Sir John Elliott: El Maestro que Marcó a Cayetana Álvarez de Toledo y la Historiografía Española

La figura de Sir John Elliott, fallecido el pasado 10 de marzo, ha sido honrada en diversas sesiones necrológicas, donde su vasto legado académico y su influencia personal han quedado patentes. Reconocido doctor honoris causa por la Universidad de Sevilla y académico de honor de la Real Academia Sevillana de Buenas Letras, Elliott dejó una marca indeleble en la historiografía y en la vida de muchos, entre ellos Cayetana Álvarez de Toledo, quien lo consideró su maestro.

Un Gigante en el Panorama Historiográfico

El director de Buenas Letras, Pablo Gutiérrez-Alviz, destacó que Elliott fue admitido como académico correspondiente en 1976 y elegido académico de honor en 2008. Cayetana Álvarez de Toledo, por su parte, inició su discurso en uno de estos homenajes afirmando: «He venido a rendir un homenaje a mi maestro. Los maestros ya no se llevan porque son símbolo del mundo de ayer, donde se valoraba la excelencia y el esfuerzo. Hoy sólo se valoran las opiniones». Igualmente, añadió que «Sir John Elliott adquiere la figura de un gigante en este panorama de mediocridad».

Alfonso Guerra, académico recién ingresado en Buenas Letras, comentó: «Yo no voy a hablar de Sir John Elliott, sino de John como ese ser humano marcado por la excelencia». Afirmó: «Trataba a toda clase de personas con cortesía y tolerancia. Por eso me siento orgulloso de haberlo tratado y quiero recordarlo como una persona singular y extraordinaria».

El Mentor Riguroso de Cayetana Álvarez de Toledo

Cayetana Álvarez de Toledo conoció a Sir John Elliott en Oxford, en una de sus clases donde reinaba un absoluto silencio. «Era un narrador formidable capaz de barrer los prejuicios del polvo», recordó. La diputada del PP, cuya tesis doctoral fue revisada por Elliott, valoró su exigencia y generosidad como director de tesis. Su erudición, ecuanimidad, precisión y lucidez fueron para ella un ejemplo y una inspiración permanentes. «Y quiero decir que lo siguen siendo ahora que me dedico a otros menesteres, digamos algo más prosaicos», afirmó, añadiendo: «Creo que Sir John ha perdonado ya mi traición a Clio con el periodismo. Lo que no tengo tan claro es si me perdonará mi posterior paso a la política… En todo caso, quiero decir que mi gratitud hacia él es infinita».

Elliott, un hombre de porte alto y espigado, con un aire entre distante y distraído, hacía pocas concesiones a la frivolidad y ninguna al sentimentalismo. En sus clases magistrales en la Universidad de Oxford, siempre abarrotadas, reinaba un silencio de cristal. Su palabra, tan limpia como su prosa, iba hilvanando los hitos de la conquista y colonización de América -las cartas de Hernán Cortés a Carlos V, la toma de Tenochtitlán, la controversia de Valladolid, el inmenso desafío de gobernar un imperio transatlántico con papel y carabelas- con una mezcla apabullante de hondura y sencillez.

Para Cayetana Álvarez de Toledo, era un maestro: «Es decir, un hombre que trata a sus discípulos como adultos. Nada de regalarte elogios. Nada de ahorrarte críticas. Nada de ponértelo fácil. Esfuerzo, exigencia, disciplina y dedicación. El mismo código de conducta -qué digo, de vida- que se impuso a sí mismo, hasta el final».

La Pasión por la Verdad Histórica

Sir John Elliott siempre detestó a los manipuladores de la historia. Defendió el conocimiento de la historia como progreso. Álvarez de Toledo subrayó que «los idólatras juegan con la historia como si fuera plastilina. Se puede juzgar el pasado con los ojos del presente. Al eliminar la historia se elimina también su lección. Hoy juzgan el pasado para condenar el presente, pero Sir John detestó a los manipuladores de la historia y defendió el conocimiento de la historia como progreso».

Su mirada honda e incisiva fue el detonante de una triple revolución historiográfica. Frente a la interpretación marxista dominante en los años 50 y 60, devolvió al individuo -al líder político- su protagonismo. Para bien y para mal, hacedor de la historia, responsable. Frente al maniqueísmo que agarrotaba los estudios históricos en España -un ping-pong entre facciones ideológicas de uno y otro signo-, reivindicó la realidad, es decir, la complejidad. Y frente a una visión limitada y localista, fundó la Historia transatlántica.

España: Un Idilio que Rompió Mitos

Elliott descubrió España en el verano de 1950, partiendo con unos compañeros en un camión destartalado. Le gustaba recordar aquel viaje iniciático: las noches a cielo abierto sobre un agrietado campo de olivos, el agudo contraste entre la pobreza de la gente y la grandeza de las catedrales castellanas, y, sobre todo, la primera visita al Prado, donde Velázquez fue una revelación.

El retrato del Conde-Duque de Olivares marcó su destino. Decidió reconstruir la vida del valido de Felipe IV, abriendo a la historiografía un mundo de caminos nuevos y fértiles. En su incansable investigación sobre la figura del Conde-Duque de Olivares, cuyos archivos se desmembraron después de la muerte de este noble, el historiador inglés visitó numerosos archivos españoles durante dos décadas. Ignacio Medina ha resaltado que el ganador del Premio Príncipe de Asturias se preocupó especialmente por la unidad de los archivos, la catalogación y la accesibilidad ajustada a las condiciones materiales de la investigación.

Sir John Elliott desmontó la leyenda de la España diferente, exótica, atávica, autoritaria, peor. Situó a España en su contexto, ni negra ni inmaculada, con los claroscuros propios de todas las grandes naciones del mundo. Y así se la mostró a generaciones de lectores españoles y extranjeros. España, liberada del doble yugo esencialista que la condenaba. Para Elliott, la Constitución de 1978 ofrecía una solución difícilmente mejorable al viejo problema español. De ahí la tristeza, la inquietud e incluso la beligerancia con las que encaró el desafío separatista catalán, llegando a enviar una carta indignada a The Times en defensa de la pulcritud democrática de España.

Colaboraciones y Obras Influyentes

El catedrático emérito de Historia Contemporánea de la Universidad de Sevilla, Rafael Sánchez Mantero, también participó en este homenaje, considerándolo «mi maestro, por cómo influyó en mi manera de ver la historia». Relató cómo tradujo al español algunas de las obras más importantes de Elliott. Coincidió con él en Simancas, donde ambos investigaban, y admiraba a Elliott por su magnífico libro ‘La España imperial’ y por ‘La rebelión de los catalanes’. A partir de ahí, le propuso traducir ‘El viejo mundo y el nuevo’, que publicó Alianza Editorial. Tras jubilarse Sánchez Mantero, colaboró en la traducción del libro del hispanista 'Catalanes y escoceses', «una gran obra de historia comparada». Subrayó que «debemos agradecerle a Sir John la apertura de unos horizontes por los que los historiadores españoles no nos atrevíamos a aventurarnos».

La publicación de un libro sobre Juan de Palafox, con prólogo de Sir John Elliott, fue un hito. Cayetana Álvarez de Toledo presentó el libro en Madrid, agradeciendo a Sir John el esfuerzo de estar presente y por el magnífico prólogo. Resaltó que el libro, escrito en inglés y publicado hace seis años en el Reino Unido, aborda la vida de Juan de Palafox, obispo y virrey, un gran reformador en un tiempo poco propicio para grandes reformas. Palafox propuso dos reformas de gran calado: incrementar la participación de los criollos en la administración de la Monarquía a costa de los peninsulares, buscando un modelo de gobierno más descentralizado. Aunque Palafox fracasó en su momento, su proyecto reformista conserva una enorme importancia histórica.

La siguiente tabla resume algunas de las obras más destacadas de Sir John Elliott: