La Paulownia: Una Oportunidad de Negocio Sostenible y Rentable

El “Kiri” o Paulownia es una especie arbórea originaria de China, que ha ganado popularidad mundial por su increíble tasa de crecimiento y la versatilidad de sus productos. En San Luis, por ejemplo, se plantaron más de 7.000 ejemplares como prueba piloto, que en tan solo 5 años pueden crecer hasta 12 metros y llegar a los 27 en su máximo desarrollo. Esta especie no solo es un prodigio de la naturaleza por su rápido crecimiento, sino que también ofrece un abanico de posibilidades como negocio.

El principal producto obtenido de esta especie es la madera, ya que por su resistencia y ligereza es muy apta para la construcción de muebles, postes, revestimientos interiores de aviones y embarcaciones, entre otras cosas. Es una de las maderas más estables producidas, ya que no se tuerce ni se deforma ni se agrieta.

Características y Beneficios del Árbol de Paulownia

La Paulownia, también conocida como Kiri, posee una serie de atributos que la hacen excepcionalmente valiosa para el cultivo forestal y diversos usos industriales:

• Tiene un sistema radicular que se desarrolla muy rápidamente.
• El tamaño de las hojas es de aproximadamente 75 cm de diámetro y proporciona una importante fuente de nitrógeno, actuando como una fertilización natural rápida cuando caen las hojas sobre el suelo.
• La biomasa aérea puede ser utilizada como forraje para el ganado, ya que las hojas contienen aproximadamente un 20% de proteína (se dice que sus características nutritivas son similares a la alfalfa).
• Sus flores son violáceas, de gran tamaño y con aroma agradable. Las abejas las eligen para la polinización.
• Esta especie arbórea es muy plástica en cuanto a los tipos de suelo.

Planificación del Cultivo: Requerimientos y Preparación del Terreno

Una cuidadosa preparación del terreno es clave para el buen crecimiento y obtener madera de calidad en tu cultivo de paulownia. El terreno para plantar paulownia no pone apenas exigencias, pero es fundamental entender sus necesidades.

Tipos de Suelo y sus Características

El tipo del suelo se define por su composición de arena, limo y arcilla. Dependiendo de su formación a lo largo de la historia, los suelos muestran proporciones o combinaciones de estos tres elementos totalmente diferentes. Los suelos arcillosos son poco permeables al agua y al aire; las plantas tienen dificultad en absorber el agua que almacenan. Sin embargo, estos suelos son ricos en nutrientes. Los suelos limosos son ideales para el cultivo de la paulownia.

La kiri tormentosa, la paulonia imperial, como sus otras especies, tienen una raíz primaria profunda que necesita un suelo lo suficientemente hondo. Si a 1,5m de profundidad la raíz ya choca con roca, el crecimiento del árbol del kiri se verá afectado por falta de espacio. Además, existe el peligro de que los árboles sean derribados y arrancados por fuertes vientos y lluvias. Aun así, en suelos poco profundos es posible cultivar Paulownias, un ejemplo sería la Paulownia catalpifolia que es originaria de las regiones montañosas de China.

Nivel de Agua Subterránea y Valor pH

El nivel de agua subterránea tiene mucha influencia sobre el crecimiento de cultivos de Paulownia. En cuanto a la profundidad máxima en la que la Paulownia puede absorber agua es de 5 metros. Si el nivel donde se encuentra el agua no puede ser absorbido por el árbol, dependerá de la capacidad del suelo de absorber agua. Los suelos limosos son los que pueden almacenar más agua en tiempos de sequía.

Uno de los factores más importantes es el del valor del pH del suelo para el crecimiento del kiri. Este valor nos dice si un suelo es ácido o básico. También a raíz del pH se puede averiguar el contenido en cal de la tierra. La Paulownia, alcanza un crecimiento óptimo con un valor pH neutro de 6 - 7. Aun así, la Paulonia alcanza un crecimiento rápido y productivo en madera de calidad con valores desde 4,5 a más de 7,5. Es de vital importancia realizar un análisis del suelo para averiguar su valor pH idóneo y así poder conseguirlo con las medidas adecuadas.

Nutrientes y Ubicación

La Paulownia, como muchos otros árboles frondosos de madera de calidad, necesita un alto suministro de nutrientes para su crecimiento. Sus grandes hojas atan grandes cantidades de nitrógeno y de potasio, sobre todo cuando el árbol es joven y tiende a crecer mucho en tamaño. Cuando se suministren los nutrientes, hay que prestar atención a la composición, a la dosificación y al momento adecuado. Por ejemplo, un nivel alto de nitrógeno a final de temporada no es bueno para su resistencia al invierno.

Las hojas de la Paulownia son increíblemente grandes, las cuales ayudan enormemente a la planta a crecer. En el hemisferio norte la Paulonia se debería plantar en una ladera cara sur, mientras que en el hemisferio Sur se debería plantar en ladera norte. La Paulonia, gracias a su sistema de raíces reticular, puede abastecerse de agua acumulada en el suelo y puede alcanzar aguas subterráneas hasta los 5 metros.

Manejo del Agua y Riego

Determinar cuánta agua necesita dependerá del clima que predomine en la zona de cultivo. Es decir, si en nuestro terreno hay muchas precipitaciones, no necesitaremos utilizar el riego artificial o lo necesitaremos en determinadas ocasiones (sequías ocasionales). Si finalmente analizamos que nuestro terreno no tiene la suficiente agua de manera natural, tendremos que buscar un sistema de riego artificial. El más recomendable es el riego por goteo, ya que es el método más eficiente y ahorra más agua que otros sistemas. Hay que contar que cuando el árbol es grande, el consumo de agua puede ser de 70 litros por árbol cada dos días.

Preparación del Terreno para el Cultivo

Estos son los diferentes procedimientos de preparación del terreno para la paulonia. Antes de nada, para empezar a preparar el terreno para nuestra plantación de kiri, lo primero que debemos hacer es arar toda la superficie, y a continuación hacer las camas de cultivo con una grada rotativa por ejemplo, o cualquier máquina similar que deje el suelo con una granulación fina y compacto. Para los cultivos de producción de paulownia para biomasa, este método es el recomendable.

Para los terrenos que estén en riesgo de erosión (terreno en pendiente) o hayan estado abandonados por años, no es recomendable labrarlos, por lo tanto, hay que optar por un método que intervenga lo mínimo en la estructura del terreno. Esto tiene una desventaja: que las malas hierbas restantes realizan una competencia al cultivo. Para ayudar a crecer la paulownia, es recomendable aplicar una capa de mantillo, es decir, una capa artificial o natural de diferentes materiales aplicada sobre la superficie del suelo, principalmente para modificar los efectos del clima local. Para terrenos pequeños o donde haya problemas de erosión, utilizaremos un ahoyador. Con esta máquina podemos realizar agujeros de 60 cm de profundidad y con un diámetro de unos 30 cm. Acto seguido, o se rellena el agujero con tierra suelta o lo rellenamos de compost y fertilizantes orgánicos; esto servirá de depósito de nutrientes para la paulownia. Este método ayuda a la planta del kiri en terrenos con pocos nutrientes.

Estrategias de Plantación: Biomasa o Madera de Calidad

Al establecer un cultivo de Paulownia, es fundamental definir el objetivo principal: producción de biomasa para combustible o madera valiosa para la industria. Cada objetivo requiere una estrategia de plantación y manejo distinta.

Cultivo de Paulownia para Biomasa

Para establecer cultivos de Paulownia de biomasa, sobre todo para su uso como combustible, se necesita un alto número de plantas que generen desde el principio el mayor crecimiento posible en un terreno. Normalmente se plantan 2.222-2.500 Paulownias, con una distancia de planta a planta de 2 x 2 o 1,5 x 3m, por hectárea. En esta estrategia, cavar hoyos para el cultivo es muy laborioso y caro. Debido a la estrechez de las franjas, también resulta costoso el uso de capas de mantillo. Por lo tanto, quien quiera plantar un cultivo de biomasa con Paulownias, debería preferir el arado de todo el terreno a otros métodos.

Los cultivos de Paulownia con destino a la producción de biomasa son normalmente establecidos con un esquema de plantación de 1,5 x 3m. En terrenos de crecimiento rápido y altamente expuestos al sol, también es teóricamente posible plantar con una separación del 2 x 2m. Pero hay que tener en cuenta que franjas así de estrechas pueden ser problemáticas para la mecanización de los trabajos, ya que la mayoría de los vehículos agrícolas no caben por ellas. Una plantación de biomasa puede ser cosechada con una rotación de tres a cuatro años, aunque la primera rotación debería tener lugar un año más tarde.

Cultivo de Paulownia para Madera Valiosa

Si se establece un cultivo de madera valiosa, hay que tener claro si se prefiere alcanzar un máximo crecimiento de valor o minimizar costes. Mientras que en los cultivos de biomasa el número de árboles plantados equivale al número de árboles cosechados, en los cultivos de madera valiosa se plantan más árboles de los que se cosechan. Dependiendo de cómo crezcan, es necesario realizar una o varias aclaraciones que reduzcan el cultivo. Ello supone a la vez una selección de los mejores árboles y concentra el crecimiento sobre ellos. Un cultivo de mayor densidad como este hace que los árboles crezcan sin ramas y rectos hacia arriba. Además, los árboles de un cultivo así, llamados árboles Z, se caracterizan por unos anillos anuales más uniformes. Anillos anuales anchos y uniformes a través del tronco entero es, junto con estar libre de ramas, uno de los factores fundamentales de valor añadido de la madera.

El número de árboles Z depende mucho del terreno y de su exposición al sol. Para la mayoría de terrenos, 416 árboles Z ha demostrado ser el número ideal. Para alcanzarla hay dos posibilidades. La primera es plantar 833 Paulownias por hectárea con una distancia de 3 x 4m por árbol. La segunda posibilidad es plantar 1.250 Paulownias a una distancia de 2 x 4m. La primera posibilidad se caracteriza por un bajo coste de los bienes de plantación, debido al bajo número de plantas. La segunda posibilidad, como tiene dos procesos de aclaración, permite un mejor control sobre el crecimiento de árboles Z. Como en la segunda aclaración el cultivo tiene más edad, es de esperar que la tala resulte en troncos de mayor valor. Estos representan un primer beneficio lucrativo antes de la cosecha final del cultivo. Sobre todo en terrenos con mayor posibilidad de sufrir daños en los troncos por heladas, pero también en todos los demás, tener un mayor número de plantas permite seleccionar mejor los árboles Z de más valor.

Si se opta por la opción “Mayor Valor”, se obtendrá un cultivo de mayor densidad gracias a las aclaraciones y al mayor rango de espacio que tendrán entre los árboles.

Cuidados Esenciales para una Plantación Exitosa de Paulownia

Para un buen cultivo de la Paulownia, lo mejor sería plantar esquejes de Paulownia o Paulownia en maceta. Estas plantas jóvenes son muy vulnerables a las heladas, es por eso que hay que plantarlas una vez finalice la época de heladas. En cambio, las plantas de dos años ya se pueden plantar con normalidad, ya que tienen una estructura más fuerte. Aunque esto sea un punto a favor, no es aconsejable plantarlas en septiembre.

El viento puede ser un gran problema en la fase de crecimiento cuando las plantas de paulownia aún no son árboles consolidados. Es por eso que si el terreno sufre de muchos vientos, es conveniente buscar protecciones contra el viento, ya que si no, lo más probable es que los árboles no salgan rectos y se curven, esto afectará de manera considerable a la merma de madera de Paulownia.

Manejo del Brote Inicial

La paulownia canaliza gran parte de sus recursos de crecimiento hacia el desarrollo de su aparato radicular durante su primer año. Ahora bien, la fisiología de este brote es decisiva, ya que de él dependerá su crecimiento máximo y el poder obtener o no madera valiosa, es decir, madera de calidad. Y es por ese motivo que muchas veces se recortan las paulownias a nivel del suelo, momentos antes de que empiece su segundo año. ¿Por qué? El motivo es sencillo. Llegada la nueva temporada de cultivo, el nuevo brote que surgirá del rizoma (tallo subterráneo) aceleradamente adelantará al anterior tanto en altura como en anchura. Por lo tanto, gracias al mayor diámetro que adquirirán, permitirá que las paulownias tengan la capacidad de absorber los nutrientes y el agua suficiente para explotar al máximo su potencial crecimiento. En un ámbito de normalidad, muy probablemente el brote alcance una altura cercana a los 3-4 m, cuyo crecimiento será totalmente recto, como una vela, y sin ramas, por lo que su conjunto nos garantizará obtener de ese tronco madera maciza de calidad que muy probablemente vaya destinada a la fabricación de mobiliario. Recomiendan recortar la paulownia si en su primer año el crecimiento ha sido bueno.

Control de Brotes Congelados y Competencia

Es común, aun en zonas donde el invierno es relativamente cálido, que las paulownias se congelen en su primer tramo, que rondaría los 10-15 cm del brote. ¿A qué es debido? Llegada la primavera, nos encontraremos con que nuevas yemas nacerán en la parte inferior de la zona del tronco que se congeló, y cuya dirección irá hacia los lados. Esto nos llevará a que las paulownias tengan un crecimiento dipodial, es decir, dos yemas llegarán a encontrarse una frente a la otra. ¿Nos interesa que eso suceda?

Se recomienda tener un control exhaustivo de manera periódica para eliminar cualquier competencia vegetal, sobre todo en su juventud, ya que la paulownia generalmente tiene ciertas dificultades en lo que se refiere a sobreponerse a su competencia.

Poda para Madera de Calidad

Este punto es realmente importante en el cultivo de la paulownia, ya que un tronco totalmente limpio de ramas permitirá rentabilizar mucho mejor la inversión llevada a cabo. ¿Por qué? Porque el valor de su madera dependerá en gran parte por la calidad de esta, que tiene una cierta relación con los nudos que puedan aparecer. ¿Y cómo pueden evitarse estos nudos? Pues muy fácil. Eliminando las yemas laterales, en brote aún verde, que irán apareciendo. De hacerlo, no dejarán huella y por lo tanto el precio de la madera de paulownia no decaerá. De todas formas, es mucho más cómodo y a la vez menor trabajo, cortar las yemas laterales que podar todo el árbol.

Aspectos Económicos y Potencial de Inversión en Paulownia

La Paulownia se presenta como una inversión prometedora debido a su rápido ciclo de crecimiento y la alta demanda de su madera y biomasa. La siguiente tabla muestra un desglose de la inversión en el cultivo de la paulownia bajo un modelo de inversión optimizado.

Modelo de Inversión y Ciclos de Producción

Hemos tomado como referencia 2 ciclos de producción de 10 años cada uno; aunque, debido a las condiciones favorables de cultivo de ciertas zonas donde se han llegado a cortar árboles de 40cm de diámetro en 5 años, consideramos que el primer ciclo de producción se completaría en 7-8 años y otros 5-6 años para el segundo ciclo.

Los ciclos de producción, con un primer corte posible entre 7 y 8 años y un segundo ciclo de 5 a 6 años, demuestran un retorno de la inversión relativamente rápido en comparación con otras especies forestales. Y esto sería solo el comienzo, ya que la capacidad de rebrote de la Paulownia permite múltiples cosechas sin necesidad de replantar, maximizando la rentabilidad a largo plazo.