La Trayectoria Emprendedora de Grupo Conservas Garavilla: Un Legado en el Mar y Más Allá

Conservas Garavilla, una empresa con más de un siglo de historia, ha evolucionado desde sus humildes orígenes en Vizcaya hasta convertirse en un referente global en la industria conservera. Su camino ha estado marcado por la innovación, una expansión estratégica y un profundo compromiso con la calidad y la sostenibilidad.

Orígenes y Primeras Décadas de Expansión

La historia de Conservas Garavilla comenzó en la villa marinera de Elantxobe, donde en el año 1887, José de Garavilla y Quintana fundó las bases de uno de los mayores grupos europeos de pesca extractiva y conservas de pescado. Conservas Garavilla toma su apellido de su fundador, un joven oriundo de la costera villa vizcaína de Lekeitio. El negocio creció y su fundador trasladó, en 1906, su conservera a la localidad de Bermeo (Vizcaya), que contaba con un puerto y una flota mayores, lo que permitía un mejor aprovisionamiento de materias primas y facilitaba la comercialización de la producción.

No fue hasta 1917 cuando la compañía logró su fórmula más exitosa diseñando la fábrica de "La Equitativa". Considerada como una de las más innovadoras y potentes conserveras de Europa, su potencial fue engrosando hasta que la Guerra Civil dejó al país en las espinas. El heredero de la compañía en 1931, Estanislao Garavilla Landeta, se vio obligado a cruzar el océano y desembocar con nuevas ideas en el extranjero. Antes, empujado por la guerra, Garavilla Landeta había intentado hacer prosperar una sucursal en Filipinas y había viajado por Japón y Estados Unidos. Cuando la marea del conflicto bélico bajó, la conservera se decidió a regresar a su tierra y mar de origen.

Tras reseguir durante años la silueta del golfo de Vizcaya, Garavilla decidió expandirse a lo largo del Cantábrico, el Atlántico y el Mediterráneo españoles. Durante la década de los 50, la compañía tenía más de una decena de fábricas en la Península y Canarias. Decidido a tener una en cada puerto, Estanislao siguió el principio de "se enlata donde hay pescado".

El Nacimiento de un Icono: La Marca Isabel

Los años 60 fueron una época de pesca masiva, pero pronto muchas conserveras, entre ellas Garavilla, repararon en que quizás lo más importante no estaba solo en el producto. Como una sirena, mitad atún mitad humanizada, nació Isabel como marca e icono, dispuesta a llamar con sus cantos a nuevos consumidores. Lo relevante no se encontraba en el fondo del mar, sino en la superficie de un televisor. Para innovar y vender era necesario subirse a la carretilla de la publicidad, que por aquellos tiempos estaba a punto de arrancar. Después llegaron las rimas pegadizas y los spots alegres.

¡Qué bien, qué bien! ¡Hoy comemos con Isabel! Caminaba a gatas el año 1960 cuando los televisores españoles fueron seducidos por esta pegadiza estrofa. Cantada con alegría a dúo por una voz femenina y otra masculina, el anuncio reflejaba el espíritu de una época. Los anuncios cambiaban, el rol de la mujer también, pero no el ritmo con el que Industrias Garavilla daba la lata, en el buen sentido, cada campaña. Con un jingle imposible de no tararear en los recreos o en la oficina, el pescado en conserva alimentaba por aquel entonces la memoria de los españoles.

Comer bien con Isabel era comer de maravilla con Garavilla. Pero la gente solo pensaba en la marca, en tararear y en rozar con su paladar los lomos tiernos de Isabel. A pesar de que su producto estrella era el atún, todo aquel animal marino que pudiese ser enlatado merecía formar parte del catálogo que ofrecía la ahora popular compañía. Es en esta fase en la que ancla su semilla Isabel, el emblema del grupo por su famosa cancioncilla publicitaria.

Detrás de un gran hombre hubo una gran Isabel que sobrevivió sin envejecer durante décadas. Con Estanislao Garavilla siempre al frente, la empresa llegó a los años 80 en perfecto estado de conservación. Ya saben: Qué bien, hoy comemos con... Isabel.

Expansión Internacional y Diversificación

No obstante, Conservas Garavilla no quiso limitarse al territorio español. Brisas de expansión empujaron a la compañía vizcaína a fundar cuatro fábricas en tres continentes. Se renovaron las plantas de Mundaka y O Grove, situadas en Vizcaya y en Pontevedra respectivamente. En Ecuador, se abrió una factoría en la localidad costera de Manta, mientras que Marruecos contó con su industria en Agadir. Estas fábricas están estratégicamente distribuidas a lo largo de la geografía mundial y próximas a puertos pesqueros: Mundaka (Vizcaya), El Grove (Pontevedra), Agadir (Marruecos) y Manta (Ecuador).

Grupo Garavilla tiene en la actualidad cuatro plantas productivas. La empresa es una de las primeras compañías vascas del sector que apostó por la internacionalización y la presencia en mercados distintos y ello ha supuesto una garantía de éxito pese las dificultades iniciales. En la compañía, se busca potenciar la marca Isabel, no sólo en sus dos mayores mercados tradicionales, el español y el francés, sino también en los países del Este de Europa, como la República Checa. También tienen muchas esperanzas en el crecimiento del mercado sudamericano, que abastecen desde Ecuador. Están hablando de países como Colombia, Ecuador o Argentina con un potencial demográfico y económico muy importante a futuro, y en el Magreb, con una población muy joven y en crecimiento constante que ve en las conservas un producto sano y fácil de transportar. Desde la planta ecuatoriana salen los productos con destino a los mercados situados en los países del entorno.

Evolución Accionarial y Adquisiciones Estratégicas

La compañía vasca Conservas Garavilla, titular de la marca Isabel, inició en 2006 una nueva etapa tras la salida del BBVA de su accionariado, entidad que contaba con el 41% del capital después de más de treinta años. La empresa pasó a ser controlada en su práctica totalidad por los sucesores de su fundador. Posteriormente, la familia dio entrada en su accionariado a un socio externo, el fondo de capital riesgo MCH Private Equity, a través de una ampliación de capital que dotó a la empresa de una inyección económica en momentos de crisis. Esto le permitió disponer de financiación suficiente para desarrollar la internacionalización de Garavilla y consolidar su posición en los productos de mayor valor añadido.

En 2012, Conservas Garavilla celebró sus 125 años de historia. Con el actor Imanol Arias como imagen de su nueva campaña, no solo se conmemoraba la historia de la empresa, sino también las adquisiciones de las conserveras Massó y Cuca. Conservas Garavilla había adquirido el 100% de la compañía gallega Conservas Cuca, en una operación que la convertiría en el grupo líder en el sector de conservas de pescado. La gallega y la catalana pasaban a formar parte de su compañera vasca. El nuevo grupo, que acumula más de 200 años de experiencia en el sector, poseía cuatro plantas de producción en España y dos en el extranjero. Para Estanislao Garavilla, esta operación representaba «un paso más en nuestro propósito de consolidar el grupo como líder del mercado nacional, tanto en productos tradicionales como emergentes, y un referente importante a nivel internacional».

Durante el año 2015, la compañía pasaría a tener acento italiano al integrarse en Bolton Food Group. Actualmente, Conservas Garavilla forma parte de Bolton Food Group, una empresa italiana de calado internacional, manteniendo un sabor de reyes. Bolton Food Group tomó el control al adquirir el 55% que tenía el fondo de capital riesgo MCH Private Equity; y un año después compró el otro 45% de la conservera a la familia Garavilla. El grupo italiano, propiedad de la familia Nissim, cambió la denominación de su filial española, que pasará a llamarse Bolton Food España, manteniendo la sede en Zamudio (Bizkaia), donde está ahora Conservas Garavilla, propietaria de las marcas Isabel y Cuca.

De la empresa colgarán algunas de las actuales filiales de Garavilla -pesqueras, conserveras y comercializadoras- mientras que otras dependerán directamente del grupo italiano. Bolton prevé cerrar la reordenación antes de fin de año. Calidad Pascual ha firmado una alianza estratégica con el grupo Conservas Garavilla para iniciar, a través de su empresa Qualianza, la distribución de las conservas de pescado y marisco de la marca Isabel para el canal de hostelería. Juan Corrales, CEO del Grupo Conservas Garavilla, declaró que esta alianza con Calidad Pascual, «una firma emblemática y de gran experiencia en la distribución española de hostelería, nos permitirá ampliar la presencia de la marca Isabel en este canal, que retoma impulso en nuestro país gracias al turismo y a la mejora en el nivel de confianza».

Innovación, Sostenibilidad y Responsabilidad Social

La irrupción creciente de las marcas blancas obliga a la innovación. Conservas Garavilla lleva años trabajando con universidades, centros tecnológicos y consumidores, haciendo catas y buscando el mejor producto, con una inversión importante en I+D+i que les ha diferenciado y dado ventaja. La compañía está renovando sus aires adentrándose en la industria de la comida preparada desde 2008. Se ha innovado con el concepto Naturfresh, conservas basadas en pescado de mayor valor añadido, sin aditivos ni conservantes, potenciando la percepción de un producto de calidad.

Con Isabel a la vanguardia, en los últimos años han entrado en la tendencia de los platos preparados usando como base su pescado. Han desarrollado productos para prevenir y reducir el colesterol, y los platos cocinados y ensaladas preparadas han tenido un crecimiento exponencial. A la gama de ensaladas en bol, se suman platos cocinados calentables como arroz a la marinera, pasta con atún y tomate, filetes de atún, chipirones en su tinta y pulpo a la gallega. También buscan posicionarse en el mercado infantil con una gama pensada para los más jóvenes, con hamburguesas, salchichas y albóndigas elaboradas a base de atún.

El año 2022 ha sido de intensa actividad en Grupo Conservas Garavilla (GCG), enfocado en ser la compañía atunera más sostenible para el mundo, como se refleja en el Estado de Información No Financiera (EINF). Este informe recoge indicadores de liderazgo global, estratégico, científico y en alianza. En 2022, la entidad avanzó en su hoja de ruta con WWF para posibilitar que en 2024 el 100% del atún proceda de pesquerías certificadas MSC, el más alto estándar ambiental que garantiza prácticas pesqueras sostenibles, o de Proyectos de Mejora de Pesquerías Creíbles y Exhaustivos. Esta alianza ha apoyado un proyecto de conservación de manglares en el golfo de Guayaquil (Ecuador). La compañía cumple la totalidad de las Medidas de Conservación de ISSF, y la marca Isabel continuó siendo 100% AENOR Atún de Pesca Responsable (APR) en España.

Apuestas como el hopper, el sistema de monitoreo electrónico o el proyecto de propulsión de su flota, ayudan a asegurar buenas prácticas pesqueras y el cuidado del ecosistema marino. En el ámbito social, GCG continuó desarrollando su alianza con Oxfam para lograr una cadena de suministro más justa y sostenible. Se publicó una nueva Política de DDHH y un Código de Conducta de Buques, alineados con los más altos estándares internacionales en defensa de los Derechos Humanos. La entidad ha desarrollado un Análisis de Impacto en Derechos Humanos en la cadena de suministro de Ecuador con un Plan de Acción para evitar, mitigar y reparar los riesgos e impactos encontrados. Además, GCG desarrolla proyectos sociales de Educación y Salud en Ecuador y Marruecos, y apuesta por el desarrollo profesional de la plantilla, con más de 70.000 horas de formación. Las donaciones de producto a Bancos de Alimentos y ONG en España superaron las 45 toneladas netas de conservas de pescado.

La compañía trabaja en la mejora de los procesos productivos con el programa 5XCero100, buscando cero accidentes, cero defectos, cero desperdicios, cero paradas y cero emisiones. Supone un orgullo para GCG alcanzar logros como el 96,78 % de residuos revalorizados, el uso de 100% electricidad verde en España, la adaptación de la fábrica en Manta (Ecuador) para que el agua sea 100% circular, o los proyectos para la obtención de subproductos a partir de residuos, que impulsen la transición hacia una economía circular. GCG pretende tener un papel activo en la transformación del sector y en 2022 ha realizado importantes esfuerzos para promover políticas y normativas que generen un cambio positivo en la gestión de las pesquerías. La entidad ha participado en diferentes ámbitos, desde el Pacto Mundial hasta las universidades del entorno. En suma, este es el camino que ha recorrido la compañía para acercarse a la sostenibilidad 360º que desean para el sector. Un camino de la mano de otros actores clave porque, como reza el lema de GCG, “Partnership is our leadership”, el horizonte solo será alcanzable si navegamos en compañía.

Gestión Logística y Desempeño Financiero

La empresa Conservas Garavilla ha logrado reducir en un 50% el tiempo dedicado al reaprovisionamiento de almacenes y ha aumentado su nivel de servicio hasta alcanzar el 98,3%, gracias a la implantación de soluciones avanzadas para la planificación de la demanda, las compras y el aprovisionamiento. En los nueve primeros meses de 2004, Conservas Garavilla ya había aumentado su nivel de servicio hasta llegar al 98,3% sin aumentar el stock inmovilizado. Al mismo tiempo, la compañía logró reducir el tiempo dedicado a la planificación de la demanda y del reaprovisionamiento en un 50% (de 12 a 6 horas diarias).

Con una facturación de 175 millones de euros, Conservas Garavilla es una de las empresas líderes en España en la fabricación y comercialización de conservas de pescado y marisco (atún claro, mejillones, sardinas, etc.). El grupo Garavilla factura del orden de 240 millones de euros anuales, y de dicha cifra, la mitad corresponde a las ventas en los mercados internacionales. En el ejercicio de 2021, Grupo de Conservas Garavilla S.L., como parte de Bolton Food Group, consiguió ventas por valor de 44 millones de euros. En 2018, la empresa facturó 350 millones de euros y su beneficio fue de 9,6 millones. En 2019, la conservera vizcaína esperaba crecer en ventas un 3% hasta rozar los 360 millones de euros y que su beneficio aumentara gracias a la mejora de capacidad productiva y al lanzamiento de nuevos productos Isabel y Cuca, tras inversiones de 9,9 millones realizadas en 2018 para la modernización de maquinaria de factorías, reparación de la flota, y compra de radioboyas y redes.

La conservera confía en cerrar el ejercicio con un aumento de capturas de pescado y con el refuerzo de su posición en los mercados en los que está presente, sobre todo en España, Ecuador, Colombia, Marruecos, Argelia y Perú. El grupo opera también en Francia, Europa central y del este, Grecia, Dinamarca y Holanda y Centroamérica. Bolton Group factura más de mil millones de euros en su área de alimentación, en la que se integra Garavilla.