El Liderazgo de Jack Ma: Visión, Perseverancia y la Transformación de Alibaba

El viaje de Jack Ma, desde ser un maestro de inglés que ganaba $12 dólares mensuales hasta convertirse en el fundador de Alibaba, resalta el poder de la perseverancia y la visión ante la adversidad. A pesar de numerosos rechazos, incluidos los de KFC y la policía, la ambición inquebrantable de Ma llevó a la creación de un mercado digital que revolucionó el comercio internacional para pequeñas empresas.

Los Orígenes de un Líder Visionario

En una fresca mañana de otoño de 1964, en la histórica ciudad de Hangzhou, China, nació un niño en un mundo que ofrecía pocas oportunidades. A medida que él crecía, también lo hacía China, inmersa en la turbulencia de la transformación política y económica. Una mente curiosa en una China cambiante, Jack Ma era único incluso cuando era un niño.

Mientras sus compañeros jugaban en los sinuosos callejones de Hangzhou, él se sentía atraído por un mundo fuera de China. A medida que la nación comenzaba a abrirse a los turistas internacionales en la década de 1970, el conocido Lago Oeste de Hangzhou se convirtió en un destino popular. Equipado solo con curiosidad y tenacidad, comenzó a ofrecer recorridos gratuitos a los turistas occidentales a cambio de clases de inglés. Todos los días, esperaba durante 40 minutos en su bicicleta a que los turistas llegaran al Hotel Hangzhou. Practicaba sin descanso, estudiaba y escuchaba. Se convirtió en un hablante fluido de inglés autodidacta, lo cual era inusual en un país donde pocas personas hablaban el idioma. Incluso entabló amistad con un visitante que le dio el apodo de “Jack”, que eventualmente se expandiría por toda la comunidad empresarial internacional.

Ma no era un estudiante brillante. El fracaso no era una opción en China, donde los exámenes de admisión servían como la puerta de entrada a la educación superior. Sin embargo, Ma no aprobó su examen de ingreso a la universidad. No una vez. Su debilidad eran las matemáticas. Sufría en una sociedad que parecía valorar los números, pero no permitió que eso lo definiera. Finalmente, en su tercer intento fue aceptado en el Instituto de Profesores de Hangzhou, una escuela pequeña en comparación con las principales instituciones de China. Mientras estaba en la universidad, Ma se apasionó por la enseñanza y perfeccionó sus habilidades para hablar en público.

Aceptó un trabajo como profesor de inglés después de graduarse en 1988, ganando un miserable salario de $12 dólares al mes. Con un título en mano, Ma salió a buscar un trabajo mejor pagado. Fue rechazado con frecuencia en docenas de solicitudes de empleo. 24 personas se postularon cuando KFC abrió su primera ubicación en Hangzhou. Contrataron a 23. La única persona que fue rechazada fue Ma. Le dijeron que no era lo suficientemente bueno cuando intentó unirse a la policía. Tras varias aventuras con distintas firmas, trabajó también de guía turístico y de empleado en un restaurante de la cadena estadounidense de comida rápida McDonald’s, en donde fue despedido.

El Surgimiento de Alibaba y la Visión Emprendedora

Ma entró en contacto con Internet por primera vez en Estados Unidos. Le pareció fascinante. Era asombroso cuánta información estaba disponible con solo presionar un botón. Una idea comenzó a tomar forma: ¿y si pudiera ayudar a las empresas chinas a conectarse con el resto del mundo creando un directorio en Internet? En alguna ocasión, dijo que su idea nació de cuando vivía en Estados Unidos y quería comprarse una cerveza Qingdao, y al no encontrarla pensó que debería existir una página que vinculara comercialmente al planeta. Viniendo de la fábrica del mundo, la idea parecía más que lógica. Jack identificó una necesidad (o problema) e inmediatamente buscó una solución. Él supo transformar una simple y ocasional idea, en un proyecto visionario a futuro. Comprendió que solo observando uno puede dilucidar ciertas ideas de negocios, ya que con solo ir a tomar una cerveza, y una idea, pudo convertirse en el hombre más millonario de China.

Sin embargo, China Pages estaba adelantada a su tiempo. En China, Internet aún era una idea novedosa y los inversionistas eran cautelosos. Ma tuvo que cerrar la empresa después de que fracasara. En su ciudad natal, a 170 kilómetros de Shanghái, se licenció en 1988 como profesor de inglés por el Instituto de Profesores de Hangzhou (la actual Universidad Normal local) y trabajó como tal hasta 1995, cuando fundó China Yellow Pages, que muchos consideran la primera firma china en internet. Entre sus socios estaba su propia esposa, Zhang Ying, antigua compañera del Instituto de Profesores, con quien se había casado a finales de los ochenta, y que aceptó que, pese a haber sido nombrado Ma como uno de los 10 mejores jóvenes enseñantes de Hangzhou, ambos dejaran el trabajo para volcarse en aquel mundo nuevo de Internet. Según dijo Zhang en una ocasión, el pequeño y delgado Jack Ma, con su espíritu decidido, convincente y buen contador de historias, por el que a menudo parecería capaz de inspirar y entusiasmar a cualquiera, “no es un hombre guapo, pero me enamoré de él porque puede hacer muchas cosas que no hacen los hombres guapos”. Estas cualidades y además de ser hombre visionario, fueron posicionando a Jack Ma como uno de los hombres más exitosos de su país.

En su pequeño apartamento en Hangzhou, Ma reunió a 18 amigos y compañeros de trabajo en 1999. Fue un comienzo difícil. El capital era limitado, los inversionistas eran escépticos y la infraestructura de Internet en China estaba en sus inicios. Los inversionistas de riesgo rechazaron el concepto de Ma repetidamente después de que se los presentara. Quien iba a imaginar y/o apoyar a un profesor de inglés, con una idea tan osada como el comercio electrónico. Jack Ma fue muy criticado y tuvo muchos obstáculos al querer presentar su idea de negocio (la cual consistía en un e-commerce) quién confiaría en un profesor de Inglés que reprobó en sus exámenes de título. Jack Ma nunca fue buen estudiante, tuvo que dar tres veces el examen de admisión para entrar a la universidad, busco trabajo y lo rechazaron en 17 entrevistas, no sabía que estudiar pensó en ser soldado y policía, pero termino siendo un profesor de inglés, años más tarde presento su idea de trabajo a 24 amigos, 23 de ellos le dijeron que se olvidara de su negocio, pero ¿eso lo detuvo? “No importa si fallé. Al menos pasé el concepto a otros.”

El gigante financiero japonés SoftBank reconoció el potencial de Alibaba en 2000 y aportó $25 millones. Fue el momento clave. En 1999 fundó Alibaba, sin saber que ese sería el proyecto que lo catapultaría a la fama. Sus primeros pasos fueron pequeños. Al principio se enfocó en el sector B2B (business to business, relacionado con los negocios entre empresas), que revolucionaría la forma de hacer negocios con China. Hoy cuenta con más de 700 millones de usuarios registrados y con un récord de 105 millones de pagos realizados en 24 horas. Alibaba no era simplemente otro minorista en línea. Era un movimiento. En 2003, la empresa lanzó Taobao, un mercado de consumidor a consumidor que rápidamente superó a eBay en China. La fama de Ma creció junto con el impacto de Alibaba. Ma podría haberse quedado ahí, pero su visión iba mucho más allá de Alibaba. Se convirtió en un defensor de las pequeñas empresas, viajando por el mundo para promover la tecnología y el emprendimiento como herramientas para el empoderamiento económico.

El Liderazgo Transformacional de Jack Ma

La base del éxito de Jack Ma y Alibaba, es la fuerte conexión entre él y sus trabajadores, y la confianza que él pone en ellos. También dentro del liderazgo de Jack Ma se puede destacar que él siempre está pensando en los demás antes que el mismo, siempre poniendo atención a los sueños y aspiraciones que puedan tener sus empleados. Él forjó una comunicación irrompible con su equipo de trabajo. Ma siempre ha estado un paso adelante del mercado chino y así lo ha demostrado con todos los servicios de su conglomerado, los cuales van desde sistema de pagos en línea hasta micro blogs. Jack Ma, identificó una necesidad y aprovechó esta oportunidad debido a su red de contactos, él pudo ver más allá, fue un buen líder, ya que encontró nuevas oportunidades antes que nadie.

Alibaba no es solo una herramienta de comercio en línea. Jack Ma entiende muy bien la cultura local china y su situación de mercado. “También tiene una conexión muy fuerte con quienes toman decisiones en el gobierno chino”, dijo Baniel Cheung, profesor de economía de la Universidad de Hong Kong. Esto ha facilitado su rápido desarrollo, pues ha convencido al gobierno de que tiene una fuerte misión para apoyar a las compañías locales desarrollando el comercio en línea. Luego entendió el vacío en el comercio electrónico interno del país y diseñó una respuesta con Taobao.

Más que solo una historia de éxito financiero, el camino de Ma sirve como lección de perseverancia. Continuamente le dijeron que no era lo suficientemente bueno, lo rechazaron y se burlaron de él. Desde un joven que ofrecía tours gratuitos a cambio de clases de inglés hasta un desempleado que seguía siendo rechazado para trabajos, hasta convertirse en un empresario multimillonario que revolucionó el comercio internacional, la historia de Ma demuestra que el éxito no está determinado por el punto de partida de uno. Su experiencia sirve como recordatorio de que los desafíos son peldaños y no impedimentos.

Principios de Liderazgo de Jack Ma

• Visión y Oportunidad: “Las oportunidades están ahí, donde los demás no las ven”. Un líder tiene que observar y pensar más allá que los demás, tiene que ver esas oportunidades que nadie más ve. Transformar algo simple en algo espectacular.
• Perseverancia y Resiliencia: “Un emprendedor debe tener habilidades que le permitan aguantar los golpes del destino y superar los inevitables fracasos”. Es de suma importancia sobreponerse a las diversas dificultades y desafíos que nos da la vida.
• Empatía y Conexión con el Equipo: La fuerte conexión entre él y sus trabajadores, y la confianza que él pone en ellos. Siempre poniendo atención a los sueños y aspiraciones que puedan tener sus empleados.
• Innovación Constante: Siempre un paso adelante del mercado chino, desde sistemas de pagos en línea hasta microblogs.
• Habilidades de Comunicación: Espíritu decidido, convincente y buen contador de historias, capaz de inspirar y entusiasmar.

La Sucesión y el Legado de Jack Ma

Una de las características que pone la decisión de Ma, y de la empresa, por encima de otras grandes compañías en el mundo, es el hecho de que este retiro se estaría anunciando con un periodo de antelación de un año. En su anuncio, Ma aseguró que su retiro no sería inminente, sino que se realizaría de forma paulatina. En la carta que utilizó para anunciar su decisión, Ma aseguró que un CEO no puede hacer todo por sí solo, que debe entender que no durará por siempre, y que debe reconocer que para que la empresa crezca, debe hacerlo de forma independiente a las figuras. Sin embargo, esto no es lo único, sino que el manto de CEO pasará a Daniel Zhang, consejero delegado de la empresa desde hace poco más de 3 años.

Esta decisión iría en contra de lo que suele realizar la mayoría de los empresarios del mundo, ya que de acuerdo a distintos expertos, el perfil predominante en los CEO es mantenerse como figuras preeminentes en sus empresas hasta que una incapacidad física los aleje del liderazgo. Si bien es cierto que Ma continuará como una figura influyente dentro de la empresa luego de su retiro, la realidad es que estará dejando de ser la cabeza de una de las compañías más importantes del mundo solo con el objetivo de lograr que esta siga creciendo de la mano de nuevos dirigentes, y de continuar con su crecimiento personal, lo que lo convierte en un ejemplo a seguir para todos los CEO del mundo.

Alibaba, que cuenta con 25 mil millones producto de una oferta pública inicial de septiembre, busca entretenimiento para vender a los consumidores chinos a través de sus descodificadores, que también ofrecen productos de su sitio de comercio electrónico, el más grande del mundo. Jack Ma ha demostrado que la relevancia que tiene un líder en la sociedad, es la capacidad de guiar masas, es decir ser capaz de conducir ciertos grupos a sus respectivos objetivos. Muy importante es saber los objetivos que debe tener un líder, estos deben ser visionarios y siempre aspirar a cosas más grandes.