Instrumento PYME: Impulsando la Innovación y el Crecimiento de Pequeñas y Medianas Empresas en Europa

El Instrumento PYME, también conocido como EIC Accelerator desde 2020, es una iniciativa clave de la Comisión Europea en el marco del programa Horizonte 2020, diseñada para apoyar la innovación y el desarrollo de las pequeñas y medianas empresas (PYMES). Su objetivo principal es facilitar que estas empresas, con ideas brillantes y un alto potencial de crecimiento, puedan lanzar al mercado productos, procesos o servicios innovadores y expandirse a nivel europeo o internacional.

La importancia de las PYMES para la economía europea es innegable. Un informe anual de 2015-2016 de la Comisión Europea constató que 99 de cada 100 empresas en Europa son PYMES y que dan empleo a dos tercios de la mano de obra europea. Teniendo en cuenta estos datos, queda claro por qué las PYMES se encuentran en el núcleo de muchos de los programas de apoyo y oportunidades de financiación de la Comisión.

Origen y Propósito del Instrumento PYME

El Instrumento PYME se creó en el marco del programa marco de investigación Horizonte 2020 para dar apoyo a la innovación en las pequeñas y medianas empresas (PYMES). Su objetivo es desarrollar y explotar el potencial de las PYMES colmando las lagunas que existen en la financiación de la fase inicial de los proyectos de alto riesgo y potenciando la comercialización por el sector privado de los resultados de la investigación.

Horizonte 2020, el octavo programa marco de investigación de la UE, otorgó más importancia a la innovación que cualquiera de sus predecesores, proporcionando más financiación para los ensayos, el desarrollo de prototipos, la I+D impulsada por las empresas y la promoción del espíritu empresarial innovador. El Instrumento PYME es novedoso ya que permite a dichas empresas participar como beneficiarios únicos sin formar parte necesariamente de un consorcio, como se requiere generalmente en los programas marco de investigación.

Con un presupuesto global de 3.000 millones de euros para el período 2014‑2020, el instrumento concede subvenciones a empresas con un alto potencial para apoyarlas en el desarrollo de un estudio de viabilidad (hasta 50.000 euros en la fase 1) o en la realización de investigación y desarrollo y pruebas de mercado (hasta 2,5 millones de euros en la fase 2).

Estructura del Instrumento PYME: Las Tres Fases de Financiación

Tradicionalmente, el Instrumento PYME se estructuraba en tres fases, diseñadas para apoyar a las empresas en diferentes etapas de su ciclo de innovación. Aunque no es necesario que las empresas pasen por las tres fases, pueden seleccionar la o las más adecuadas para su situación actual.

Fase 1: Evaluación del concepto y la viabilidad

• Objetivo: Estudiar la viabilidad científica o técnica y el potencial comercial de nuevas ideas.
• Duración: Aproximadamente 6 meses.
• Financiación: Subvención a fondo perdido de hasta 50.000 euros.
• Actividades financiables: Estudios de mercado, evaluación de riesgos, exploración de la propiedad intelectual, preparación de una propuesta de negocio inicial.

Fase 2: Demostración, aplicación comercial e I+D

• Objetivo: Desarrollar aún más la propuesta a través de actividades de innovación, I+D y demostración, llevando el concepto a la madurez del mercado.
• Duración: Entre 1 y 2 años.
• Financiación: Subvenciones a fondo perdido que varían entre medio millón y 2.500.000 euros, cubriendo hasta el 70% del coste del proyecto (con excepciones que pueden alcanzar el 100%).
• Actividades financiables: Diseño del producto, creación de prototipos, actualización del modelo de negocio, ensayos, demostraciones, desarrollo de líneas piloto, validación para la replicación comercial y otras actividades orientadas a preparar la innovación para la inversión y lograr la madurez para la asimilación por el mercado.

Fase 3: Aceleración de negocio y servicios de asistencia

• Objetivo: Facilitar la llegada a los clientes y la obtención de capital privado, preparando el lanzamiento al mercado.
• Financiación: Sin financiación directa.
• Servicios: Asistencia en la aceleración de negocio, que incluye formación a medida, orientación, coaching empresarial y facilitación del acceso a financiación de riesgo y contactos con inversores privados o apoyo a través de Enterprise Europe Network.

Es importante destacar que el Instrumento PYME no es secuencial: no es necesario completar la fase 1 para participar en la fase 2. El modelo de «embudo» transformaría un gran número de inversiones de bajo nivel en estudios de viabilidad para proyectos de innovación prometedores (fase 1) y los mejores avanzarían a la fase 2 y a un mayor nivel de financiación.

Evolución hacia el EIC Accelerator

Desde el año 2020, el Instrumento PYME ha cambiado su funcionamiento y pasó a llamarse EIC Accelerator (Consejo Europeo de Innovación - Acelerador). Este cambio representa una transición hacia el Consejo Europeo de Innovación (EIC) propuesto en el marco de Horizonte Europa (el programa posterior a 2020).

El EIC Accelerator fusiona las tres fases anteriores en una única fase. Las PYMES europeas pueden acceder a EIC Accelerator para financiar cualquiera de los aspectos señalados anteriormente. Sin embargo, no solo se ha modificado la organización del programa, sino también las cantidades subvencionadas y el modelo de financiación. Mediante el modelo EIC Accelerator, las PYMES europeas no solo pueden acceder a una subvención de hasta 2.500.000 € por proyecto, sino que además pueden conseguir una inversión de capital de hasta 15 millones de euros.

El EIC Accelerator financia específicamente la creación de prototipos, diseño de productos, pruebas y demostraciones, desarrollo de líneas piloto, validación de ideas mediante investigación, verificación de rendimiento de un proyecto y una ampliación de escala.

Perfil de las Empresas Beneficiarias y Requisitos

Las PYMES individuales con ánimo de lucro o consorcios de PYMES con ánimo de lucro pueden optar a la financiación del Instrumento PYME/EIC Accelerator. Estas empresas deben presentar un alto potencial de crecimiento e innovación y fuertes ambiciones a nivel global. El Instrumento PYME, como parte de Horizon 2020, ayuda a las PYMES con potencial de alto nivel a desarrollar proyectos innovadores que les ayuden a crecer, tanto dentro de Europa como fuera de sus fronteras.

El principal factor que determina la participación del Instrumento PYME y el éxito del proyecto es la excelencia. Durante los primeros tres años, el Instrumento PYME emitió más de 882 millones EUR en financiación y respaldó a más de 2.500 PYMES.

El tipo de empresas destinatarias ha evolucionado desde empresas maduras que habían participado en anteriores programas marco, a empresas innovadoras y, en particular, a empresas jóvenes sin experiencia previa en programas marco.

Aspectos Clave para la Solicitud

Solicitar el Instrumento PYME/EIC Accelerator no es un proceso complejo, pero implica redactar documentos extensos justificando la valía del proyecto empresarial y relacionándolo con los procesos de innovación y desarrollo de la compañía.

Consejos para solicitar el Instrumento PYME/EIC Accelerator:

• Orientación al negocio: El Instrumento PYME financia proyectos orientados hacia una oportunidad de negocio específica. Es beneficioso orientar el proyecto directamente hacia la oportunidad de negocio que se busca aprovechar (creación de valor, captación de clientes).
• Justificación de capacidad: Siempre será necesario redactar un documento que justifique la capacidad de la empresa para implementar el proyecto en cuestión. Si el proyecto no se considera factible, no se proporcionará financiación alguna. Esto implica justificar un mejor posicionamiento de cara al proyecto en relación con la competencia, es decir, centrar el proyecto en los puntos fuertes de la empresa.
• Alcance europeo: El proyecto debe estar orientado hacia el ámbito de la Unión Europea.

Se recomienda a las PYMES interesadas que se pongan en contacto con su punto de contacto nacional para PYMES o sus socios en la Red Europea para las Empresas (Enterprise Europe Network), para que puedan ofrecerles información y directrices sobre Horizon 2020 y el Instrumento PYME.

Distribución Geográfica y Tasas de Éxito

La participación en el Instrumento PYME varía notablemente entre los distintos países. Las diferencias en las tasas de éxito entre los países se explican en parte por las diferencias existentes en los niveles de innovación. Tradicionalmente, el análisis de la aplicación de Horizonte 2020 ha señalado dos grupos diferenciados de Estados miembros: UE-15 y UE-13.

Una característica común de los países participantes con altas tasas de participación y de éxito en el instrumento es la presencia de una agencia nacional de innovación activa, que actúa como intermediario con las PYMES innovadoras.

Ejemplo de éxito: España

España es un buen ejemplo de Estado miembro con una estrategia nacional de apoyo a las empresas innovadoras que podrían beneficiarse del Instrumento PYME. Las autoridades españolas han creado un sistema para «vender» el Instrumento PYME con objeto de buscar activamente empresas altamente innovadoras y ayudarlas a presentar sus solicitudes. España es el mayor beneficiario del Instrumento PYME: recibe aproximadamente el 20 % del presupuesto total y es el país con el mayor número de PYMES solicitantes. A pesar de ser un innovador moderado, según el cuadro europeo de indicadores de la innovación, tiene una de las tasas de éxito más altas.

En contraste, en los Estados miembros visitados con un bajo nivel de participación en el Instrumento PYME (en términos de fondos adjudicados y de tasa de éxito) el conocimiento de la iniciativa era limitado. Había poco apoyo específico, poca promoción a nivel nacional y poca orientación para las empresas en relación con el instrumento. A su vez, las bajas tasas de éxito han disuadido a otras empresas de presentar sus solicitudes al Instrumento PYME.

La siguiente tabla muestra la distribución de solicitudes y fondos recibidos por países en el marco del Instrumento PYME (datos aproximados basados en el material proporcionado):

Desafíos y Mejoras Continuas

Durante la aplicación del Instrumento PYME, se han realizado mejoras en los procedimientos de evaluación y selección, con la presentación oral de propuestas de proyectos a un grupo de miembros del jurado, que ha sido una novedad especialmente útil para identificar las mejores propuestas. No obstante, la nueva presentación de propuestas ya rechazadas constituye una pérdida importante y creciente de recursos de evaluación y gestión y no aporta un valor añadido.

La fase 1 del instrumento proporciona un apoyo eficaz gracias a su proceso de selección sencillo y rápido, a la marca de la UE y al acceso a servicios de aceleración empresarial que ofrece. Sin embargo, la mayoría de los beneficiarios siguen necesitando financiación adicional para apoyar sus esfuerzos innovadores y llevar sus proyectos al mercado.

La orientación y los servicios de aceleración empresarial tienen el potencial de ampliar los efectos del instrumento, pero como se pusieron en marcha tarde, solo una pequeña parte de las PYMES ha utilizado dichos servicios. La supervisión de la inversión obtenida y de la evolución de las empresas es rentable desde el punto de vista coste-eficacia, pero no evalúa el verdadero impacto del instrumento.

A pesar de estas consideraciones, el Instrumento PYME (ahora EIC Accelerator) continúa siendo una herramienta fundamental para impulsar la innovación y el crecimiento de las PYMES europeas, facilitando su acceso a la financiación y contribuyendo a la creación de empleo y al desarrollo económico en la Unión Europea.