Norman Foster: Pionero de la Arquitectura Sostenible y sus Mentores

Norman Robert Foster (Mánchester, 1 de junio de 1935) es un arquitecto británico, galardonado con el prestigioso Premio Pritzker en 1999 y el Premio Príncipe de Asturias de las Artes en 2009. Su trayectoria profesional, marcada por la audacia y la innovación, lo ha consolidado como uno de los arquitectos más influyentes de la historia, con una impronta que ha transformado el paisaje urbano global.

Foster, que se ha convertido en un nombre recurrente en la crónica social por su relevancia pública y la pujanza de su esposa, Elena Ochoa, no nació "petándolo muy fuerte en el mundo de la arquitectura". De hecho, su vocación arquitectónica fue tardía. Abandonó los estudios y estuvo de becario en el Ayuntamiento de Manchester, en el departamento de Hacienda. Solo tras volver del servicio militar y trabajar de ayudante de campo en un estudio de arquitectura se decidió a comenzar los estudios.

Su padre era obrero industrial y su madre, camarera. Con solo 16 años, Norman se colocó de chico para todo en el Ayuntamiento de Manchester. "Corría arriba y debajo de los pasillos, llevando documentos y preparando tés. Aún recuerdo los detalles de aquel noble edificio, una obra maestra de Alfred Waterhouse construida en 1877. Subir las escaleras era una experiencia grandiosa, con la luz cenital, sus vidrieras, los bancos donde sentarse; doblas una esquina y de repente había un techo altísimo". El arquitecto recordaba incluso, durante una entrevista concedida al recibir un premio por su trayectoria, el sistema de tuberías de los baños. "Todo aquello me marcó profundamente".

Los Cimientos de una Visión Arquitectónica

Estudió arquitectura en la Universidad de Mánchester y obtuvo después una beca para proseguir sus estudios en la Universidad de Yale. Tras pasar dos años por la Royal Air Force, se colocó de asistente en una promotora inmobiliaria. Para entonces ya había devorado libros de arquitectura por su cuenta en la biblioteca pública. "Un día le pregunté a un joven arquitecto qué opinaba de Frank Lloyd-Wright: él se me quedó mirando y respondió preguntando a su vez si estudiaba con él en la universidad. Me di cuenta de que sabía más de historia de la arquitectura que aquellos profesionales".

De regreso en Inglaterra, Foster trabajó durante un tiempo con el arquitecto Richard Buckminster Fuller. En 1963 fundó el estudio de arquitectos Team 4, junto a Wendy Cheesman, Richard Rogers, Su Brumwell (Su Rogers) y Georgie Wolton. Georgie Wolton era la única con cualificación de arquitecta, lo que permitió que el estudio ejecutara los proyectos de arquitectura. Wolton dejó el Team 4 pocos meses después, cuando ya estaban los demás con los exámenes. Team 4 funcionó hasta 1967 cuando se dividió en dos estudios, Foster and Partners con Wendy Cheesman como socia cofundadora y directora del estudio, y el estudio Richard + Su Rogers.

Después colaboró intensamente con el visionario de la construcción y la sostenibilidad Buckminster Fuller. "Para mí fue la esencia de la conciencia moral", diría de su mentor en una entrevista en 2015 con The Observer. Los mentores de Norman Foster influyeron profundamente en su forma de ver la arquitectura y el mundo.

Los proyectos iniciales de Foster se caracterizan por un estilo "High-tech" muy pronunciado. Más adelante las líneas de sus edificios se suavizan y desaparece en buena parte ese carácter técnico llevado al extremo. En todo caso, los proyectos de Foster y sus socios llevan un marcado sello industrial, en el sentido de que emplean en los edificios elementos que se repiten multitud de veces, por lo que son fabricados en lugares alejados de la obra. Frecuentemente se diseñan componentes para un edificio ex profeso, reflejando con ello un estilo de buena manufactura.

Obras Emblemáticas y el Reconocimiento Mundial

En 1971, la empresa IBM le encarga un edificio temporal. El arquitecto ya había levantado las oficinas de una compañía naviera en los muelles de Londres, rompiendo sus esquemas internos con la intención de democratizarlos. Este ejercicio lo replicó en la sencilla construcción de IBM, que puso en el mapa a Foster tanto por su poética sencillez -una sola planta de cristal que reflejaba la naturaleza circundante- como por su capacidad interior de articular las necesidades humanas y productivas de la empresa. Lo que iba a ser una solución temporal sigue existiendo y se ha convertido en un icono que aún se estudia como caso de éxito, igual que otra obra de la época: las formas curvas del edificio de la aseguradora Willis, Faber & Dumas (1974).

Modificar completamente el paradigma asignado a un tipo de construcción es uno de los grandes logros de Foster. El centro de arte Sainsbury’s, construido en 1978, era más parecido a un hangar aeronáutico que a un museo clásico. Pero dar la vuelta a lo que se espera de un edificio funcional se convirtió en una literalidad de cristal y acero en la gran obra que le consolidó como uno de los genios de la arquitectura contemporánea, la sede del HSBC en Hong Kong, cuyo concurso ganó en 1979.

Foster tuvo la idea de invertir los términos del edificio. Sacó afuera los pilares que lo sostenían, así como los conductos eléctricos, tuberías, escaleras y ascensores para liberar su interior, creando un atrio central que ocupa las 43 plantas del edificio, concediendo todo el aire y la luz posibles a quienes trabajan en el edificio, levantando una estructura que en gran parte fue modular.

En los años sesenta Foster se especializa en construir edificios industriales y de oficinas tras separarse de Rogers y pasar por Team 4, la oficina de las arquitectas Georgie Cheesman y su hermana Wendy, que se convertiría en su esposa y con la que tendría cuatro hijos. Desde su fundación, Foster + Partners ha desarrollado una carrera extremadamente prolífica a lo largo de cuatro décadas, siendo responsable de 360 grandes obras, algunas de ellas de una trascendencia insuperable. Aeropuertos, museos, edificios residenciales y de oficinas, incluso una estación en la Luna; también la rehabilitación de obras patrimoniales como el Reichstag de Berlín o la obra que lleva a cabo en Madrid, recuperando el Salón de Reinos para incorporarlo al complejo del Museo del Prado.

La Reforma del Reichstag en Berlín

En 1993, la Alemania recientemente reunificada convocó el concurso arquitectónico más apetecible en años por su carácter simbólico: reconstruir el Reichstag de Berlín para que albergara el Bundestag, su Parlamento. La elección de Berlín frente a Bonn como capital de la nueva Alemania propició que se retomara la idea de que el Reichstag fuera el epicentro de la política nacional. Unos ochenta equipos de arquitectos, entre los que se encontraba Foster + Partners, se presentaron al concurso de ideas para la reforma.

El 29 de enero de 1993, la comisión que se encargaba de gestionar la reforma del Reichstag anunció los tres ganadores del concurso: Norman Foster, el holandés Pi de Bruijn y Santiago Calatrava. Aunque inicialmente Foster propuso una estructura gigantesca que cubriría el Reichstag, una especie de mesa de acero y cristal o de palio translúcido, la comisión instó a los finalistas a repensar sus diseños para hacerlos más baratos y, finalmente, exigieron una cúpula. Foster, aunque perplejo por el cambio de criterio, accedió a incluirla, prometiendo una "interpretación moderna de la forma original".

El proyecto construido del lord inglés es una maravilla. La estructura principal de acero dibuja una bóveda en principio bastante clásica, con base circular de unos cuarenta metros de diámetro y veintitrés y medio de altura. Pero la mayor diferencia se encuentra en su interior: el revestimiento de cristal se sostiene gracias a unos esbeltos nervios metálicos que por su lado interno soportan una rampa en espiral, de acceso público, que permite la circulación desde la base hasta casi la coronación de la cúpula. Además, la espiral sirve para rigidizar estructuralmente el conjunto para que aguante tanto las cargas externas climáticas como las de un elemento singular que cuelga de los nervios: un cono invertido, una especie de estalactita metálica, que apunta hacia el nivel inferior, donde se encuentra el Parlamento.

Este cono tiene dos funciones principales: mediante trescientos sesenta espejos orientados adecuadamente, inunda de luz natural la cámara y, además, a través de él se realiza la ventilación natural de la misma. Uno de los fines que se buscaba en el concurso era el de transmitir transparencia y acercar los mecanismos del Estado democrático al pueblo. Gracias a la transparencia que le otorgan las diferentes superficies acristaladas hábilmente dispuestas, desde el pasillo en espiral de la bóveda se puede observar tanto el exterior (la ciudad) como el interior (la cámara).

La cúpula de Foster, un hito lumínico de noche, cuando, si hay sesión en el Parlamento, "brilla como un faro, proclamando en la distancia el trabajo de la democracia", le valió el premio Pritzker y el reconocimiento definitivo como el arquitecto más grande de su tiempo.

Otros Proyectos Destacados

• Aeropuerto Internacional de Hong Kong, Chek Lap Kok (1992-1998): Considerado como el aeropuerto más grande del mundo, presenta un tejado flotante apoyado en unos entramados con forma de pirámide invertida.
• Torre de Collserola, Barcelona, España (1992): Primera obra de importancia de Foster en España, puesta en marcha con motivo de los Juegos Olímpicos de 1992. Mide 288 m y es un núcleo de comunicaciones de Cataluña.
• Commerzbank Tower, Fráncfort del Meno, Alemania (1991-1997): Edificio más alto de Alemania construido en acero con 296 m.
• 30 St Mary Axe, Swiss Re London headquarters (Gherkin), Londres, Reino Unido (1997-2004): Se ha convertido en símbolo de la ciudad. Posee un diámetro de 40 m y una altura de 23,5 m.
• Metro de Bilbao, España (1988-1995, 1992-2004): Las bocas de entrada, ejecutadas mediante acero y cristal, reciben popularmente el nombre de "Fosteritos" en honor al arquitecto.
• Viaducto de Millau, Gorge du Tarn, Francia (1993-2005): Alcanza una altura de 343 m.
• Hearst Tower, Nueva York, EE. UU. (2006): Primer rascacielos de nueva planta construido en Nueva York tras los ataques del 11-S. Tiene 182 m.
• Apple Park, Cupertino, California (2017): La sede central de Apple, un edificio circular que redibujó las necesidades de una empresa puntera en el siglo XXI, desarrollado junto a Steve Jobs.

El estudio de Foster y sus asociados tiene oficinas en Londres, Madrid, Hong Kong, Abu Dhabi y Nueva York, con una plantilla de unas 1200 personas.

La Visión de Sostenibilidad

“A pesar de los muchos desafíos, las ciudades ofrecen más oportunidades de riqueza, innovación, libertad y educación. Ahora mismo el cambio climático es uno de esos grandes desafíos, por lo que los planes maestros para las urbes deben ser la anticipación de un futuro sostenible”. Como Patrón para las Ciudades, Norman Foster resumió hace dos años en el estrado de la ONU su pasión por la arquitectura, su potencial para mejorar el avenir. Se mostró como lo que es, un hombre de acción que plantea soluciones concretas. Un visionario cuyos edificios son un manifiesto de buenas prácticas que ponen a las personas en el centro de su preocupación y apuestan por impulsar el progreso desde el riesgo, la audacia y la innovación.

Sin duda el proyecto más ambicioso que está realizando es el de crear la ciudad ecológica de Masdar (Abu-Dhabi, Emiratos Árabes). La construcción se inició en 2007 y formará parte de la isla de Saadiyat. Tendría unos 6,5 Km² y podría albergar hasta 50.000 personas. El plan contempla tres niveles de circulación: uno para vehículos, uno para peatones, y un tercero para un monorraíl. Los edificios se fabricarán con paneles fotovoltaicos, y estarán alimentados con energía solar y cercana.

La Norman Foster Foundation fomenta el pensamiento y la investigación interdisciplinar para ayudar a nuevas generaciones de arquitectos, diseñadores y urbanistas a anticiparse al futuro. La Norman Foster Foundation, que se inauguró el 1 de junio de 2017, tiene su sede en Madrid y realiza proyectos a nivel global. El problema de la energía -Norman Foster cree firmemente en la energía nuclear de última generación- o el diseño de soluciones habitacionales para dar respuesta a las migraciones forzosas son algunas de ellas.

Reconocimientos y Premios

Norman Foster ha sido distinguido con numerosos premios a lo largo de su carrera, reflejo de su excepcional contribución a la arquitectura. Algunos de los más importantes incluyen:

Foster fue armado caballero en 1990 (Sir Norman Foster) y en 1997 se le confirió la Orden de Mérito. En 1999, La reina Isabel II le otorgó el título nobiliario vitalicio de Barón Foster de Thames Bank (Lord Foster of Thames Bank). En julio de 2010 fue uno de los 5 miembros de la Cámara de los Lores que renunció a su escaño para evitar, en cumplimiento de una nueva ley, fijar su residencia fiscal en el Reino Unido. El título de caballero (lord) lo conservó, porque es vitalicio.