Guía completa sobre el estudio y desarrollo de startups

Una nueva forma de emprendimiento ha agitado en los últimos años el mundo de los negocios y las finanzas: las empresas emergentes, más conocidas por su nombre en inglés, startups. Una startup es una empresa de nueva creación que, gracias a su modelo de negocio escalable y al uso de las nuevas tecnologías, tiene grandes posibilidades de crecimiento. Esta tipología empresarial está ganando fuerza en los últimos años, convirtiéndose en un motor clave de la economía actual.

El emprendedor pone la semilla de la idea, los inversores riegan el proyecto para que pueda crecer y la compañía madura gracias al trabajo de todo el equipo. A lo largo de las diferentes fases o etapas de una startup, el negocio puede evolucionar desde un pequeño proyecto hasta una compañía de gran tamaño.

¿Qué es una startup y cómo funciona?

Una startup es una empresa de reciente creación que se basa en las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) para comercializar sus productos o servicios. Se trata de una organización temporal diseñada para encontrar un modelo de negocio repetible y escalable. El término, que se traduce al español como «empresa emergente», designa a aquellas compañías que se encuentran en sus primeras etapas de actividad y que apuestan por la innovación como pilar fundamental.

Lo que diferencia a una startup de cualquier otro negocio nuevo es su enfoque en el crecimiento acelerado. Mientras que una empresa tradicional puede buscar estabilidad y beneficios constantes desde el primer día, una startup prioriza la validación de su idea, la captación de usuarios y la expansión rápida del mercado. Para lograrlo, estas empresas suelen operar con metodologías ágiles que les permiten iterar, aprender y pivotar con rapidez.

El funcionamiento de una startup se basa en un ciclo continuo de hipótesis, experimentación y aprendizaje. El equipo fundador identifica un problema real, desarrolla una solución mínima viable y la pone a prueba en el mercado. A partir de los datos y la retroalimentación obtenida, ajusta su propuesta de valor hasta encontrar el encaje producto-mercado (product-market fit). Este proceso iterativo reduce el riesgo de invertir grandes recursos en una idea que no tiene demanda real.

En la práctica, las startups funcionan con estructuras organizativas planas, equipos multidisciplinares y una cultura orientada a resultados. La toma de decisiones es rápida, la comunicación es directa y la capacidad de adaptación es un requisito fundamental para sobrevivir en un entorno de alta incertidumbre.

El crecimiento rápido es una prioridad constante para las startups. Su principal herramienta para darse a conocer en el mercado es internet. Las compañías startup tienen muchas posibilidades de expansión en comparación con otro tipo de empresas debido a la intensa utilización de TIC’s. Operan generalmente con un organigrama horizontal y en constante evolución.

Características de una startup

Las startups comparten una serie de rasgos que las diferencian de las empresas convencionales. Entender estas características te ayudará a identificar si tu proyecto tiene el perfil de una empresa emergente y a orientar tus decisiones estratégicas.

Innovación como motor principal

La innovación es el ADN de toda startup. No se trata solo de crear un producto nuevo, sino de encontrar una idea innovadora que resuelva un problema de forma diferente a lo que ya existe en el mercado. Esta mentalidad innovadora va más allá del producto. Abarca el modelo de negocio, los canales de distribución, la experiencia del cliente y, cada vez con mayor frecuencia, el compromiso con los ODS (Objetivos de Desarrollo Sostenible).

Alto potencial de crecimiento

Una startup se diseña para crecer de manera exponencial. Sus objetivos no se limitan a cubrir costes o generar beneficios moderados, sino a conquistar cuotas de mercado significativas en un plazo relativamente corto. Este crecimiento acelerado es lo que atrae a inversores de capital riesgo, que buscan rendimientos multiplicados a cambio de asumir un riesgo elevado.

Escalabilidad del modelo de negocio

La escalabilidad empresarial es la capacidad de aumentar los ingresos sin que los costes crezcan en la misma proporción. Un modelo de negocio escalable permite atender a diez veces más clientes sin necesidad de multiplicar por diez la plantilla o la infraestructura. Las startups tecnológicas son un buen ejemplo de escalabilidad: una plataforma de software como servicio (SaaS) puede dar acceso a miles de nuevos usuarios con un coste marginal mínimo.

Tolerancia al riesgo

Emprender una startup implica convivir con la incertidumbre. Las estadísticas indican que alrededor del 90 % de las startups fracasan, y las causas pueden ser muy diversas: falta de demanda, problemas de financiación, errores en el equipo o un mercado que cambia más rápido de lo previsto. Por ello, un buen análisis de riesgos es fundamental. Las startups que sobreviven no son las que evitan el riesgo, sino las que lo gestionan de forma inteligente. Esto significa validar hipótesis antes de invertir grandes sumas, diversificar las fuentes de ingresos y mantener siempre un plan de contingencia.

Cultura de experimentación

La metodología Lean Startup, popularizada por Eric Ries, propone un enfoque científico para la creación de empresas. En lugar de desarrollar un producto completo antes de lanzarlo al mercado, la startup construye una versión mínima, mide los resultados y aprende de los datos obtenidos. Esta cultura de experimentación reduce el desperdicio de recursos y acelera el aprendizaje. Los errores no se ven como fracasos, sino como información valiosa que permite ajustar la dirección del proyecto.

En resumen, las startups se caracterizan por ser:

• Jóvenes: compañías familiarizadas con un ambiente joven, moderno y tecnológico, que tras nacer, intentan conseguir financiación.
• Escalables: el principal atributo de una startup es la velocidad y la capacidad con la que puede crecer y generar ingresos de una forma rápida, incrementando producción y ventas sin aumentar gastos.
• Tecnológicas: se apoyan en las tecnologías digitales para evolucionar y encontrar la financiación esencial.
• Pequeños costos: el punto de partida es mantener los costes bajos de producción para crecer más rápidamente.

Diferencia entre una startup y una pyme

Aunque a primera vista una startup y una pyme pueden parecer similares, existen diferencias fundamentales en su concepción, su modelo de crecimiento y sus aspiraciones. Es relevante saber distinguir entre pyme convencional y startup.

¿Cómo crear o empezar una startup?

Crear una startup requiere una combinación de visión, validación y ejecución. Estos son los pasos fundamentales para transformar una idea en una empresa emergente con posibilidades reales de éxito:

1. Identifica un problema real: Las mejores startups nacen de un problema concreto que afecta a un grupo significativo de personas o empresas.
2. Valida el mercado: Comprueba que existe demanda real mediante encuestas, entrevistas, o prototipos básicos con usuarios reales.
3. Elabora un plan de negocio: Define tu propuesta de valor, segmentos de clientes, canales de distribución, estructura de costes y fuentes de ingresos.
4. Construye un equipo complementario: Necesitas un equipo fundador con perfiles diversos que cubran las áreas clave: desarrollo de producto, operaciones, marketing y finanzas.
5. Consigue financiación: Dependiendo de la fase en la que te encuentres, podrás recurrir a ahorros propios, amigos y familiares, business angels o fondos de capital riesgo.

Para poner en marcha una startup se requiere una inversión inicial con la que desarrollar productos, contratar personal, adquirir equipos y cubrir gastos operativos. No obstante, los costes de todo ello varían radicalmente según la industria, la escala y la ubicación geográfica.

Requisitos que debe cumplir cualquier startup:

• Piensa en soluciones a problemas cotidianos: la filosofía de las startups es buscar soluciones prácticas a problemas del día a día, que son comunes a la mayoría de la sociedad.
• Buscar soluciones creativas y prácticas: se basan en estrategias simples y creativas que nadie antes había puesto en práctica.
• Piensa en soluciones que sean escalables: el servicio tiene un fuerte potencial de crecimiento para conseguir rápidos beneficios y ganancias sin necesidad de invertir en infraestructuras.
• Usar la tecnología para ofrecer el mejor servicio o producto: se apoya en los recursos tecnológicos y de innovación para conseguir un canal de venta online, mejor posicionamiento web, marketing digital, así como mejorar el proceso de producción.
• Establecer cuáles son los objetivos y los plazos de cada uno: definir muy bien los objetivos a corto, medio y largo plazo.
• Planificar el negocio económicamente: definir cuánto presupuesto necesitas para comenzar la startup y cuánto dinero aportará cada socio.
• Buscar crowdfunding: si no cuentas con presupuesto suficiente, puedes publicar tu idea en una plataforma de crowdfunding.
• Formar un equipo: asegúrate de contar con un equipo preparado para crear tu startup.

Fases de desarrollo de una startup

El ciclo de vida de una startup combina las fases de validación propuestas por la metodología Lean Startup (crear, medir y aprender) con las etapas de crecimiento reconocidas en el ecosistema inversor. Comprender ambas perspectivas te ayudará a saber dónde se encuentra tu proyecto y qué necesitas para avanzar. Al igual que los seres vivos, las compañías emergentes también nacen, crecen y maduran gracias a los nutrientes del ecosistema inversor.

La metodología Lean Startup, formulada por Eric Ries, estructura el proceso en tres fases iterativas:

1. Crear: desarrollar un Producto Mínimo Viable (PMV) que incluya solo las funcionalidades esenciales para probar tu hipótesis principal.
2. Medir: una vez que el PMV está en manos de usuarios reales, se recopilan datos cuantitativos y cualitativos sobre su comportamiento, satisfacción y disposición a pagar.
3. Aprender: los datos obtenidos permiten tomar decisiones informadas sobre si conviene perseverar con la dirección actual o pivotar hacia un enfoque diferente.

Este ciclo se repite de forma continua, acelerando el desarrollo de un Producto Viable Mínimo que responda a una necesidad real.

Desde la perspectiva de la inversión y el crecimiento, las startups atraviesan varias etapas:

• Fase pre-seed: el punto de partida, donde el equipo fundador trabaja en la idea, investiga el mercado y construye un primer prototipo con recursos propios o de su entorno cercano. Es habitual mantener los costes al mínimo en esta fase, dado que la compañía necesita despegar.
• Fase seed (semilla): llega cuando la startup busca su primera ronda de financiación externa para validar el producto en el mercado y conseguir sus primeros clientes. En esta fase, el proyecto toma forma y se busca el desarrollo de un producto mínimo viable que puedan probar clientes reales. La startup ha definido su modelo de negocio y comienza a lanzar su producto al mercado, para lo que elabora un plan de 'marketing' con el fin de darse a conocer. Es la etapa en la que comienzan a aparecer los primeros clientes en el mercado y también las primeras métricas de resultados.
• Fase early stage: marca el momento en que la startup ha encontrado el product-market-fit, es decir, la confirmación de que el producto resuelve un problema real para un grupo de clientes dispuesto a pagar por ello. Cuando una empresa llega hasta aquí, significa que ha logrado el 'product-market-fit'. De nuevo, la startup necesita más fondos para crecer que en la fase anterior, ya que además el equipo ha crecido.
• Fase de growth (crecimiento): la prioridad es escalar la operación, ampliar el equipo y conquistar nuevos mercados. En esta fase, el producto ya se considera validado y es un momento de progresión rápida, en el que se contrata más personal y se realizan inversiones importantes. El alto potencial de crecimiento de las 'startups' hace que, en esta fase, sea fundamental escalar las ventas en poco tiempo.
• Etapa de expansión: el producto ya está consolidado en el mercado y el objetivo es ampliar fronteras, bien geográficas o bien respecto a nichos de mercado. Se produce cuando se ha llegado a un punto de consolidación en el mercado.
• Etapa de exit o salida: hace referencia a la venta de la startup, bien mediante la entrega de las acciones de los fundadores a otras empresas, bien mediante su salida a bolsa o su absorción por una compañía más grande.

Financiación de startups

Conseguir financiación es uno de los mayores retos a los que se enfrenta una startup. La fuente de capital adecuada depende de la fase de desarrollo, el volumen de inversión necesario y el nivel de control que el equipo fundador esté dispuesto a ceder. La financiación juega un papel clave en todo ello. Es el motor principal de toda startup.

En las etapas más tempranas, la mayoría de las startups recurren al conocido como FFF (family, friends and fools), es decir, familiares, amigos y personas cercanas dispuestas a apostar por el proyecto cuando todavía no existen datos de tracción. Esta financiación inicial permite cubrir los primeros gastos de desarrollo y validación.

Los business angels son inversores particulares que aportan capital a cambio de una participación en la empresa. Además de dinero, suelen ofrecer experiencia, contactos y mentoría, lo que resulta especialmente valioso en las fases iniciales. Son personas que deciden respaldar el proyecto e invertir una cifra normalmente inferior a los 50.000 euros.

El venture capital (capital riesgo) entra en juego cuando la startup ha validado su modelo y necesita cantidades significativas para escalar. Los fondos de capital riesgo invierten a cambio de participaciones accionariales y suelen exigir una trayectoria de crecimiento demostrable y un mercado potencial amplio. La startup suele estar más asentada, pero no consolidada del todo, por lo que la inversión sigue entrañando un riesgo alto.

El crowdfunding o financiación colectiva permite recaudar capital de un gran número de personas a través de plataformas digitales. Existen distintas modalidades: de recompensa (los aportantes reciben el producto), de inversión (equity crowdfunding) y de préstamo (crowdlending). Es una opción interesante para validar la demanda al mismo tiempo que se obtiene financiación.

Las ayudas públicas y subvenciones son otra fuente relevante en España. Programas como ENISA, CDTI, o las convocatorias europeas de Horizon Europe ofrecen financiación no dilutiva, es decir, sin ceder participaciones en la empresa. Estas ayudas pueden combinarse con las fuentes anteriores para construir una estructura de financiación sólida.

Las incubadoras y aceleradoras de startups son organizaciones que brindan apoyo a empresas en etapa temprana. Las aceleradoras de startups pueden ser un apoyo interesante para aquellos emprendedores primerizos que no cuentan con conexiones directas con inversionistas de capital de riesgo. También ofrecen asesoramiento y apoyo legal, comercial o logístico.

En cuanto a las rondas de inversión, siguen una nomenclatura estándar:

• La ronda pre-seed suele oscilar entre 50.000 y 500.000 euros.
• La ronda seed se sitúa entre 500.000 y 2.000.000 de euros.
• La Serie A, que busca escalar el negocio, oscila entre 2.000.000 y 15.000.000 de euros. En España, las cifras suelen ser más bajas.
• Las Series B y C implican volúmenes mayores destinados a la expansión internacional, la consolidación del mercado o la preparación para una salida a bolsa.

Ley de startups en España

La Ley 28/2022 de fomento del ecosistema de las empresas emergentes, conocida como la Ley de Startups en España, busca impulsar la creación y el crecimiento de este tipo de empresas en el país. Esta legislación ofrece ventajas fiscales, facilidades burocráticas y apoyo a la inversión, con el objetivo de convertir a España en un hub de emprendimiento e innovación.

En España, con un ecosistema emprendedor cada vez más maduro, nacieron dos nuevos unicornios el año pasado, de acuerdo con CBInsights. En América Latina, fueron nueve, y más de una treintena trotan ya por la región. En el sector de la energía, numerosas startups apuestan por iniciativas orientadas a mejorar la eficiencia. Por otra parte, la aceleradora empresarial de Repsol, Fondo de Emprendedores, ha impulsado hasta la fecha el desarrollo de 70 startups dedicadas a las tecnologías de bajas emisiones de carbono, economía circular, movilidad eficiente o digitalización para la optimización y el control de procesos de la industria energética.

Para fomentar el desarrollo de start-ups, el PERSEO cuenta con un fondo de 200 millones de euros, invertidos a través de su portfolio de inversiones, de su unidad PERSEO Venture Builder, de proyectos pilotos, del lanzamiento de challenges o retos dirigidos a las empresas emergentes y del fondo Andromeda.

Ejemplos de startups exitosas y casos de fracaso

Algunos proyectos han tenido mucho éxito y se han logrado posicionar en el mercado. Sin embargo, otros no han tenido la misma suerte.

Ejemplos de éxito:

• Startup de reparto a domicilio: App cuya finalidad es conectar personas que compran online y prefieren recibir los artículos en casa con personas de la misma ciudad que quieren ganar un dinero extra repartiendo los artículos adquiridos.
• Plataforma de empleo: Es una plataforma de empleo líder en España. Hasta el día de hoy, más de 80.000 trabajadores la han usado para ser contratados durante el último año. Ha recaudado un total de 451 millones de euros en diferentes rondas de financiación. Actualmente, se encuentran en Reino Unido, Colombia, México y España.
• Edtech para developers: Es un edtech que ofrece programas formativos para developers por los que el alumno solo paga en caso de encontrar un trabajo al finalizar el curso.
• Cargadores inteligentes para vehículos eléctricos: Es una startup que diseña y fabrica cargadores inteligentes para vehículos eléctricos.
• Plataforma de optimización de transporte de mercancías: Conecta a empresas que necesitan enviar sus productos con transportistas profesionales que tienen espacio disponible en sus camiones.

Razones comunes de fracaso:

• Falta de inversores: Es clave saber hacer un buen elevator pitch y entender las diferentes fuentes de financiación para startups disponibles. De hecho, la falta de financiamientos es identificado por los emprendedores, como la principal razón para su fracaso.
• Implementación de estrategias infructuosas: En lugar de usar sistemas más ágiles y tecnologías no-code.
• Mucha competencia y falta de asesoría financiera: Provocando un derroche de recursos innecesario.
• Falta de un flujo de clientes sostenible o monetización: No han encontrado la forma de monetizar con éxito su proyecto.