Dian Fossey: La Guardiana de los Gorilas de Montaña

La primatóloga Dian Fossey consagró su vida a la protección de los gorilas de montaña, una especie en peligro de extinción, amenazada por la caza furtiva, la tala de árboles y otras actividades humanas que han mermado su número de ejemplares. Su trabajo y la creación, en 1967, del Centro de Investigación de Karisoke para estudiar y proteger a los gorilas tuvieron resultados muy positivos para estos animales, que fueron incrementando su población poco a poco.

Fossey, junto con la etóloga Jane Goodall y la también primatóloga Biruté Galdikas, formaban el grupo de los “Ángeles de Leakey” o “Las Trimates”, un nombre derivado del paleontólogo Louis Leakey, con quien trabajaron las tres investigadoras. Cada una de ellas se encargó del estudio y la defensa de un género de primates: Goodall, de los chimpancés en Tanzania; Fossey, de los gorilas en el Congo y principalmente Ruanda; y Galdikas, de los orangutanes en Indonesia. Su pasión por estos animales y su dedicación a su estudio las erigen como iconos en la lucha por la conservación de estas especies.

Además, sus investigaciones, realizadas con el apoyo de la National Geographic Society, contribuyeron enormemente a ampliar el conocimiento disponible sobre estos simios y difundir la necesidad de cuidar sus hábitats naturales. Así, estas tres mujeres cambiaron por completo la primatología.

Los Inicios de una Pasión Inquebrantable

Dian Fossey nació en San Francisco, California, en 1932. Pese a graduarse en Terapia Ocupacional en San José State College y trabajar en varios hospitales del estado, Fossey sintió que le llamaba otro camino. En 1963, con los ahorros que tenía y un préstamo bancario, emprendió un viaje a África que le cambiaría la vida.

Visitó Kenia, el Congo, Zimbabue y Tanzania, y fue en este destino donde se encontró por primera vez con el doctor Louis Leakey, quien le habló del trabajo de Jane Goodall con los chimpancés en Tanzania. Inspirada por el trabajo de George Schaller, que había realizado un estudio pionero sobre el gorila de montaña, Fossey acampó con dos fotógrafos de vida silvestre en las montañas de Virunga (en el Congo) y fue allí donde se produjo su primer encuentro con el más grande de los simios.

“Nunca olvidaré mi primer encuentro con gorilas”, escribió la zoóloga estadounidense Dian Fossey en su obra Gorilas en la niebla (1983). “El sonido precedió a la vista. El olor precedió al sonido en forma de un abrumador, almizclado, de corral, parecido al humano. El aire se llenó de repente de una serie de gritos agudos, seguidos del rondó rítmico de los agudos golpes de pecho de un gran macho de lomo plateado”.

Ese encuentro fue la mecha que prendió su deseo de investigar más sobre los gorilas. Leakey creía que las mujeres sin formación científica eran las más indicadas para estudiar a los simios, ya que pensaba que serían "imparciales respecto al comportamiento" que presenciaran, menos amenazantes que un hombre, pero también "más fuertes y tenaces".

La primatóloga Dian Fossey junto al gorila Digit. (Dian Fossey Gorilla Fund)

Del Congo a Ruanda: Pionera en la Investigación de Campo

Dian Fossey regresó a Estados Unidos y en 1966 volvió a encontrarse con Leakey durante una gira de conferencias del paleontólogo. Tras enseñarle la joven algunos artículos que había publicado, este le ofreció unirse a un proyecto de campo, lo que Fossey no dudó en aceptar. Ese mismo año regresó a África y conoció a Jane Goodall en el Centro de Investigación del Arroyo de Gombe, en Tanzania.

Después, se asentó en Kabara (República Democrática del Congo), que sería su hogar durante varios meses. Allí, Fossey comenzó a acercarse poco a poco a los gorilas imitando sus actividades habituales y aprendió a identificar a cada uno de los ejemplares de los grupos que estudiaba a través de sus huellas nasales, los patrones de arrugas en sus narices. La infinita paciencia de Fossey y el estudio que llevó a cabo en el hábitat natural de los gorilas contribuyeron a cambiar por completo la percepción que se tenía de estos grandes simios, ya que la sociedad los consideraba seres peligrosos y violentos, en parte gracias a películas como King Kong.

Una cría de gorila en Uganda. (Adobe Stock)

En julio de 1967, la situación política del Congo le obligó a abandonar el país, pero ella y Leakey decidieron que, en lugar de regresar a Estados Unidos, Fossey continuaría sus investigaciones en la parte ruandesa de las montañas de Virunga, donde fundó el Centro de Investigación Karisoke. Allí, Dian Fossey consiguió poner el foco internacional en los gorilas a través de una serie de instantáneas del fotógrafo de la National Geographic Society, Robert Campbell. En ellas, la investigadora, rodeada en sintonía de animales que hasta el momento habían sido considerados como bestias peligrosas, cambió la percepción general sobre ellos.

Fossey demostró que los gorilas son animales pacíficos y muy parecidos al hombre. Aprendió a comunicarse con los gorilas manteniéndose a una altura nunca superior a la de los animales. Tras años de ganarse la confianza de los primates, los acostumbró a su presencia, y ellos le permitían sentarse a su lado sin ninguna preocupación. Había destruido el mito de los gorilas como criaturas violentas.

La Lucha Incansable Contra la Caza Furtiva

Uno de los principales esfuerzos de Fossey fue su lucha contra la caza furtiva. Según señala la Dian Fossey Gorilla Fund, la doctora en comportamiento animal (completó sus estudios en este campo en 1974) utilizó “métodos poco ortodoxos” para disuadir a los cazadores, a los que ella se refería como tácticas de “conservación activa”. Estos incluían el uso de máscaras para ahuyentarlos, simulaciones de brujería, la quema de trampas (pues muchas veces los gorilas quedan atrapados en estos cepos para antílopes o búfalos) o incluso el enfrentamiento directo con ellos.

Dian Fossey se había hecho de pocos amigos entre los lugareños debido a su dureza al luchar contra los cazadores que invadían el territorio de los gorilas. Creyéndolos supersticiosos por naturaleza, Fossey intentaba asustar a los cazadores furtivos con máscaras y fingiendo usar magia negra, lo que le valió el apodo de "bruja de los Virungas" por parte de la gente de los pueblos de alrededor.

Uno de los momentos más duros fue cuando Digit, un gorila de 5 años con el que Fossey había llegado a generar una relación cercana, fue asesinado por un grupo de cazadores furtivos el 31 de diciembre de 1977. “Murió ayudando a defender a su grupo, lo que les permitió escapar sanos y salvos”, escribe el Dian Fossey Gorilla Fund. “Recibió múltiples puñaladas y le cercenaron la cabeza y las manos”, prácticas habituales porque estas partes eran consideradas trofeos.

Tumba del gorila Digit en el Centro de Investigación de Dian Fossey, en Karisoke. (Fanny Schertzer/Wikimedia Commons)

No fue el único asesinato que la zoóloga estadounidense vivió entre los ejemplares que observaba en las montañas de Virunga. También sufrió el del gorila dominante de espalda plateada Uncle Bert, que supuso la disolución del grupo de primates. Después de esto, creó el Fondo Digit (tras su muerte rebautizado como Dian Fossey Gorilla Fund) con el objetivo de concienciar al mundo entero sobre la necesidad de luchar contra la caza furtiva y por la conservación de esta especie en peligro de extinción.

Fossey se enfrentó también al Gobierno de Ruanda, al que acusó de permitir estas actividades. Su obsesión por proteger a los gorilas, aunque salvó a estos primates de su extinción, tuvo un efecto negativo sobre su carácter, volviéndola menos sociable y más comprometida solamente con los gorilas, a quienes consideraba sus compañeros y amigos.

Gorilas en la Niebla - Las Imágenes Perdidas de Dian Fossey - Documental Completo

El Impacto de Dian Fossey en el Mundo

En 1979, el mundo entero presenció el trabajo de habituación de Fossey en la práctica a través de la innovadora serie de historia natural de la BBC Life on Earth, dirigida por David Attenborough. Los gorilas de montaña estaban al borde de la extinción en aquel momento. El encuentro del divulgador británico con una familia de gorilas se ha convertido desde entonces en una de las secuencias más famosas de la historia de la televisión.

Fossey ayudó a desmitificar la idea de que los gorilas eran agresivos y violentos.

A pesar de su angustia por la muerte de Digit, Fossey calculó que grabar a los gorilas podría ayudar a visibilizar su difícil situación y aceptó que el equipo de la BBC filmara según lo previsto. Gracias a ella, pudieron capturar imágenes asombrosas. "Este fue el regalo que Dian le dio al mundo: la técnica de ganarse la confianza de gorilas completamente salvajes", declaró Ian Redmond, entonces asistente de Fossey.

El encuentro de Attenborough en la selva despertó un renovado interés en la conservación de los gorilas de montaña, y se lanzó una importante campaña de recaudación de fondos. El Proyecto Gorila de Montaña tenía como objetivo fortalecer la seguridad del parque, educar a las comunidades globales y locales y desarrollar un programa pionero de turismo centrado en los gorilas. Aunque Fossey se oponía al proyecto, creyendo que los gorilas debían ser protegidos por el simple hecho de existir, su contribución a la sensibilización y promoción del interés mundial por la difícil situación de los gorilas de montaña es innegable.

En 1983, su exitoso libro Gorilas en la niebla atrajo la atención de Hollywood y comenzó la producción de una película sobre su vida en la selva, estrenada en 1988 con Sigourney Weaver interpretando a Fossey. Fue nominada a cinco Oscar y Weaver ganó el Globo de Oro a la mejor actriz.

El Misterio de su Muerte

El 27 de diciembre de 1985, el cuerpo sin vida de Dian Fossey fue encontrado en su cabaña con evidentes signos de violencia. Había recibido dos golpes de machete en la cabeza y la cara. A día de hoy, su asesinato continúa siendo un misterio. Varias teorías apuntaron que fue su lucha contra la caza furtiva lo que habría provocado este suceso.

La tumba de Dian Fossey, en el cementerio para gorilas en Karisoke. (Zinkiol/Wikimedia Commons)

Fueron acusadas varias personas, entre ellas Wayne McGuire, entonces asistente de investigación de Fossey, y Protais Ziriganyirago, cuñado del entonces presidente de Ruanda y jefe de la mafia de los cazadores furtivos. Sin embargo, la investigación no prosperó. El cuerpo de Dian Fossey fue enterrado en el cementerio que ella creó para los gorilas en Karisoke, junto al de Digit. En su lápida puede leerse el nombre Nyiramachabelli, con el que la habían bautizado los ruandeses y que significa “La mujer que supo adaptarse al bosque”, y también la frase “Nadie amaba tanto a los gorilas”.

El Legado Continúa

El Dian Fossey Gorilla Fund es hoy en día un importante centro dedicado a la conservación de los gorilas de montaña, que se enfrentan a las trampas de los cazadores furtivos, el cambio climático y la invasión de su hábitat. La organización, que cuenta con más de 400 trabajadores, ha ampliado sus esfuerzos para luchar también por la protección de otros animales y plantas que conviven en el hábitat de estos animales.

Además, se encargan de la investigación y evaluación de los gorilas de Grauer, que se encuentran únicamente en la República Democrática del Congo y han visto mermada su población en más de un 60% en las últimas décadas. Gracias a la actuación del fondo de la zoóloga, el gorila de montaña ha experimentado un aumento en su población, por lo que fue reclasificado de ‘críticamente en peligro’ a ‘en peligro’ por la Sociedad Primatológica Internacional (IPS).

Los esfuerzos por la conservación de esta subespecie, sin embargo, todavía continúan. Dian Fossey consiguió salvar a estos primates de su extinción, pero pagando un precio demasiado elevado.