Bernard Arnault: Biografía del Empresario del Lujo

La mayoría de los empresarios que conocemos han hecho su fortuna vendiendo sus productos y ofreciendo sus servicios al público masivo o a otras empresas, pero este empresario ha hecho la mayor parte de su enorme fortuna vendiendo a unos pocos. Bernard Arnault es un empresario francés que vende a personas con alto poder adquisitivo y, de acuerdo con Forbes, esta actividad lo ha convertido en una de las personas más ricas del mundo, con una fortuna considerable.

LE HAN LLAMADO DESDE TINTÍN, GOLDFINGER, el príncipe de las finanzas o el rey de los sueños y hasta Terminator, pero tal vez el calificativo más acertado sería el de rey del lujo, del máximo lujo. A pesar de una cierta timidez y de su falta de carisma, Bernard Arnault, ingeniero, casado por segunda vez, es quien ha construido el imperio del lujo, el holding que centraliza las principales empresas fabricantes de esos artículos exquisitos con los que sueñan millones de personas en el mundo.

Hablar de Arnault, es hablar de Loewe, de Vuitton, Céline, Kenzo, Givenchy, Christian Lacroix, Guerlain, Moët & Chandon, Veuve Clicquot Ponsardin, Pommery, Hennesy, ahora Krug, Gucci y tantas otras primeras marcas internacionales del mundo del lujo, la moda, los perfumes, cosméticos, vinos y bebidas espirituosas. El éxito obtenido con sus sociedades le ha valido que la revista Forbes lo registrara en su lista de los "Super ricos globales" y lo situara entre los empresarios más creativos y de mayor éxito en el mundo.

A diferencia de otros famosos multimillonarios, Arnault no es un hombre que dé juego a las revistas del corazón; evita frecuentar todos aquellos lugares públicos comunes a la jet set, rehúye los focos y fla-shes, cuidando a ultranza su intimidad. Sólo la prensa económica habla de Arnault. Los medios de comunicación franceses han terminado por respetar la privacidad de este hombre que, desde su escritorio en el 30 de la Avenue Hoche de París, tanto aprueba una nueva línea de perfumes, como da luz verde a los modelos que presentará alguna de sus casas de moda en la próxima temporada, o prepara el asalto a una nueva primera marca del lujo para añadir a su imperio.

El círculo de las amistades de Arnault se circunscribe a un grupo relativamente reducido de personas, a los amigos de toda la vida. Son sólo ellos, su familia y sus colaboradores más directos y cercanos, quienes conocen dónde y qué come, dónde veranea, cuáles son sus costumbres, cómo es su vivienda o cómo son sus propiedades personales por dentro.

En las escasas líneas de biografía oficial que proporciona la oficina de relaciones públicas de su imperio, el LVMH, se resumen escuetamente las "distracciones" de Arnault: música, piano... Algunos veteranos periodistas del ámbito económico y financiero aseguran que esa oficina "está expresamente aleccionada para que no se filtre ningún dato personal de Bernard Arnault que no sea el mínimo estrictamente necesario en la biografía de un hombre público".

En realidad, esas dos palabras de su biografía -música, piano-, encierran algo muy importante, incluso trascendental, en la vida del empresario. Arnault estudió piano desde niño y ambicionó durante años ser un buen concertista. Aunque abandonó esa idea para dedicarse al mundo de los negocios, siempre, hasta el día de hoy, siguió interpretando en su piano piezas de Chopin, Schumann o Frank Liszt. Fue a través de su pasión por la música clásica como conoció, en una cena en 1991, a su segunda y actual mujer, Hèlene Mercier, nacida en Montreal y formada en conservatorios de Viena, París y Nueva York y que hoy día sigue tocando el piano profesionalmente. Ambos han reconocido que su afinidad musical tuvo influencia en la decisión que tomaron de casarse pocos meses después de conocerse.

Inicios y Educación

Bernard Jean Étienne Arnault nació el 5 de marzo de 1949 en Roubaix, un municipio del Norte de Francia. Arnault se inició en el mundo empresarial de la mano de su propio padre, Jean Arnault, un industrial inmerso en el sector de la construcción en Roubaix, cerca de la frontera con Bélgica, junto a quien empezó a trabajar una vez terminados sus estudios, a los 21 años, en la más elitista universidad de Francia, la Escuela Politécnica.

En pocos años se convertiría en amo y señor de la empresa familiar, Ferret-Savinel, que venderá a los Rostchild, reservándose, sin embargo, su filial en Canadá, Férinel, dedicada a actividades inmobiliarias. Fueron ésas las primeras operaciones financieras de importancia, la primera acumulación significativa de capital que le permitiría luego lanzarse a audaces y ambiciosas operaciones comerciales.

Como muchos empresarios franceses de su época, Arnault temió que la llegada de los socialistas al poder, en 1981, afectara sus planes empresariales, por lo que decidió dejar las riendas de su empresa en manos de sus más estrechos colaboradores, partiendo a Estados Unidos en busca de nuevos proyectos.

Bernard Arnault no pierde tiempo allí, no ha ido a Estados Unidos para mantener sólo una vida social intensa o para conocer a algunos de los empresarios más poderosos del mundo. Tampoco su traslado se debe a la necesidad de descansar tocando su amado piano o practicando su deporte favorito, el tenis, con contrincantes de la talla de Björn Borg. Con la ayuda de uno de sus más estrechos colaboradores, Pierre Godé, Arnault logra en 1984 perfilar un nuevo objetivo empresarial que habrá de suponer un salto cualitativo, decisivo, en su vida empresarial: quiere entrar en la industria del lujo por la puerta grande.

Arnault se pone como objetivo hacerse con el control del otrora poderoso, y ya en bancarrota, grupo industrial Agache-Willot, propietario de nada menos que Christian Dior y sociedades como Bon Marché, Belle Jardinière y Conforama. Los críticos de Arnault, que no son pocos, le acusaron ya en aquel momento de haber utilizado influencias internacionales económicas y políticas sobre el Gobierno de Laurent Fabius para resultar ser el elegido y beneficiarse de préstamos oficiales, con el único compromiso de salvar los puestos de trabajo.

El mote de Terminator que algunos le han dado a Arnault tiene que ver con la forma fría, expeditiva, con la que ha resuelto siempre los conflictos laborales o cualquier cambio de cargos entre su equipo. Sin embargo, posteriormente esa práctica fue aceptada e imitada por otras firmas. Tras tomar el control de Dior, el ascenso de Arnault será meteórico.

Al vencer a su gran competidor, Henry Racamier, y convertirse, con el capital en primer accionista de LVMV, Bernard Arnault pasa a controlar también los perfumes Guerlain y Givenchy, los champañas Veuve Clicquot, Moët & Chandon y el coñac Hennesy.

Tras la adquisición de Gucci, Arnault aseguró que no pretendía lanzar una OPA sobre esa famosa firma en este momento, pero nadie lo descarta a medio plazo. Asimismo, se encuentra en estos momentos en plena negociación de compra de Yves Saint Laurent.

En una de las pocas entrevistas concedidas a los medios de comunicación, Bernard Arnault dijo que desde joven quiso ser un industrial, "pero también siempre estuvo interesado en el lujo". A pesar de que el volumen de negocios del holding alcanzó una cifra considerable, su ansia acumuladora de empresas parece no conocer límite. Y así se refleja en el lema que ha adoptado su grupo: "La vocación de LVMH es ser embajador del arte de vivir occidental más refinado". Y Arnault parece empeñado en cumplir con la misión de llegar al nuevo milenio con todas las "fábricas de sueños" en sus manos.

Arnault se unió a la compañía de su padre el mismo año de su graduación. En 1976, lo convenció para que liquidara la división de construcción de la empresa por 40 millones de francos franceses y cambiara el enfoque de la empresa hacia el sector inmobiliario. Con el nombre de Férinel, la nueva compañía desarrolló una especialidad en alojamiento vacacional.

En 1984, con la ayuda de Antoine Bernheim, socio principal de Lazard Frères, Bernard adquirió la Financière Agache, una empresa de artículos de lujo. Se convirtió en su Director General y posteriormente tomó el control de Boussac Saint-Frères, una empresa textil en crisis. Boussac era dueña de la marca Christian Dior, de los grandes almacenes Le Bon Marché, de la tienda minorista Conforama y del fabricante de pañales Peaudouce.

En 1987, poco después de la creación de LVMH, el nuevo grupo de lujo resultante de la fusión entre dos compañías, Arnault fue mediador de un conflicto entre Alain Chevalier, CEO de Moët Hennessy, y Henri Racamier, presidente de Louis Vuitton. En julio de 1988, invirtió 1.500 millones para formar un holding con Guinness que poseía el 24% de las acciones de LVMH.

En respuesta a los rumores de que el grupo Louis Vuitton estaba comprando acciones de LVMH para formar una «minoría de bloqueo», Arnault gastó 600 millones para comprar un 13.5% más de LVMH, convirtiéndose en el primer accionista del grupo. En enero de 1989, gastó otros 500 millones de dolares para hacerse con el control del 43.5% de LVMH y el 35% de los derechos de voto, alcanzando así a la «minoría de bloqueo» que necesitaba para detener el desmantelamiento de LVMH.

Desde entonces, Arnault lideró la compañía a través de un ambicioso plan de desarrollo, transformándola en uno de los grupos de productos de lujo más grandes del mundo, junto con el gigante de lujo suizo Richemont y el francés Kering. En once años, el valor de mercado de LVMH se ha multiplicado por al menos quince veces, mientras que, al mismo tiempo, las ventas y las ganancias aumentaron en un 500%. Promovió decisiones para descentralizar las marcas del grupo.

En julio de 1988, Arnault adquirió Céline, y en 1993, LVMH adquirió Berluti y Kenzo. En el mismo año, Arnault compró el periódico económico francés La Tribune. En 1994, LVMH adquirió la firma de perfumes Guerlain, y en 1996, compró Loewe, seguido por Marc Jacobs y Sephora en 1997.

En la década de 1990, Arnault decidió desarrollar un centro en Nueva York para administrar la presencia de LVMH en los Estados Unidos. Eligió a Christian de Portzamparc para supervisar este proyecto.

Inversiones Diversificadas

Una de las inversiones menos conocidas de este empresario está en el ámbito web. De 1998 a 2001, invirtió en una variedad de compañías web como Boo.com, Libertysurf y Zebank a través de su holding Europatweb, también invirtió en Netflix en 1999. En 2008, ingresó al negocio de los yates y compró Princess Yachts por 253 millones de euros.

También ha jugado un papel decisivo en el establecimiento de LVMH como un importante mecenas del arte en Francia, un ejemplo de ello es “The LVMH Young Fashion Designer”, que se creó como una competencia internacional abierta a estudiantes de escuelas de bellas artes. En 2006, Arnault comenzó el proyecto de construcción de la Fundación Louis Vuitton, dedicada a la creación y promoción del arte contemporáneo. Su edificio sede fue diseñado por el arquitecto Frank Gehry.

Arnault se ha casado dos veces y tiene cinco hijos, cuatro varones y una mujer. Estuvo casado con Anne Dewavrin de 1973 a 1990. Se casó con su segunda esposa, Hélène Mercier-Arnault, una pianista canadiense, de Quebec, en 1991. Su actual yate fue construido en los Países Bajos y entregado a mediados de 2015. Arnault también posee una isla privada llamada Cisterna Clave, también conocida como Indigo Island, y se trata de un retiro de lujo en Exumas. La isla puede albergar hasta 18 huéspedes y se puede alquilar por una gran suma de dinero la semana. Esto nos dice que, a diferencia de otros grandes empresarios, Bernard Arnault sí disfruta su riqueza al máximo.

El Imperio Louis Vuitton

La marca Louis Vuitton es inmediatamente reconocible para casi todas las personas como una de las marcas de lujo de mayor éxito del mundo. Pero, ¿se puede decir lo mismo del hombre, Louis Vuitton?

Dos siglos después del nacimiento de Louis Vuitton, justo al otro lado del río desde su primera tienda, la marca de lujo organizó una velada en su tienda insignia de Saint-Germain-des-Prés, en la orilla izquierda de París, para celebrar a Vuitton y la obra literaria que ha inspirado.

"Ciertamente no fue muy fácil de escribir", confesó Caroline Bongrand, autora de la biografía del fundador de la marca, “Louis Vuitton: L'Audacieux”, en una firma de libros en la boutique.

Bongrand reveló que casi todos los registros de la vida personal de Vuitton fueron quemados cuando las fuerzas prusianas incendiaron el taller principal de la casa en 1870, después de invadir Francia en la guerra franco-prusiana. Bongrand tuvo que investigar a fondo, para lo que debió recopilar la mayoría de la información valiosa de otras fuentes, en particular descripciones personales de personas que conocían al empresario y artesano.

El resultado fue una historia inspiradora que pocos conocen y que narra la vida extravagante del creador de la marca, publicada por Les Editions Gallimard.

La marca de lujo francesa es una editorial de docenas de libros y catálogos de viajes por derecho propio. El arte de viajar ha sido la piedra angular de Louis Vuitton desde que Monsieur Louis Vuitton fundó la legendaria marca en 1854. Al principio, el baúl de viaje fue el primer producto vendido por la marca. Desde entonces, enriquecida con la ferviente pasión por los viajes de Monsieur Vuitton, Louis Vuitton se ha convertido en una de las marcas de moda y lujo más grandes e influyentes del mundo.

Como una película clásica de Disney o una novela de Charles Dickens, la historia comienza con un niño pobre y joven, que tiene una madrastra malvada, que huye de su ciudad de provincia en las regiones montañosas de Francia hacia la enérgica ciudad de París. Bongrand relata cómo la ambición audaz del artesano y la artesanía revolucionaria de la fabricación de baúles lo llevaron a construir la marca que conocemos hoy, Louis Vuitton.

A pesar del desafío, Bongrand ha creado una novela vivaz que ya está disponible en las tiendas Louis Vuitton y en el sitio web de la marca.

Estrategias Clave para el Éxito

Tras la pandemia y la subsiguiente crisis económica, era condictio sinequanon agudizar el ingenio. Las Maisons debían luchar por su supervivencia en un momento en el que el streetwear se estaba “merendando” el terreno de la elegancia clásica. Arnault tuvo la ocurrencia de acudir a los directores creativos que habían bebido de la calle. Desde Virgil Abloh en Vuitton -y ahora William Pharrell-, a Kim Jones en Dior o Kris Van Assche en Berluti. Pero también a las estrellas pop, lanzando Fenty Beaty con Rihanna. Y así, al tiempo que el lujo se convertía en objeto de deseo para las generaciones Millenial y Z, en 2021 efectuaba la mayor operación del lujo que se recuerda comprando Tiffany & Co. ¡Por una cifra asombrosa!

Este "empresario del lujo", como es definido por algunos, se considera una persona discreta, tranquila y un gran amante del arte. Y es precisamente su fascinación por la creación artística y por la búsqueda de la perfección lo que le impulsó a introducirse en el mercado de los productos de lujo.

Una Mente Privilegiada para los Negocios

Hijo de un exitoso empresario de la construcción, Arnault estudió en la Escuela Politécnica en París y más tarde en la Escuela nacional superior de minas de la capital francesa. Inicialmente, trabajó en el negocio inmobiliario a través de la empresa familiar Ferret-Savinel. Pero con una mente privilegiada para los negocios en 1985 decidió cambiar de negocio y adquirió la empresa de lujo Boussac, que poseía marcas como Christian Dior y Le Bon Marché.

LVMH: Su Gran Reto

Sin embargo, su gran reto llegaría cuando decidió fusionar las empresas de moda y artículos de lujo Moët Hennessy y Louis Vuitton para crear LVMH, un conglomerado que abarca una amplia gama de marcas de lujo, incluyendo Louis Vuitton, Dior, Givenchy, Moët & Chandon, Hennessy, y muchas más.

Para Bernard Arnault el éxito material tiene una importancia relativa, lo que verdaderamente le ha apasionado desde que se inició en el mundo de los negocios es dirigir empresas para colocarlas a la cabeza del mercado. Y en este terreno ha demostrado con creces sus grandes logros. Si a esto añadimos la sinceridad, el rigor y la rectitud como principios básicos de su manera de actuar, estamos, sin duda, ante una singular persona dentro del complicado mundo empresarial.

Aunque presidir el grupo LVMH es una tarea absorbente, que le obliga a viajar y a asistir a infinidad de actos junto a personalidades de ámbitos tan dispares como la política, los negocios, la banca o la cultura, Bernard Arnault siempre encuentra tiempo para estar con su familia o actuar como mecenas artístico.

Además, siempre se ha mostrado como un celoso guardián de su intimidad, que ha defendido con una discreción a prueba de flashes.

Sin Prisa por Jubilarse

Este inquieto hombre de negocios que ha hecho del lujo su enseña personal y que ya ha pasado con creces los 70 se niega a renunciar a su cargo y conseguía que el consejo aprobase un cambio de la normativa según la cual se permite que el límite de edad de quien esté al frente de la compañía ha pasado a una edad mayor. Por lo que su heredero tendrá que esperar.

Sus Herederos

Antoine, quien comparte su vida con la modelo, Natalia Vodianova, junto a la que tiene cinco hijos, tiene en su padre a su mejor maestro y es director ejecutivo de Dior SE. Que el empresario y segundo hombre más rico del mundo Bernard Arnault representara a Francia en la toma de posesión de Donald Trump no fue una anécdota, si no una decisión amparada por dos razones. La primera: ambos millonarios, cultivan una estrecha relación desde finales de los 80, cuando el francés se exilió a EE.UU. tras la llegada de Miterrand y fundó Farinel, “propiétaire à la mer”.

Antes de que comenzara el acto, Bernard fotografiaba al estilo fan la cúpula del Capitolio, alzando su teléfono. Iba acompañado por su mujer y dos de sus hijos, Delphine, presidenta de Dior -cuya línea de moda femenina diseña Maria Grazia Chirui, que ha abanderado el feminismo con sus colecciones-, y Alexander, CEO de Tiffany’s, el sueño americano de la familia Arnault, alentado por quien batió la geografía norteamericana durante años, y, inauguró junto a su padre una gran fábrica de marroquinería de Vuitton en Texas -cuya cinta cortó Donald Trump-.

El lujo es conservador por naturaleza y audaz por exigencias del mercado, de ahí que se haya convertido en paladín de la inclusividad, la diversidad y la sostenibilidad. Pero, a la vez, juega a mantener su sello exclusivo, aumentando precios como signo de identidad de los ricos del nuevo mundo, y como valor-refugio.

Bernard Arnault, Presidente y CEO del conglomerado de lujo líder en el mundo, Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH), así como uno de los accionistas mayoritarios- junto a su familia- del grupo, se ha convertido en el hombre más rico del mundo con una gran fortuna, superando así a otros magnates.

Ascenso en el Ranking de Riqueza

Desde 2005, Arnault se había posicionado como el hombre más rico de Francia. Sin embargo, no fue hasta 2013 cuando ingresó en el ranking de las personas más ricas del mundo según la revista Forbes, con una fortuna considerable, lo que supone un crecimiento importante en apenas ocho años.

No es la primera vez que el magnate francés ocupa este puesto. En noviembre de 2019, el Presidente de LVMH logró conquistar la cima de las grandes fortunas de Forbes (durante unas horas) tras la adquisición de la firma estadounidense de alta joyería Tiffany.

Tabla Resumen de la Trayectoria de Bernard Arnault