Moringa: El "Árbol Milagroso" que Revoluciona la Purificación del Agua y la Lucha Contra los Microplásticos

La moringa, también conocida como el “árbol milagroso” o acacia blanca (Moringa oleifera), es una planta oriunda del sur del Himalaya con una sorprendente capacidad para purificar el agua. Investigadores de diversas instituciones y startups están explorando y aplicando sus propiedades, ofreciendo una solución sostenible y eficaz frente a la creciente preocupación por la contaminación del agua, especialmente por microplásticos.

La Moringa como Coagulante Natural: Una Alternativa al Alumbre

Desde la antigüedad, la moringa ha sido utilizada para purificar agua gracias a sus propiedades coagulantes. En la actualidad, estudios científicos confirman y profundizan en este conocimiento tradicional.

Eficacia Comprobada en la Eliminación de Microplásticos

Un estudio realizado por la Universidad Estatal Paulista (UNESP), en Brasil, identificó que el extracto salino de semillas de moringa puede eliminar hasta el 98% de los microplásticos presentes en el agua. Esta investigación, dirigida por la científica Gabrielle Batista y publicada en la revista científica ACS Omega, comparó la eficacia del extracto de moringa con el alumbre, el coagulante químico más empleado en Europa.

• El extracto de moringa logró agregar y filtrar partículas de PVC de unos 15 micrómetros, un tamaño capaz de atravesar filtros estándar y de mayor riesgo para la salud humana y ecológica.
• Químicos del Instituto de Ciencia y Tecnología de la Universidad Estatal Paulista (ICT-Unesp) en São José dos Campos, descubrieron que las semillas de moringa permiten remover microplásticos del agua de manera natural.
• El trabajo compara el alumbre con un extracto salino elaborado a partir de moringa. Ambos coagulantes actúan neutralizando la carga eléctrica negativa que hace que las partículas de microplástico se repelan entre sí y esquiven los filtros.
• El alumbre y su equivalente de moringa eliminaron con éxito más del 98% de las partículas de PVC presentes en el agua.

La moringa demostró mayor estabilidad y fiabilidad en un rango más amplio de pH en comparación con el alumbre. Además, su eficacia se mantuvo tanto en filtración directa como en línea, lo que podría simplificar y abaratar el proceso, evitando etapas costosas y demandantes de energía como la floculación.

Ventajas Ambientales y para la Salud

La moringa ofrece una solución renovable y no tóxica frente a los problemas asociados al uso de coagulantes químicos. El alumbre, aunque eficaz, puede elevar los niveles de aluminio en el agua si se utiliza en exceso, lo que se vincula a trastornos neurológicos, incluida la enfermedad de Alzheimer.

Además, la producción de alumbre conlleva un alto impacto ambiental:

• Exige la explotación a cielo abierto de bauxita en regiones tropicales como Australia, Brasil, Guinea, Guyana o Jamaica, lo que puede provocar deforestación y pérdida de hábitats.
• El refinado y procesado de las materias primas hasta obtener el producto final requiere una gran cantidad de energía térmica y libera emisiones que calientan el planeta.
• Genera grandes volúmenes de lodos difíciles de gestionar y eliminar, que suelen acabar en vertederos, donde pueden liberar toxinas.

En contraste, la moringa se destaca por su rápido crecimiento, resistencia a la sequía y capacidad para prosperar en suelos áridos y degradados. Su cultivo requiere pocos recursos, actúa como sumidero de carbono y favorece la biodiversidad, añadiendo ventajas a su uso en sistemas de tratamiento de agua.

El Desafío de los Microplásticos en el Agua Potable

La presencia de microplásticos en el agua potable representa un desafío global. Estas partículas, menores a cinco milímetros, son liberadas por neumáticos, pinturas, textiles y envases plásticos degradados, y pueden transportar contaminantes a través de los ecosistemas, entrando en la cadena alimentaria.

Investigadores han alertado que estas partículas pueden atravesar el intestino y llegar a la sangre, los órganos e incluso el cerebro, y se han vinculado a riesgos como cáncer, enfermedades cardíacas y problemas reproductivos. En 2024, la Unión Europea reforzó los protocolos de control de microplásticos en el agua potable, pero los métodos actuales pueden no ser suficientes para capturar las partículas más pequeñas.

Otras Soluciones Innovadoras en el Tratamiento de Microplásticos

Además de la moringa, otros investigadores están desarrollando soluciones para abordar este problema:

• Químicos de la Escuela de Ingeniería Avanzada de la Universidad Estatal de San Petersburgo (SPbGU), en Rusia, desarrollaron un polímero en forma de película esponjosa capaz de absorber petróleo y sus derivados.
• Investigadores de las universidades de Wuhan y de Ciencia y Tecnología de Huazhong, en China, crearon una espuma biodegradable a base de quitina y celulosa capaz de eliminar hasta el 99,8 % de los microplásticos en su primer uso.

Startups y la Aplicación de la Moringa en la Purificación de Agua

El potencial de la moringa ha impulsado el surgimiento de startups dedicadas a desarrollar productos innovadores para la purificación del agua.

Vitaclean: Una Solución para el Acceso al Agua Potable

La bióloga Diana Moreno Rodríguez, CEO de la empresa Vitaclean y bióloga por la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM), ha desarrollado una serie de productos eco-innovadores a base de moringa para purificar el agua. Moreno detalla que "las semillas de moringa ya lo usaban los antiguos egipcios para convertir en potable el agua sucia. Nosotros solo estudiamos la semilla en el laboratorio a nivel botánico, bioquímico y su capacidad como biorremediador de aguas. De esta manera, pudimos comprobar su actividad coagulante-floculante y desinfectante de aguas contaminadas".

Vitaclean ofrece una solución para poblaciones con acceso limitado al agua potable, permitiendo tratar agua de cualquier fuente dulce que esté a disposición (lluvia, río, lago, laguna, pozos, agua del grifo, agua del deshumedecedor, entre otros). El producto puede eliminar todo tipo de impurezas y microorganismos que causan enfermedades gastrointestinales, e incluso actúa contra otros elementos contaminantes y tóxicos como metales pesados presentes en el agua no tratada.

El proceso de uso es sencillo: “Solo debemos mezclar la solución en polvo con el agua y esperar unos minutos para que las impurezas se sedimenten en el fondo del envase”.

Bioaqua: Innovación y Economía Circular

La empresa peruana Bioaqua, también liderada por Diana Moreno, se plantea comercializar el biopurificador fuera de Perú. Además, Bioaqua sigue una estrategia de economía circular, obteniendo aceite vegetal (de uso cosmético para piel y cabello) y carbón activado vegetal elaborado con las cáscaras de la semilla de moringa.

Moreno ha incorporado carbón activado de las cáscaras de moringa a filtros para caños, debido a su capacidad bioadsorbente para la eliminación de Níquel, Cobre y Cadmio en el agua, así como reductor de malos olores y sabores. La investigadora científica agrega que este nuevo producto elimina microorganismos patógenos como bacterias, protozoos, E.coli, salmonella type, entre otros. Es de fácil uso, económico, ecoamigable y no altera el sabor del agua ni su pH. Los filtros de agua usan membranas de fibra con huecos, una tecnología desarrollada para la diálisis renal. Estos filtros están compuestos por pequeños tubos de forma "U" que permiten el agua pasar al centro por microporos.

Consideraciones y Futuras Investigaciones

A pesar de sus múltiples beneficios, el estudio advirtió que el uso de moringa libera carbono orgánico disuelto, lo que podría complicar etapas posteriores del tratamiento de agua y requiere estudios adicionales. Los autores subrayaron la necesidad de realizar pruebas a mayor escala para confirmar la viabilidad del método en plantas de tratamiento y evaluar su impacto en la calidad final del agua. La eficiencia observada en laboratorio debe validarse en condiciones reales y durante periodos prolongados para garantizar la seguridad y sostenibilidad del proceso.

La moringa se cultiva en diversas regiones de Perú, incluyendo Lima, Ica, Piura, Lambayeque, La Libertad y la selva baja, lo que facilita su accesibilidad y desarrollo de aplicaciones locales. El “árbol milagroso” no solo destaca por su potencial en la purificación del agua, sino también por sus múltiples usos en la alimentación, la medicina y la agricultura sostenible. Su aprovechamiento en el tratamiento de aguas puede ser un paso clave en la lucha contra la contaminación por microplásticos y en la búsqueda de soluciones ecológicas para la crisis mundial del agua.