Herpes: Síntomas, Causas, Tratamiento y Prevención

El herpes es una infección común causada por el virus del herpes simple (VHS), que puede provocar vesículas o úlceras dolorosas. Se propaga principalmente por contacto piel con piel, especialmente a través del contacto con la piel húmeda de la boca y los genitales, incluyendo el ano. Una vez que una persona contrae el virus del herpes simple, lo tendrá por el resto de su vida, aunque algunas personas nunca desarrollan síntomas. Aunque no tiene cura, puede tratarse para controlar los síntomas y reducir la posibilidad de reapariciones y el riesgo de contagio a otras personas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente el 67% de las personas a nivel mundial tienen una infección por VHS-1 y el 11% tienen una infección por VHS-2. La mayoría de las infecciones por VHS son asintomáticas o pasan desapercibidas.

Tipos de Virus del Herpes Simple

El herpes genital es causado por dos tipos de virus del herpes simple (VHS), los cuales pueden generar llagas tanto en los labios como en los genitales:

• Virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1): Es la causa más común del herpes labial, que se manifiesta con ampollas o llagas alrededor de la boca, a veces llamadas fuegos labiales o calenturas. Aunque se propaga mayoritariamente por contacto bucal, también puede causar herpes genital si se transmite a la zona genital durante el sexo oral.
• Virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2): Es la causa más común del herpes genital, que se transmite principalmente por contacto sexual. El VHS-2 tiene muchas más probabilidades de provocar síntomas recurrentes que la infección genital por VHS-1.

Es poco probable que el virus se propague a través de superficies como la llave del grifo o una toalla, ya que ni el VHS-1 ni el VHS-2 sobreviven bien a temperatura ambiente.

Síntomas del Herpes

Muchas personas infectadas con el virus del herpes simple pueden presentar síntomas muy leves o ningún síntoma. Los síntomas suelen comenzar entre 2 y 12 días después de la exposición al virus. Sin embargo, igualmente pueden contagiar el virus a otras personas. Si aparecen síntomas, estos reflejan el tipo de virus del herpes simple.

Síntomas del Primer Brote (Infección Primaria)

El primer brote tiende a ser el más largo y severo, y los síntomas pueden durar de 2 a 6 semanas. Pueden incluir:

• Ampollas o llagas dolorosas con picazón en la boca, labios, genitales, ano, nalgas u otra parte del cuerpo. Estas llagas aparecen en el lugar por donde la infección ingresa al cuerpo.
• Fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta y dolores corporales.
• Fatiga y una sensación general de malestar.
• Ganglios linfáticos inflamados cerca de la infección.
• Dolor al orinar (especialmente en mujeres).
• Cambios en la secreción vaginal.

En la mayoría de los casos, las lesiones sanan sin dejar cicatrices a largo plazo.

Síntomas Recurrentes

Los síntomas suelen volver a aparecer después del primer brote. Generalmente, se presentará la mayor cantidad de brotes durante el primer año después de la infección, y pueden aparecer con menos frecuencia con el transcurso del tiempo. Los síntomas recurrentes son similares a los iniciales, aunque tienden a ser menos graves y duran períodos más cortos (de 8 a 10 días).

Se pueden notar señales de alerta unas horas o unos días antes de que comience el nuevo brote. Estos síntomas se llaman pródromo y pueden incluir hormigueo, picazón o ardor en la zona donde aparecerán las llagas.

Aproximadamente el 33% de las personas con herpes bucal y el 50% de las personas con herpes genital experimentan síntomas recurrentes. Durante una reaparición, una persona puede transmitir el herpes genital por 2 a 5 días.

Herpes labial, una manifestación común del VHS-1.

Factores de Riesgo y Transmisión

El virus del herpes simple es muy contagioso y puede propagarse por contacto directo con las úlceras o, a veces, con una zona afectada cuando no hay ulceración visible.

Factores que Aumentan el Riesgo de Contagio

• Contacto sexual sin protección: Tener sexo vaginal, anal u oral sin usar métodos de barrera, como preservativos o protectores bucales, aumenta el riesgo.
• Múltiples parejas sexuales: La cantidad de personas con las que se tienen relaciones sexuales es un factor de riesgo importante.
• Parejas infectadas sin tratamiento: Tener una pareja que presenta la enfermedad pero no toma medicamentos para tratarla.
• Mujeres: Las mujeres tienen un mayor riesgo de contraer herpes genital.
• Otras ITS: Tener otras infecciones de transmisión sexual puede aumentar la vulnerabilidad.
• Edad temprana de inicio sexual: Comenzar la actividad sexual a una edad temprana puede aumentar el riesgo.

Transmisión

• El VHS-1 se transmite principalmente por contacto con el virus en las llagas, la saliva, la piel o la zona bucolabial. También puede transmitirse a la zona genital por contacto bucogenital.
• El VHS-2 se transmite principalmente durante las relaciones sexuales, por contacto con las superficies genitales o anales, la piel, las llagas o los líquidos de una persona infectada. La transmisión ocurre con frecuencia incluso en ausencia de síntomas.
• El virus es más contagioso entre el momento en que los síntomas aparecen por primera vez y cuando sanan. Sin embargo, una persona puede transmitir el virus cuando no hay síntomas visibles (liberación asintomática).
• Compartir juguetes sexuales o tener cualquier contacto oral o genital con una persona con herpes.

Es importante destacar que el herpes genital no se puede contraer a través del asiento del inodoro, la ropa de cama o las piscinas.

Complicaciones del Herpes

• Herpes neonatal: Es una afección grave que puede producir discapacidad neurológica permanente o la muerte del bebé si la madre transmite el virus durante el parto.
• Mayor riesgo de infección por VIH: Las personas con herpes genital tienen mayor riesgo de contraer y transmitir el VIH, ya que las llagas en la piel pueden facilitar la entrada del VIH al cuerpo.
• Enfermedad inflamatoria pélvica: La infección por el virus del herpes simple puede causar hinchazón e inflamación dentro de los órganos que intervienen en las relaciones sexuales y la micción.
• Infección en los dedos de las manos (panadizo herpético): El virus puede extenderse a los dedos de las manos por medio de una rotura en la piel, causando decoloración, hinchazón y llagas.
• Infección ocular (queratitis por herpes simple): Puede producir una úlcera dolorosa, lagrimeo, sensibilidad a la luz y visión borrosa. En casos graves, puede llevar a una pérdida significativa de visión.
• Hinchazón del cerebro (encefalitis herpética): Una infección rara pero grave que comienza con confusión, fiebre y convulsiones, y puede ser mortal.
• Infección de los órganos internos: En personas con sistemas inmunitarios debilitados, el herpes puede dar lugar a úlceras mayores y extenderse a órganos como el esófago, los pulmones o el colon.

Diagnóstico del Herpes

El diagnóstico de la infección por el virus del herpes simple suele ser fácilmente identificable para el médico. Si hay dudas, se pueden realizar pruebas adicionales:

1. Prueba de una muestra tomada de la úlcera: El médico usa una torunda para tomar una muestra de material de la úlcera y la envía al laboratorio para su análisis.
   • Cultivo viral: Se cultivan las células de la muestra en un laboratorio para identificar el virus.
   • Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): Busca material genético del virus VHS en la muestra, siendo más rápida y precisa que un cultivo viral.
   • Microscopía: A veces se observa al microscopio el material raspado de las ampollas, buscando células infectadas agrandadas (células gigantes) características de la infección por un virus tipo herpes.
2. Análisis de sangre para anticuerpos: Si no hay llagas visibles, se pueden buscar anticuerpos contra el VHS en una muestra de sangre. Esto ayuda a determinar si ha habido una infección por herpes, y ciertos análisis pueden diferenciar entre VHS-1 y VHS-2.
3. Pruebas para infecciones cerebrales: Si se sospecha una infección cerebral, se realiza una resonancia magnética nuclear (RMN) del encéfalo y una punción lumbar para analizar una muestra de líquido cefalorraquídeo.

Es importante saber que un resultado negativo en un análisis de sangre puede ocurrir si la prueba se realiza demasiado pronto después del inicio de la infección.

En casos raros, el herpes puede afectar el cerebro, causando encefalitis.

Tratamiento del Herpes

No existe una cura para el herpes, pero los medicamentos antivirales pueden aliviar los síntomas, acortar la duración de los brotes y reducir el riesgo de contagiar a otras personas. El tratamiento es más eficaz si se inicia rápidamente, en pocas horas desde la aparición de los síntomas.

Medicamentos Antivirales

Los fármacos antivirales como el aciclovir, el valaciclovir y el famciclovir son el tratamiento recomendado y pueden administrarse por vía tópica, oral o intravenosa.

• Tratamiento de brotes: Reducen la sintomatología, acortan el tiempo de curación de las lesiones y aceleran la eliminación del virus.
• Terapia de supresión: Para personas con brotes dolorosos o frecuentes (6 o más al año), se puede tomar una dosis baja de antivirales diariamente. Esto reduce el número de brotes y el riesgo de transmisión. Sin embargo, no elimina por completo el riesgo de contagio.
• Casos graves: Las infecciones graves por VHS, como la encefalitis herpética o las infecciones en recién nacidos, se tratan con aciclovir por vía intravenosa. Si el virus se vuelve resistente, se puede administrar foscarnet.
• Queratitis herpética: Se puede administrar un colirio de trifluridina, siempre bajo supervisión oftalmológica.

Medicamentos antivirales como el aciclovir son clave en el manejo del herpes.

Remedios Caseros y Alivio de Síntomas

• Analgésicos de venta libre: El paracetamol, ibuprofeno o naproxeno pueden aliviar el dolor y la fiebre.
• Anestésicos tópicos: Cremas que contienen benzocaína o lidocaína pueden adormecer la zona afectada.
• Compresas frías o hielo: Pueden proporcionar alivio y reducir la hinchazón de las llagas.
• Baños de asiento tibios: Para el herpes genital, sentarse en un baño de agua templada (sin jabón) durante 20 minutos puede aliviar el dolor al orinar.
• Ropa holgada: Ayuda a evitar la irritación en las zonas afectadas por el herpes genital.
• Vaselina: Aplicar en las áreas afectadas puede ayudar.
• Evitar actividad sexual: Hasta que las llagas hayan desaparecido por completo.

Prevención del Herpes

La mejor manera de prevenir el herpes genital y otras infecciones de transmisión sexual (ITS) es no tener relaciones sexuales. Sin embargo, se pueden tomar medidas para reducir significativamente el riesgo de contraer o transmitir el VHS:

• Uso de condones y barreras bucales: Utilizar preservativos o protectores bucales durante toda la actividad sexual (vaginal, anal u oral) reduce el riesgo, pero no lo elimina por completo, ya que el virus puede propagarse por contacto con áreas no cubiertas.
• Comunicación con la pareja: Hable con su pareja sexual sobre el herpes y otras ITS antes de iniciar una relación sexual. Es posible tener una ITS sin saberlo.
• Evitar el contacto durante brotes: Si usted o su pareja tienen síntomas de herpes (llagas, hormigueo), eviten todo tipo de contacto sexual hasta que las llagas hayan sanado por completo. El virus es más contagioso cuando hay llagas activas.
• No compartir objetos personales: Evitar compartir vasos, cubiertos, toallas u otros artículos que hayan estado en contacto con la saliva si se tiene herpes labial.
• Higiene de manos: Lávese las manos después de tocar las llagas o el líquido de las ampollas para evitar propagar el virus a otras partes del cuerpo, como los ojos.
• Protección solar: Si el herpes labial se activa con la luz solar, evite la exposición al sol o utilice filtros solares en los labios.

Precauciones Durante el Embarazo

Si está embarazada y tiene herpes genital, las citas de atención médica prenatales son muy importantes. El herpes genital puede aumentar las probabilidades de que el bebé nazca prematuramente o, en casos raros, provocar un aborto espontáneo. La transmisión al bebé puede ocurrir durante el embarazo, pero es más común durante el parto, lo que puede causar una infección mortal en el recién nacido (herpes neonatal).

• Informe a su proveedor de atención médica si alguna vez recibió un diagnóstico o tuvo síntomas de herpes genital.
• Es posible que necesite medicamentos antivirales hacia el final del embarazo para reducir el riesgo de un brote cerca del parto.
• Si tiene un brote o llagas visibles al momento de entrar en trabajo de parto, el proveedor de atención médica puede recomendar una cesárea para evitar la transmisión al bebé.
• Los expertos aconsejan a las mujeres embarazadas no recibir sexo oral durante los últimos 3 meses de embarazo si la pareja tiene herpes labial.

Una cesárea puede ser recomendada para madres con herpes genital activo durante el parto.

Factores Desencadenantes de Reactivación del Virus

El virus del herpes simple permanece inactivo (latente) en el cuerpo. Una infección latente puede reactivarse periódicamente y causar síntomas. Los factores que pueden desencadenar una reactivación incluyen:

• Fiebre o enfermedad
• Estrés emocional
• Inhibición del sistema inmunitario (por ejemplo, por fármacos inmunosupresores)
• Traumatismo físico, como un procedimiento dental
• Sobreexposición de los labios a la luz solar
• Menstruación
• Intervenciones quirúrgicas

A menudo, el factor desencadenante es desconocido.

Prevalencia del Herpes a Nivel Mundial

Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS), estimaciones de 2020.