La Trayectoria Profesional de Gerard Bellalta: Un Liberal Progresista en el Mundo de la Economía

Antón Costas (Vigo, 1949) es ingeniero industrial y catedrático de Economía. Desde 2021, es presidente del Consejo Económico y Social (CES) y ha sido presidente del Círculo de Economía (2013-2016). Sus intereses académicos se centran en el papel de las ideas económicas, las políticas públicas, las regulaciones de los servicios públicos y las privatizaciones. Es autor de numerosos ensayos y artículos científicos y también ha escrito y participado en una buena cantidad de libros.

Probablemente, la influencia más decisiva que orientó la vida del profesor Antón Costas fue la que recibió de su maestro en la Universidad de Barcelona, el economista Fabià Estapé. Un magisterio que fue compartido con Ernest Lluch. Ambos eligieron el tema de su tesis doctoral, el liberalismo en la España del siglo XIX, que fue determinante para que Costas se autodefina como un “liberal progresista”.

Inicios Laborales y Educación

Su vida ha estado siempre marcada por el trabajo y el estudio. Realizó los seis cursos del bachillerato en dos años. Se considera como “un trapero del tiempo”, porque sabe aprovechar los retales de horas que le dejan los viajes para estudiar o escribir.

¿Qué lo llevó a estudiar primero ingeniería? La vida. No fue una elección personal o profesional. Empecé a trabajar a los 14 años como aprendiz en la sección de fundición de Construcciones Navales Paulino Freire, a través de una relación familiar. Mi madre me había orientado para ser empleado de la Caja de Ahorros de Vigo, que entonces parecía el trabajo más estable, pero salió este otro empleo.

En el taller tuve la suerte de que el hijo del dueño y un ingeniero se interesaran por mí y me animaran a estudiar. Me dieron muchas facilidades para que pudiera estudiar y trabajar, agrupando los tiempos de trabajo al principio o al final de la jornada. Y después vino a Barcelona a estudiar Economía.

Tengo que agradecer a este capitalismo paternalista las facilidades que tuve para ingresar en la Escuela de Ingeniería Industrial de Vigo. Luego, el catedrático de Economía y Organización Industrial de la Escuela me animó a estudiar Economía. En aquel momento, un compañero había decidido ir a Barcelona a cursar Filosofía y me convenció para que viniera a esta ciudad a cursar Economía.

Era a principios de los años setenta y me impactó descubrir el nuevo mundo social que se vivía en Barcelona. Mi amigo me encontró trabajo; primero en el despacho de un agente de cambio y bolsa, y más tarde en el colegio Betània Patmos del Opus Dei.

La Vida Universitaria y la Influencia de Fabià Estapé

Me encontré con un ambiente universitario en plena ebullición, muy activo y muy comprometido con la situación política que vivía el país.

Cuando estaba en cuarto de carrera, durante el verano, fui a trabajar a la fábrica Montefibre. Fue una experiencia importante y descubrí que aquello no era lo mío. Entonces ya había conocido a Fabià Estapé, que ha sido el profesor y maestro que más me ha influido a lo largo de la vida.

Recuerdo una conversación en que me dijo: “Si quieres ganar dinero, ve con aquel catedrático”. Y me indicó a un profesor muy conocido. Y prosiguió: “Si quieres hacer carrera política, ve con aquel otro”, mencionando a otro distinguido académico. Finalmente, me dijo: “Si quieres estudiar y aprender economía, quédate conmigo”. Y me quedé con él.

Además de sus actividades docentes y profesionales, usted no ha dejado de estudiar y escribir. Y sus artículos están presentes continuamente en El País, La Vanguardia o El Periódico. La verdad es que no lo sé muy bien. Aprovecho todos los retales de tiempo que tengo durante los viajes o en los momentos vacíos, entre otras actividades. Soy como un trapero del tiempo. He aprendido a rentabilizar todos los huecos. Por ejemplo, utilizo los viajes del AVE Barcelona-Madrid para leer y escribir.

Superando la Adversidad y la Admiración por sus Maestros

Durante los últimos años, ha superado una enfermedad importante que, sin duda, le habrá marcado en la vida. En realidad, no he superado una, sino cuatro enfermedades. Cuatro cánceres. Y hace pocos días me han notificado que próximamente tendré que volver a pasar por el quirófano.

No he cuestionado la enfermedad. La he aceptado. Hice un esfuerzo para no hacerme nunca preguntas como “¿por qué yo?”. Tampoco pensaba en el futuro, en lo que haría más allá de un año. En estas circunstancias, tienes que vivir al día. Y si un día no estaba bien, pensaba que al día siguiente estaría mejor, y si no al siguiente.

En sus libros y artículos ha dejado numerosas muestras de su admiración tanto por sus maestros, como Fabià Estapé y Ernest Lluch, como por grandes economistas como Albert Hirschman o Joan Robinson, entre otros. Tengo que volver al doctor Estapé, porque fue él quien me recomendó a Hirschman y a otros economistas como Keynes y Schumpeter, en el que era un gran especialista.

En una ocasión, me dio un consejo importante: “Cuando encuentres a un autor o autora que veas que te interesa mucho, con ideas que te parecen cercanas, procura leer todo lo que puedas, todo lo que haya escrito”. Cuando lees un texto y ves explicadas con claridad ideas que tú ya tenías en la cabeza de manera intuitiva, pero que no habías sabido ordenar, sientes una gran proximidad con ese autor o autora y tienes ganas de conocer más.

Josep Pla clasificaba a las personas entre amigos, conocidos y saludados. En la vida hay buenos profesores y buenos maestros. Pero para mí, un maestro es una persona que te da algo más que conocimientos. Es una persona que te orienta a caminar por la vida.

Otro profesor que le influyó mucho fue Ernest Lluch. Tuvimos una reunión en el despacho del doctor Estapé y este le encargó a Lluch que fuera el tutor de mi tesis doctoral con estas palabras: “A ver si consigues que este gallego vago acabe su tesis de una vez”. En realidad, Estapé, como director, y Lluch, como tutor, fueron los que decidieron el tema de mi tesis doctoral: el liberalismo económico y el librecambismo en España durante los años del bienio liberal (1854-1856) y la revolución de La Gloriosa (1868).

Colaboración con Ernest Lluch y la Universidad Menéndez Pelayo

Lluch me invitó a trabajar con él. Al final de su mandato me dijo: “Mira, ahora seré cesado. Porque una cosa es aprobar la ley, que es importante, pero ahora viene el reglamento, que quizá lo es más. Con la ley me he ganado muchos enemigos, pero el reglamento es decisivo y, para esto, es mejor que no esté”.

Después, cuando Lluch fue nombrado rector de la Universidad Menéndez Pelayo de Santander, usted lo acompañó como vicerrector. Durante los años en la Menéndez Pelayo, Lluch estableció muchos contactos con los vascos y se encariñó mucho con la ciudad de San Sebastián. Empezó a hacer estudios de su estilo, sobre los orígenes del terrorismo, acumulando miles de datos sobre los orígenes familiares, culturales y económicos de los terroristas. Eran los años en que les decía directamente a la cara: “Gritad, gritad, que mientras gritáis no asesináis”.

La Facultad de Económicas de Barcelona y la Importancia de la Economía

Tengo que decir que nuestra promoción fue muy especial. Éramos 30 estudiantes, y han salido siete catedráticos y doctores como Josep Piqué, Anna Birulés y Teresa Garcia-Milà. Tres, además, hemos sido presidentes del Círculo de Economía. La universidad tiene también otras ventajas. Si no te miras mucho al espejo, siempre crees que tienes la edad de los alumnos que tienes delante, 18, 19 o 20 años. Y es muy estimulante sentirte joven. Además, los estudiantes son muy agradecidos. Si los tratas bien, ellos siempre te compensan. En las relaciones con los estudiantes, lo más importante es la ejemplaridad.

Para usted, ¿qué es la economía? Es una palanca para el bien, para mejorar las condiciones de vida de la población. No es una ciencia para hacerse rico. En todo caso, puede servir para mejorar la riqueza de los ciudadanos, para aumentar la riqueza de la nación. Es evidente que esta economía que mejora la vida de todos los ciudadanos no es la que tenemos.

Es que, para que una economía funcione bien, tiene que haber un puente que transforme el crecimiento en mejoras para los ciudadanos. Actualmente, el puente se ha deteriorado. Hoy vemos que el crecimiento, por sí solo, no mejora la vida de los ciudadanos.

Las relaciones entre política y economía son cada vez más complejas. En algunos ámbitos, las decisiones más importantes las toman los banqueros centrales, quienes, aunque no han sido elegidos, se sienten legitimados para aplicar duras medidas de austeridad, conscientes de que producirán dolor. Estamos ante un problema moral.

Desigualdad y Malestar Social

Uno de sus temas recurrentes de estudio ha sido la desigualdad. Ha criticado, en muchas ocasiones, la falta de estadísticas para medirla, como sí se hace con el paro, el crecimiento económico o la inflación. Recuerdo que lord Kelvin [físico y matemático británico, 1824-1907] dijo: “Lo que se mide puede mejorar, mientras que lo que no se mide no mejora”. Por eso, hay que medir.

Usted se refiere repetidamente al concepto de malestar. ¿Qué es? Malestar es una manera educada de expresar la rabia, el resentimiento, la mala leche que padece la gente que lo pasa mal.

La referencia a los consumidores es muy relevante. Su soberanía podría poner de manifiesto la capacidad que tienen para lograr buenos productos y a precios económicos. Cuando fui Defensor del Cliente de Endesa, me di cuenta de la importancia de las quejas de los consumidores. Un cliente que protesta es una joya para una empresa, porque está proporcionando una información muy valiosa.

Tener consumidores exigentes y responsables es una condición indispensable para asegurar la eficiencia de la economía. Es necesario para producir los bienes que demandan los clientes, no los que más puedan interesar a las empresas. La acción de los consumidores es esencial en una economía de mercado.

¿La fusión de empresas en entidades cada vez mayores puede conducir a una excesiva concentración de poder? Puede haber una reducción de la oferta.