmobiliario creado en 2000 por Jesús Encinar, Fernando Encinar y César Oteiza. Fue vendido en septiembre de 2020 al fondo sueco EQT por 1,321 mil millones de euros.

Estos casos reflejan que muchas startups españolas acaban trasladando su crecimiento al extranjero o venderse a grandes grupos, generando riqueza puntual pero no siempre consolidando un tejido local de scaleups.

España en el Mapa Europeo y Global

Con cinco unicornios activos y tres con origen español pero sede fuera, España ocupa el noveno lugar en Europa por número de unicornios y se sitúa lejos de los líderes: el Reino Unido tiene 104, Francia 34 y Alemania 29. En términos relativos, España aporta alrededor del 0,8% de los 606 unicornios europeos.

El reducido número de unicornios activos revela los retos estructurales del ecosistema: falta de capital de crecimiento local, dependencia de grandes rondas internacionales y dificultad para escalar empresas de base tecnológica. La ley de startups de 2023 y los programas de Spain Entrepreneurial Nation buscan fomentar la inversión, pero la salida de exunicornios como Idealista o Glovo muestra que aún se debe consolidar un ciclo virtuoso de inversión y reinversión.

Inversión Pública y Ecosistema Emprendedor

Uno de los catalizadores clave para consolidar ese ciclo virtuoso es el apoyo del sector público al emprendimiento. En los últimos años, el Estado ha lanzado iniciativas significativas como la facilidad Next Tech, que recientemente canalizó 125 millones de euros hacia fondos de crecimiento para empresas tecnológicas.

Simultáneamente, el valor conjunto de las startups españolas supera ya los 110.000 millones de euros, y las licitaciones públicas en tecnología rondan los 3.800 millones solo en los primeros meses de 2024. Según el observatorio TendersTool, más de 2.000 organismos públicos sacaron a concurso contratos tecnológicos por ese volumen entre enero y abril de 2024. Más de la mitad de esos contratos se adjudica por procedimiento negociado, un terreno tradicionalmente dominado por integradores históricos. Aun así, las pymes y startups con soluciones especializadas están logrando ganar terreno en nichos gracias a su agilidad e innovación.

La inteligencia artificial (IA) es un ejemplo de cómo esa inversión pública se orienta a áreas punteras. Un análisis de TendersTool cifra en 30 millones de euros la inversión adjudicada a 99 proyectos de IA en 2024, a los que se suman otros 20 millones en lo que va de 2025. Casi la mitad de las administraciones públicas españolas ya utilizan la IA en casos de uso específicos (chatbots, automatización de trámites, optimización de flujos) y un 52% la emplea para reforzar la ciberseguridad.

Esta confluencia de inversión público-privada está generando un círculo favorable para la innovación y afianzando a España como hub tecnológico cada vez más maduro, al conjugar músculo financiero, talento emergente y demanda institucional al alza.

Candidatos a Próximos Unicornios Españoles

Carlos Blanco, emprendedor e inversor, y EXPANSIÓN, realizan una predicción anual sobre los futuros candidatos a unicornios en España. Esta lista se basa en las opiniones de los principales fondos de capital riesgo y 'business angels' del país.

Top 5 Candidatos a Unicornios Españoles (2025)

1. Civitatis (Traveltech): Creada por Alberto Gutiérrez en 2008, es una plataforma de distribución online de visitas guiadas, excursiones y actividades en español. Hoy ofrece más de 90.000 actividades en 160 países, con más de 10 millones de clientes.
2. SeQura (Fintech): Fundada en 2014, cerró en noviembre de 2024 una operación de financiación de más de 410 millones de euros para impulsar su plan de crecimiento internacional. Ofrece tecnologías de pagos y experiencias de compra digital a más de 5.000 comercios y a dos millones de compradores.
3. Seedtag (Adtech): Nacida en Madrid en 2014, desarrolla una solución publicitaria que prioriza la privacidad del usuario y que es pionera en el uso de la inteligencia artificial y en ‘machine learning’. Es líder en publicidad contextual en Europa.
4. Freepik (Marketplace): Creado en 2010 en Málaga de la mano de Joaquín Cuenca, es conocido como el 'Google' español de las imágenes, con un catálogo de más de 10 millones de fotos. Fue adquirido por el fondo de inversión sueco EQT en 2020 por 250 millones de euros.
5. Exoticca (Traveltech): Fundada por Jesús Rodríguez en 2014, cerró su mayor ronda de financiación de 60 millones de euros en julio pasado, que le servirá para mejorar su plataforma digital y para abrir nuevos mercados.

Otros Candidatos Destacados (2025)

• Capchase (Fintech)
• Submer (Cleantech)
• ID Finance (Fintech)
• Playtomic (Sportech)
• Red Points (Legaltech)
• Clikalia (Proptech)
• CoverManager (Foodtech)
• Housfy (Proptech)
• Embat (Fintech)
• Vicio (Foodtech)
• Impress (Healthtech)
• Boopos (Fintech)
• Bizaway (Traveltech)
• Citibox (Proptech)
• The Power (Edtech)

Carlos Blanco recuerda que 2024 ha sido un año complejo de financiación, con rondas difíciles, y añade que "las start up se han centrado en la rentabilidad y en la facturación, una obsesión que no es en modo alguno negativa. Al contrario, se puede considerar una buena noticia". Asegura además que "en el ecosistema emprendedor hay cierta reticencia a hablar del concepto 'unicornio'. Van a salir más 'centauros' que 'unicornios', y habrá compañías que tendrán éxito, pero con valoraciones de cientos de millones de euros y no con miles de millones".

En esta edición, el sector que domina la clasificación es el de fintech, con cinco start up candidatas. Proptech y traveltech, con tres candidatas cada una, son los otros sectores predominantes.