El Impacto de la Pandemia en las PYMES: Desafíos y Digitalización en España

La pandemia de COVID-19, originada por el virus SARS-CoV-2, provocó profundos cambios en la sociedad y, de manera particular, en el sector empresarial a nivel global. Lo que comenzó como una crisis sanitaria de salud en diciembre de 2019 en Wuhan, China, se propagó rápidamente, afectando incluso a las economías más poderosas y dejando consecuencias severas en el resto de los mercados.

El Golpe Inesperado: COVID-19 y sus Consecuencias Económicas

Durante el año 2020, la humanidad entera tuvo que enfrentarse a una pandemia por primera vez ocasionada por un elemento no económico ni social, sino de salud. La propagación del denominado COVID-19 afectó incluso a las economías más poderosas, lo que implicó que en el resto de los mercados también se sufrieran consecuencias profundas. La crisis de la COVID-19 golpeó duramente a todo el sector empresarial. La incapacidad de muchos negocios para ejercer su actividad durante el confinamiento o bajo las restricciones posteriores tuvo un gran impacto negativo en los beneficios, incrementó la deuda empresarial y acercó a muchas empresas al borde de la quiebra.

Según Williams et al. (2017), las crisis están provocadas por turbulencias en el mercado debido a cambios en las rutinas y estructuras. El estricto confinamiento necesario para contener la pandemia sometió a la economía a un periodo de hibernación en el que buena parte de la actividad económica y comercial tuvo que parar. Inevitablemente, esta restricción de la actividad económica redujo la capacidad de las empresas para exportar, importar y realizar nuevas inversiones. A esto se unió, en algunos casos, la dificultad para acceder a algunas materias primas y componentes procedentes del exterior. Las limitaciones a la movilidad nacional e internacional afectaron muy directamente a servicios como el transporte y el turismo. Por otra parte, la restricción en el movimiento de personas (consumidores) causó un fuerte descenso del consumo, tanto de productos locales como importados.

Las PYMES: El Sector Más Afectado

Las PYMES, dominantes en el tejido empresarial español, fueron las más afectadas. La razón es doble: por una parte, disponen de menor colchón de liquidez; por otra, y quizás sobre todo, son (aún más) predominantes en el sector más golpeado por la pandemia: el de la hostelería, la restauración y el ocio. Estas empresas, fueron una de las más afectadas por la falta de formalidad, procesos estandarizados, materiales e insumos, entre otros aspectos, que devinieron en el cierre de muchas de ellas.

Un 20% de las empresas activas el 1 de enero de 2020 ya no existían un año después, aunque este dato es enormemente heterogéneo entre sectores. Mientras que solo un 70% de las empresas dedicadas a los servicios de comidas y bebidas activas a comienzo de 2020 seguían activas en 2021, este porcentaje sube drásticamente a casi un 90% en el caso de las empresas dedicadas a la industria alimenticia. La gran mayoría de las empresas se perdieron entre el 1 de enero y el 1 de abril de 2020, esencialmente el periodo que abarca las primeras semanas de confinamiento.

Un nivel de heterogeneidad similar se observa en las tasas de supervivencia empresarial según el número de trabajadores de la empresa. Una de cada 4 empresas con menos de 5 trabajadores ha desaparecido frente a un 9% de las empresas que cuentan con entre 6 y 9 empleados. En el cierre de año se constató que las pequeñas compañías de nuestro país son las grandes pagadoras de la crisis económica. De hecho, buena parte de la destrucción de estas compañías con menos de 50 empleados corresponden a estos sectores de actividad.

Las microempresas y pequeñas empresas se saldaron con una evolución negativa del 17,2% y del 14,8%, respectivamente. En términos económicos, el 64,3% de las pymes se vieron afectadas negativamente durante la pandemia por la COVID-19 en su nivel de facturación y su rentabilidad fue negativa en el 62,2% de los casos. En concreto, un 62% de ellas solicitaron financiación para poder paliar la crisis. Esto derivó en una importante caída de los ingresos en las ventas del 52,6% de ellas; solo un 26,1% las logró mantener y un 21,3% consiguió aumentarlas.

De este modo, si en enero de 2020 había registradas en la Seguridad Social un total de 543.907 empresas con un solo trabajador, a finales del mes de octubre se contabilizaron 496.119, es decir, casi 48.000 empresas de un solo trabajador, representadas por empleados por cuenta propia, desaparecieron durante los meses de la pandemia. Del mismo modo, había en España 560.007 empresas activas en enero de 2020 con una plantilla de entre dos y cinco trabajadores. Sin embargo, estas retrocedieron en 11.593 a lo largo del año, situándose el volumen total en 548.468, un 2,1% menos. Mientras que las sociedades que cuentan en su plantilla con entre 6 y 50 trabajadores la caída de empresas a lo largo del año es de casi el 3%, tras pasar de 326.515 a 317.820 en el registro de la Seguridad Social.

Casos Reales de Impacto y Resiliencia

Lourdes Robles, cofundadora de Tarantela, una empresa madrileña de fabricación de ropa para niñas, tuvo que cerrar su negocio en 2020. A pesar de haber superado la crisis de 2008 y tener clientes internacionales, la imposibilidad de vender y la devolución de mercancía por parte de los clientes, sumado a una gestión gubernamental que considera nefasta, la llevaron a la quiebra. Su historia es un reflejo de la frustración de muchos empresarios que vieron sus sueños desvanecerse.

En Burgos, José Luis Cosío también vivió un año complicado para su empresa Formación Evolución. A pesar de ser un negocio exitoso con más de 25 formadores, tuvo que cerrar y aún arrastra deudas. Su reflexión es que, aunque se hizo lo mejor que se pudo en un momento sin precedentes, cerrar un negocio en España conlleva muchos problemas fiscales y sociales.

Hacia el sur, Helvia Martínez y su marido Emilio sufrieron las consecuencias del COVID-19 en Comic Planet, un restaurante americano en Córdoba, que cerró definitivamente en mayo de 2022. La diferencia de legislación entre autonomías y las medidas más duras en Andalucía dificultaron su supervivencia. Sin embargo, Helvia y Emilio son ejemplos de resiliencia, ya que su sede en Madrid está teniendo éxito y planean abrir un segundo local.

Estos casos de reinvención empresarial, aunque inspiradores, no son la mayoría. No todos los empresarios pre-pandemia han podido reemprender. Según la Asociación Española Multisectorial de Microempresas (AEMME), se estima que cerraron unas 300.000 empresas en España durante ese periodo, la mayoría PYMES. Los principales problemas que atravesaron fueron la falta de liquidez y la falta de medidas adaptadas a este colectivo empresarial.

Respuestas y Medidas Gubernamentales

Esta situación ha motivado a los gobiernos a emprender políticas fiscales expansivas en forma de mayor gasto público y menores impuestos con el fin de recapitalizar al sector empresarial y sostener el consumo de las familias que han perdido renta durante la pandemia. En el caso de España, buena parte de ese incremento del gasto ha venido a través de los Expedientes de Regulación Temporal de Empleo (ERTEs) para las empresas y las ayudas por cese de actividad para los autónomos.

España es una de las economías avanzadas con una menor reacción por parte de su sector público, que apenas ha destinado un 4% del PIB a su paquete de estímulos. Frente al 4% de España, países con caídas menores del PIB como Francia y Alemania han gastado un 11% y un 7,7% del PIB respectivamente, triplicando y duplicando la inversión española. De este 4%, aproximadamente una décima parte (0,4 % del PIB) es gasto sanitario. La debilidad del paquete de estímulo del gobierno español se explica esencialmente por la carencia de ayudas directas a las empresas más allá de los ERTEs.

Para corregir esta trayectoria, el gobierno de España ha decidido finalmente aprobar un paquete de 11.000 millones de € para ayudar a los sectores más golpeados por la pandemia, de los cuales 7.000 serán ayudas directas para cubrir los costes fijos de pymes y autónomos, 1.000 para ayudas a empresas de tamaño mediano y los 3.000 restantes para reestructurar créditos ICO concedidos durante el año pasado por el estado. Sin embargo, este paquete de ayudas apenas cambia la situación general, puesto que los 8.000 millones de ayudas directas a las empresas ascienden apenas a un 0,6% del PIB de 2019.

A pesar de las ayudas, tanto directas como indirectas, que concedió el sector público durante 2020, muchas de las empresas activas al comienzo del año han desaparecido y, por tanto, ya no podrán recibir este nuevo paquete de ayudas directas. Aunque el plan del gobierno es concentrar las ayudas en determinados sectores, para pymes y empresas viables (definidas por el ejecutivo como aquellas que declararon tener beneficios durante el ejercicio de 2019), esto podría retrasar la ejecución de las ayudas. Otros requisitos, como que la empresa no tenga deudas con las administraciones públicas o que no reparta dividendos durante los próximos dos años, podrían añadir complejidad al proceso y desincentivar a las empresas a solicitar las ayudas.

La Digitalización como Motor de Supervivencia y Crecimiento

La pandemia ha ocasionado profundos cambios en la sociedad y en las empresas. De acuerdo con los autores García y Esteban (2020), el sector empresarial ha tenido que implementar nuevas rutinas para perdurar, provocando un impulso considerable en la digitalización. Los resultados nos demuestran cómo la pandemia ha acelerado la digitalización en las PYMES para hacer frente a la crisis post-COVID. Ha sido un factor clave para la supervivencia de las pequeñas y medianas empresas.

En el caso de España, en 2022 ha incrementado su nivel de digitalización, pasando de la posición 9 a la 7 en el ranking del índice digital de la UE (DESI, 2022), y un 24,27% del total de PYMES acudió a Internet para vender productos o servicios online, una cifra que supone un incremento de casi seis puntos porcentuales con respecto a 2019. El 80% de las pequeñas y medianas empresas ha reducido el impacto de la crisis gracias a la digitalización. Esto ha supuesto transformar sus negocios adaptándolos a las necesidades actuales para hacer frente al mercado competitivo que se encuentra en una economía digital.

Para mejorar su productividad, sinónimo de ser más eficientes y competitivos, han incorporado herramientas de marketing digital. Las redes sociales y el comercio electrónico les permiten tener nuevos canales para relacionarse con los clientes. La aplicación de estas herramientas constituye un beneficio a largo plazo que permite a las pequeñas y medianas empresas ser más eficientes y competitivas, además de tener una mayor presencia en un mercado globalizado. El Real Decreto de medidas bajo el estado de alarma sí que permite la venta online o comercio electrónico, incluso en los comercios que no pueden abrir al público durante la crisis.

Tabla: Comparativa de Digitalización de PYMES en España (2019 vs. 2022)

La perspectiva a futuro es un panorama que, aunque incierto, ya deja ver determinados cambios en elementos como la demanda, el tipo de pago, modalidad de trabajo y marcos legales. La capacidad de las empresas españolas para mantener el trabajo en época de crisis es notable. El 62,5% de las compañías cuestionadas mantuvieron el empleo de sus trabajos con respecto a 2019, al tiempo que un 25,2% lo redujo y un 12,3% logró aumentarlo.