El liderazgo alemán en la Primera Guerra Mundial: De Guillermo I a Guillermo II

La historia de Alemania en el siglo XIX y principios del XX está marcada por la figura de dos emperadores clave: Guillermo I y su nieto, Guillermo II. Ambos, miembros de la Casa de Hohenzollern, moldearon el destino del Imperio Alemán, llevándolo desde su unificación hasta el fatídico estallido de la Primera Guerra Mundial.

Guillermo I: El unificador del Imperio Alemán

Guillermo I nació en Berlín en 1797, segundo hijo del rey Federico Guillermo III y de la duquesa Luisa de Mecklemburgo-Strelitz. Su destino no era el trono, pero los problemas mentales de su hermano, Federico Guillermo IV, le obligaron a asumir la regencia de Prusia, convirtiéndose en rey de Prusia en 1861 y en el primer emperador de Alemania en 1871, cargo que ocupó hasta su muerte en 1888.

La Casa de Hohenzollern y la unificación

La Casa de Hohenzollern había sido una familia clave en la región desde el siglo XV. Es importante recordar que hasta 1871 no existía ningún parecido con la Alemania moderna, y el país era un conjunto de estados dispares. La familia saltó a la fama como electores de Brandeburgo, provincia situada al este de Berlín, y se convirtió en la sede gobernante de Prusia antes de que Guillermo I obtuviera el título de káiser de Alemania. Desde muy joven Guillermo I recibió formación militar y siendo un adolescente entró en combate contra los franceses. Desde ese momento, empezó a tener claro cuál iba a ser su objetivo: conseguir la unificación de Alemania.

Federico Guillermo III: Un reinado infructuoso

El padre de Guillermo I, Federico Guillermo III, fue rey de Prusia entre 1797 y 1840. Su periodo de gobierno fue en gran medida infructuoso. En 1807, los prusianos fueron derrotados por la Francia de Napoleón, lo que condujo a una creciente dependencia de Rusia y Austria. El líder austriaco Klemens von Metternich desempeñó un papel clave en el gobierno de los estados alemanes con un conjunto de leyes represivas para acabar con el nacionalismo y la ascendencia. Friedrich Wilhelm III no tuvo más remedio que consentir y, hasta su muerte en 1840, Prusia estuvo sometida en gran medida por quienes la rodeaban geográficamente. Aunque este rey pudo tener buenas intenciones, adoleció de indecisión y, en última instancia, de incapacidad para liderar en un clima europeo volátil.

Federico Guillermo IV: Continuidad conservadora y la Revolución de 1848

Friedrich Wilhelm IV, el hijo mayor de Friedrich Wilhelm III, continuó la política conservadora de su padre, lo que provocó un creciente descenso dentro del reino prusiano. La Revolución de 1848 contra las monarquías que se extendió por las naciones europeas también afectó a Prusia. Tras ella, Federico Guillermo IV intentó saciar el clamor de los manifestantes creando una Federación Alemana en la que Prusia desempeñaría un papel importante en el gobierno. Sin embargo, Austria intervino y, en la Punción de Olmütz (noviembre de 1850), conservó su papel como fuerza dominante dentro de la Confederación Alemana surgida del Sacro Imperio Romano Germánico. Y lo que es más importante, Austria contaba con el respaldo de Rusia, lo que significaba que Prusia estaba silenciada. Sin embargo, el resentimiento prusiano en el estado de Federico Guillermo permaneció, y en 1861, tras su muerte, su hermano Guillermo I se convirtió en rey de Prusia.

Guillermo I y Otto von Bismarck: La unificación por "hierro y sangre"

Guillermo I no era un líder natural, pero se rodeó de figuras influyentes como Otto von Bismarck, quien se convertiría en su primer ministro y la figura clave detrás de la unificación alemana. Bismarck, conocido como el "Canciller de Hierro", creía que las grandes cuestiones del momento no se resolverían con discursos y decisiones mayoritarias, sino con "hierro y sangre".

Guillermo I diseñó un plan para lograr su sueño. Lo primero que hizo fue reorganizar el ejército, convencido de que la unión solo pasaría por lograr victorias en el campo de batalla. Bismarck sabía que la revolución había fracasado en 1848 porque no había habido acción militar. Por su personalidad, a menudo manejaba los hilos a pesar de no ser el rey. Intentó afirmar la autoridad prusiana embarcándose en tres guerras en el espacio de diez años.

1. La Segunda Guerra de Schleswig (1864): Prusia y Austria ganaron algunos territorios daneses.
2. La Guerra Austro-Prusiana (1866): Prusia derrotó a las fuerzas austriacas. Guillermo I quiso tomar Viena, pero Bismarck se negó, buscando un imperio alemán unido dominado por Prusia, no por Austria. Como resultado, se formó una Confederación Alemana del Norte.
3. La Guerra Franco-Prusiana (1871): Prusia ganó la guerra franco-prusiana de 1871 aprovechando el miedo de los estados alemanes del sur, que estaban más cerca de la frontera francesa. Bismarck y Wilhelm compraron la lealtad de los estados a cambio de su participación en un Kaiserreich unido. Ganaron y recuperaron Alsacia-Lorena.

Guillermo I fue coronado como emperador de Alemania en el Palacio de Versalles, cerca de París, para humillar aún más a los franceses. Nacía de este modo una nueva nación que se convertiría en el motor de la Europa de finales del siglo XIX, dejando al imperio alemán o Kaiserreich como país dominante en la Europa continental.

El Kaiserreich bajo Guillermo I: Consolidación y desafíos

Una vez que Guillermo I se convirtió en Kaiser (1871-1888), intentó consolidar el nuevo imperio alemán. Eligió a Bismarck como canciller y, como su adjunto, siguió tomando muchas de las grandes decisiones. Juntos detuvieron las campañas de expansión en Europa y se centraron en modernizar la industria y el ejército. El Kaiserreich también introdujo las pensiones y la sanidad nacional y se convirtió en una especie de pacificador al negociar un acuerdo para repartir África entre las potencias europeas en 1884. Sin embargo, no todo fue de color de rosa, pues los avances fueron acompañados de medidas represivas contra los católicos y los opositores políticos, incluidos los socialdemócratas.

Intentos de asesinato

El rey prusiano Guillermo I y el junker (noble) Otto von Bismarck tenían poco en común con los trabajadores. Su gobierno sobre el Kaiserreich provocó la ira de los anarquistas y dio lugar a dos atentados contra la vida del Kaiser en cuestión de semanas.

• 11 de mayo de 1878: El Kaiser viajaba en su carruaje por la calle Unter den Linden de Berlín. El joven anarquista Max Hödel disparó dos balas. No alcanzaron al Kaiser ni a su hija. Las autoridades capturaron a Hödel, y fue decapitado.
• 2 de junio de 1878: En la misma calle, Karl Nobiling volvió a disparar contra Guillermo I cuando pasaba a caballo. Esta vez los disparos alcanzaron al káiser, pero su casco le salvó la vida. Nobiling se pegó un tiro en la cabeza antes de que nadie pudiera comprender su motivo.

Estos dos intentos justificaron las posteriores campañas de Bismarck y Wilhelm contra los socialdemócratas de izquierda, que se convirtieron en un partido ilegalizado. Ahora tendrían que aliarse con el Partido Central Católico, contra el que antes habían estado librando la Kulturkampf (término para describir la represión del Kaiserreich contra la Iglesia católica a principios de la década de 1870. Pusieron fin a las relaciones con el Papa, cerraron los colegios jesuitas y cambiaron las leyes matrimoniales. Sin embargo, Guillermo I y Bismarck cambiaron de rumbo al darse cuenta de la popularidad del Partido Central Católico).

El año de los tres káiseres (1888)

En 1888 murió Guillermo I, tras haber cosechado un gran éxito. Consiguió crear y modernizar un Imperio Alemán y parecían vislumbrarse años prósperos. Su capacidad para llegar a acuerdos y trabajar con el brillante Bismarck fue su mejor arma. Su hijo Federico III duró unos meses antes de morir también. Correspondió a su nieto determinar el destino del Kaiserreich. Guillermo II se convirtió en emperador, y las cosas iban a cambiar radicalmente.

Guillermo II: La temeridad que llevó a la Gran Guerra

Guillermo II, nieto mayor de la reina Victoria de Inglaterra, accedió al trono tras el breve reinado de su padre, Federico III. Es una de las figuras más polémicas de la historia germana. Él también protagonizaría una política expansiva, pero con un punto de temeridad que no poseía “el Canciller de Hierro”. No obstante, es debatible hasta qué punto fue un desacierto que prescindiera del viejo estadista.

Un líder ambivalente y el camino a la guerra

Aunque quiso evitar un conflicto con su diplomacia personal, utilizando su parentesco con soberanos extranjeros, su posición partía de una contradicción imposible. Su rivalidad con Gran Bretaña y Francia contribuiría al estallido en 1914 de la Primera Guerra Mundial. Eso fue finalmente lo que sucedió, y en ese momento Berlín se puso incondicionalmente del lado de Viena. La contienda, tras cuatro años de sangriento combate, acabó en un desastre.

El exilio y las relaciones con el nazismo

El fracaso militar puso fin al II Reich, fundado con la unificación del país en 1871. El estallido de la revolución en una Alemania exhausta por la guerra le obligó a partir hacia el exilio. Se estableció en Holanda, donde adquirió un castillo en el que viviría hasta su muerte el 4 de junio de 1941, a los 82 años. Hace un siglo, el 21 de diciembre de 1919, Holanda concedía asilo político a Guillermo II.

En aquellos momentos, la propaganda aliada le presentaba como el gran culpable del conflicto. La República de Weimar le trató con generosidad. Le permitió vivir sin preocupaciones económicas en tierras neerlandesas y mantener numerosas propiedades en Alemania. Guillermo, sin embargo, se pronunció con virulencia contra el nuevo régimen.

En un principio, el antiguo káiser simpatizó con el nazismo, pero se decepcionó ante sus purgas internas. Rechazó igualmente los atropellos contra los judíos en la Noche de los Cristales Rotos, pese a sus ideas antisemitas. Eso no impidió, sin embargo, que enviara una felicitación a Hitler tras la rápida conquista de Francia, en 1940. Adolf Hitler le despreciaba, puesto que le atribuía la derrota de 1918. Hitler quiso, por razones propagandísticas, que en Alemania se le honrara con un funeral de Estado: deseaba vincular su Reich con el Imperio alemán. Este era un sueño imposible.

Tabla comparativa de Guillermo I y Guillermo II