El Herpes: Tipos, Síntomas, Contagio y Tratamientos

El herpes es una infección vírica causada por el virus del herpes simple (VHS), que es muy contagioso y puede aparecer en diversas zonas del cuerpo. Aunque se le suele conocer con este nombre, el término “herpes” proviene del griego y significa “arrastrarse” o “arrastrar”, haciendo referencia a la forma en que las lesiones se extienden.

Es importante destacar que la mayoría de las personas adultas ya se han contagiado con al menos un tipo de virus del herpes, aunque sus síntomas pueden ser leves o incluso nulos. En los casos sintomáticos, la manifestación más característica son ampollas dolorosas y llenas de líquido en la piel y la mucosa de la zona afectada, que pueden aparecer en la boca, genitales, recto o alrededor de los ojos.

Tipos de Virus del Herpes que Afectan a los Humanos

Por lo que respecta a los humanos, se conocen principalmente nueve tipos de virus del herpes. Sin embargo, los más comunes y conocidos son los virus del herpes simple (VHS-1 y VHS-2) y el virus varicela-zóster (VVZ).

Virus del Herpes Simple (VHS)

Cuando hablamos de herpes simple, nos podemos referir tanto a una enfermedad como a los virus que la causan: virus del herpes simple 1 y 2 (VHH-1 y VHH-2).

• Herpes Simple Tipo 1 (VHS-1): Es una infección muy frecuente que suele contraerse a edades más tempranas y dura toda la vida. Se propaga mayoritariamente por contacto bucal y es la principal causa de herpes labial (en ocasiones también llamado bucal o bucofacial), que provoca llagas alrededor de la boca o en el rostro. No obstante, el VHS-1 también puede provocar herpes genitales o anales si la zona entra en contacto con la boca o por contacto bucogenital. La mayoría de las infecciones por VHS-1 se adquieren durante la infancia y son asintomáticas o pasan desapercibidas. Se estima que 3800 millones de personas menores de 50 años (64 %) en todo el mundo tienen infección por el VHS-1.
• Herpes Simple Tipo 2 (VHS-2): Se transmite exclusivamente a través de las relaciones sexuales, siendo la principal causa de herpes genital, una infección de transmisión sexual (ITS). Suele manifestarse en forma de úlceras en la zona genital o anal. Al igual que el VHS-1, el VHS-2 no tiene cura. Se estima que 520 millones de personas de 15 a 49 años (13 %) en todo el mundo tienen infección por el VHS-2. La infección por VHS-2 es más común en mujeres que en hombres, debido a que la transmisión sexual es más eficaz del hombre a la mujer.

Virus Varicela-Zóster (VVZ)

Aunque comparte nombre con los anteriores, el herpes Zóster es una infección causada por el virus varicela-zóster (VVZ), el mismo virus que causa la varicela. Después de la infección primaria (varicela), el VVZ permanece latente en los ganglios nerviosos y se reactiva en personas con sistemas inmunológicos debilitados o en personas mayores. Es muy contagioso y suele aparecer como una franja de piel irritada y con ampollas en un lado del pecho o de la espalda (conocida comúnmente como “culebrilla”). Se diferencia del herpes simple por ser muy doloroso y no es común en niños y adolescentes con un sistema inmunológico sano.

Otros tipos de Herpesvirus Humanos

Además del VHS-1, VHS-2 y VVZ, hay otros herpesvirus que infectan a los seres humanos, aunque son menos conocidos popularmente:

• Virus de Epstein-Barr (VEB): Causa la mononucleosis infecciosa.
• Citomegalovirus (CMV): Puede causar mononucleosis-like syndrome y es un riesgo en inmunodeprimidos.
• Herpesvirus humano 6 (HHV-6) y 7 (HHV-7): Causan la roséola infantil.
• Herpesvirus humano 8 (HHV-8): Asociado al sarcoma de Kaposi.

Síntomas del Herpes

La mayoría de las personas con herpes no presentan síntomas o cursan solo síntomas leves, lo que significa que muchas personas no saben que tienen la infección y pueden transmitir el virus sin darse cuenta. En los casos donde sí se presentan síntomas, estos pueden variar significativamente entre una infección primaria y reactivaciones recurrentes.

Síntomas Generales y Primera Infección (Episodio Primario)

Los primeros episodios de infección pueden ser más intensos y prolongados. Los síntomas pueden incluir:

• Sensación general de malestar.
• Dolor de cabeza.
• Fiebre.
• A veces, náuseas.
• Inflamación de los ganglios linfáticos cerca de la infección.
• Dolor de garganta (en caso de herpes labial).

Estos síntomas inespecíficos van dejando paso a los síntomas específicos de la piel, que pueden picar o doler, a medida que avanza la enfermedad. Las ampollas suelen curarse en un plazo de seis a diez días, aunque en ocasiones se requieren hasta tres semanas.

Síntomas de las Reactivaciones (Brotes Recurrentes)

En el caso de la reactivación, el sistema inmunitario ya está familiarizado con el virus del herpes y puede combatirlo más rápidamente. Por norma general, no se suelen dar los síntomas inespecíficos o duran muy poco tiempo. Los brotes recurrentes suelen ser más breves y menos graves que el primer brote.

Los síntomas suelen comenzar con una sensación de hormigueo, picor o quemazón cerca de donde aparecerán las llagas, incluso antes de que las ampollas sean visibles. Estas llagas y vesículas suelen ser dolorosas, pueden abrirse, supurar y posteriormente formar costras.

• Herpes Labial: Las lesiones más comunes son las “calenturas” o úlceras en la boca, labios y zonas contiguas.
• Herpes Genital: Se manifiesta con bultos, vesículas o llagas alrededor de los genitales o el ano.

Cuando las reactivaciones se dan con mayor frecuencia, son un indicador de una mayor afectación o desequilibrio a nivel inmunitario y en ocasiones implican también una relación hormonal. Es el caso de aquellas personas que sufren un brote cada 2 o 3 meses o de mujeres que manifiestan los síntomas con la menstruación.

Contagio y Transmisión

El herpes es muy contagioso y se propaga principalmente por contacto piel con piel. La prevención del contagio es difícil, ya que se trata de un virus muy extendido en la población.

• Transmisión del VHS-1: Se produce principalmente por contacto con el virus en las llagas, la saliva, la piel o la zona bucolabial. También puede transmitirse a la zona genital por contacto bucogenital. El mayor riesgo de transmisión se da cuando hay llagas activas, pero el virus puede diseminarse también desde superficies bucales o cutáneas en apariencia normales.
• Transmisión del VHS-2: Se transmite principalmente durante las relaciones sexuales, por contacto con las superficies genitales o anales, la piel, las llagas o los líquidos de una persona infectada. El VHS-2 puede transmitirse aunque la piel tenga apariencia normal y, de hecho, la transmisión ocurre con frecuencia en ausencia de síntomas.
• Contagio por gotitas: El virus puede propagarse a través de gotitas respiratorias.
• Contagio indirecto: Compartir toallas, cremas, productos cosméticos u otros objetos personales puede facilitar la transmisión.

Aunque es más bien raro, el herpes (VHS-1 o VHS-2) puede transmitirse de la madre al recién nacido durante el parto y provocar herpes neonatal, una afección grave que puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte.

Factores Desencadenantes de Reactivaciones

Después de la infección inicial, el HSV permanece en estado de latencia en los ganglios nerviosos, desde donde puede reactivarse periódicamente y causar síntomas. Hay una serie de factores que pueden reactivar el virus:

• Estrés (tanto mental como físico).
• Fuerte radiación solar (UV), que debilita el sistema inmunitario.
• Enfermedad o fiebre.
• Menstruación.
• Lesiones.
• Una intervención quirúrgica.
• Inmunosupresión.
• Estímulos desconocidos.

Diagnóstico del Herpes

El diagnóstico de la infección por HSV suele ser clínico y basarse en el hallazgo de las lesiones características. En muchos de los casos, sobre todo cuando se trata de herpes labial, el médico y el farmacéutico pueden identificar la infección con solo mirar las típicas ampollas.

Si se trata de ampollas en la zona genital, la enfermedad es más difícil de reconocer y es necesario un diagnóstico diferencial más exhaustivo para descartar enfermedades similares. La confirmación con pruebas de laboratorio puede ser útil, en especial si la infección es grave, el paciente presenta una inmunodeficiencia o está embarazada o si las lesiones son atípicas.

• Prueba de Tzanck: Raspado superficial de la base de una vesícula recién rota teñida, que a menudo revela células gigantes multinucleadas.
• Cultivo viral: Se obtiene líquido y material para cultivo de la base de una vesícula o de una úlcera reciente.
• Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Especialmente útil para el diagnóstico de encefalitis herpética en líquido cefalorraquídeo (LCR).
• Inmunofluorescencia directa: Puede identificar el HSV en el material raspado de las lesiones.
• Determinación de anticuerpos (serología): Los anticuerpos IgG frente al VHS-1 o al VHS-2 indican una infección en el pasado.

El HSV debe diferenciarse del herpes zóster, que rara vez recidiva, suele causar más dolor intenso y grupos más grandes de lesiones distribuidas a lo largo de un dermatoma y en forma típica no cruza la línea media.

Complicaciones del Herpes

Aunque el herpes simple por lo general causa ampollas y es una molestia temporal que se puede repetir con el tiempo, en términos generales, no es de gravedad para la persona. Sin embargo, en ciertos casos, pueden surgir complicaciones:

• Encefalitis herpética: Infección en el encéfalo, que puede ser grave y aparece esporádicamente.
• Queratitis herpética: Infección ocular que afecta a la córnea, produciendo una úlcera dolorosa.
• Meningitis viral: Puede ser resultado de una infección por HSV-2, suele ser autolimitada.
• Mielorradiculitis lumbosacra: Típicamente causada por HSV-2, puede ocurrir durante la infección primaria o la reactivación y provocar retención urinaria o estreñimiento.
• Herpes neonatal: Infección grave en recién nacidos, con una frecuencia estimada de 10 casos por 100 000 nacidos en todo el mundo, puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte.
• Infección por VHS-2 y por el VIH: La infección por VHS-2 multiplica aproximadamente por tres el riesgo de infección por el VIH y aumenta las posibilidades de transmitir el VIH.
• Infección grave en inmunodeprimidos: En personas inmunodeprimidas (como las que tienen infección avanzada por el VIH), el herpes puede dar lugar a síntomas más graves y recaídas más frecuentes, incluyendo esofagitis, colitis, úlceras perianales, neumonía, y en raras ocasiones hepatitis fulminante.
• Eritema multiforme: Puede producirse después de un brote de HSV, probablemente debido a una reacción inmunitaria.
• Eccema herpético: Complicación de la infección por el HSV caracterizada por enfermedad herpética grave en regiones cutáneas con eccema.
• Panadizo herpético: Lesión eritematosa dolorosa e hinchada del dedo generada por la inoculación del HSV a través de la piel, más frecuente entre profesionales de la salud.

Tratamiento del Herpes

No existe cura para el herpes, ya que el virus permanece en el cuerpo durante toda la vida. Sin embargo, hay medicamentos y terapias que pueden prevenir o disminuir la duración y severidad de los brotes, y aliviar los síntomas.

Medicamentos Antivirales

Para aliviar los síntomas de los virus del herpes, se pueden utilizar distintos tratamientos. Una de las opciones contra el herpes simple son fármacos antivirales como el aciclovir y otros con un mecanismo de acción similar (valaciclovir, ganciclovir, valganciclovir y penciclovir). No eliminan el virus, pero reducen su propagación y actúan contra los síntomas. Estos medicamentos son más efectivos si se inician dentro de las primeras 48 horas del comienzo de los síntomas.

El tratamiento inhibidor diario (es decir, el uso diario de un medicamento antiviral) puede reducir la frecuencia de los brotes y el riesgo de propagar el virus a otras personas.

No obstante, el uso de estos medicamentos debería limitarse a los casos realmente necesarios ya que, al igual que ocurre con los antibióticos, se están empezando a observar casos de resistencia de los virus del herpes simple contra los principios activos. Las cepas resistentes al aciclovir también lo son al penciclovir, el famciclovir y el valaciclovir. Para estas cepas, el foscarnet puede ser una alternativa eficaz.

Tratamientos Tópicos y Remedios Caseros

Para aliviar los síntomas de los virus del herpes, se pueden utilizar distintos tratamientos tópicos astringentes y desinfectantes, entre los cuales pueden nombrarse tanto medicamentos como remedios caseros. Al igual que en el caso de los medicamentos orales, estos reducen la duración de la enfermedad y alivian los síntomas.

• Crema de penciclovir al 1%: Puede disminuir la duración de la infección recurrente si se aplica cada 2 horas durante 4 días.
• Crema de docosanol al 10%: Puede ser eficaz si se aplica 5 veces al día.
• Miel: Contiene sustancias antimicrobianas. Se puede aplicar un poco de miel en la zona afectada.
• Aceite del árbol del té (Melaleuca alternifolia): Tiene propiedades antifúngicas, antisépticas, antivíricas, antibacterianas. Para tratar el herpes conviene aplicar este aceite lo antes posible, incluso cuando aparecen ya los primeros síntomas como el picor o el hormigueo.
• Analgésicos de venta libre: Paracetamol, naproxeno o ibuprofeno pueden aliviar el dolor.
• Anestésicos tópicos: Benzocaína y lidocaína pueden adormecer la zona afectada.

Microinmunoterapia

Como hemos mencionado anteriormente, existen casos de herpes recurrente que indican un mal funcionamiento del sistema inmunitario. En este caso, no basta con tratar los síntomas, sino que es más importante afrontar el problema desde la raíz.

La microinmunoterapia es una inmunoterapia a bajas dosis que tiene como objetivo corregir estos desequilibrios que se producen a nivel inmunitario. Lo hace a través de citoquinas, ácidos nucleicos y otras moléculas endógenas que participan activamente en la regulación de la respuesta inmunitaria. En este caso, mediante la utilización de citoquinas esenciales en la respuesta antiviral, lo cual ayudará a controlar la infección.

Una inmunidad capaz de mantener bajo control el virus hace posible:

• Disminuir la replicación viral e infestación de otras células.
• Limitar la extensión de la erupción cutánea.
• Reducir la duración de los brotes.
• Ayudar a reequilibrar la respuesta inmunitaria para evitar recidivas y prevenir complicaciones como la neuralgia postherpética (en el caso del herpes zóster).

Prevención

La prevención del contagio es difícil ya que se trata de un virus muy extendido en la población. No obstante, se pueden reducir o evitar los factores desencadenantes y nada mejor para ello que un sistema inmunitario sano que pueda combatir las reactivaciones.

• Evitar contacto directo: No mantener relaciones sexuales en caso de presentar síntomas y utilizar siempre preservativo (aunque los preservativos reducen el riesgo, la infección por VHS puede producirse igualmente por contacto con zonas genitales o anales que no están protegidas).
• No compartir objetos personales: No compartir vasos, servilletas, toallas, cremas, productos cosméticos u otros artículos que hayan estado en contacto con la saliva o llagas.
• Evitar tocar las llagas: Nunca se deben rascar las ampollas abiertas del herpes para evitar propagar el virus a otras partes del cuerpo, como a los ojos.
• Cuidado de los labios: En caso de herpes labial, conviene evitar alimentos que irriten la mucosa de la boca. Por lo tanto, es preferible ingerir alimentos y bebidas poco ácidos. Muchas personas perciben las bebidas y los alimentos fríos como más agradables que los calientes.
• Protección solar: Si el herpes labial se activa con la luz solar, se puede reducir el riesgo de recaída evitando la exposición al sol y aplicándose filtros solares.
• Embarazo: Las embarazadas con síntomas de herpes genital deben informar a los profesionales de la salud que las atienden. Prevenir la adquisición de una infección por VHS-2 es particularmente importante al final del embarazo, cuando más elevado es el riesgo de herpes neonatal.
• Higiene: Mantener una buena higiene personal puede ayudar a reducir el riesgo de infecciones secundarias.

Diferencias Clave entre Herpes Simple y Herpes Zóster

Con frecuencia el herpes simple y el herpes zóster se confunden. Ambos son causados por virus de la familia Herpesviridae, pero presentan diferencias significativas en su etiología, síntomas y tratamiento.