Herpes Zóster (Culebrilla): Síntomas, Causas y Tratamiento

El herpes zóster, popularmente conocido como "culebrilla", es una infección viral que puede afectar seriamente la calidad de vida. Es causada por la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ), el mismo que provoca la varicela.

¿Qué es el Herpes Zóster?

El herpes zóster es una erupción dolorosa de la piel provocada por la reactivación del virus varicela-zóster. Tras haber tenido varicela, el virus permanece inactivo en el organismo, específicamente en los ganglios nerviosos, como los sensoriales del nervio craneal o los de la raíz dorsal. Años o incluso décadas después, puede volver a activarse y manifestarse como herpes zóster, especialmente cuando el sistema inmunológico está debilitado. En este momento es cuando el virus se encuentra en la fase más infectiva.

La erupción suele presentarse como una franja de ampollas en un solo lado del cuerpo o del rostro, y va acompañada de un dolor que puede ser intenso y persistente. En ocasiones, el dolor puede comenzar antes de que aparezcan las lesiones visibles en la piel, lo que dificulta el diagnóstico inicial. Esta afección se produce por la reactivación del virus varicela-zóster, el mismo que causa la varicela. Una vez el virus ha entrado en contacto con nuestro organismo, permanece latente en el sistema nervioso. En un momento determinado el virus se reactiva, se replica, se transporta por los nervios y sale en la piel.

Normalmente esta reactivación se produce en la edad adulta y es más común en las personas mayores. En el 95% de los adultos que han pasado la varicela, habitualmente en la infancia, el virus queda latente. Cuando la varicela aparece en edad adulta lo hace a través del Herpes Zoster o culebrilla, sobre todo en mayores de 60 años, en personas que tuvieron la varicela antes de cumplir un año y en aquellos que tienen un sistema inmunológico deprimido.

¿Es contagioso el Herpes Zóster?

Es importante destacar que el herpes zóster no se contagia como la varicela. Usted no puede contagiarse de otra persona. El riesgo de propagar el virus es bajo si la erupción de la culebrilla se mantiene cubierta. Las personas con culebrilla no pueden propagar el virus antes de que aparezcan las ampollas del sarpullido o después de que se formen costras.

Sin embargo, una persona con herpes zóster puede transmitir el virus varicela-zóster a alguien que nunca ha tenido varicela o que no ha sido vacunado, a través del contacto directo con las lesiones de la piel. Usted puede contraer varicela de alguien que tenga culebrilla si nunca ha tenido o nunca recibió la vacuna contra la varicela.

^{Fuente: Wikimedia Commons}

Síntomas y Diagnóstico del Herpes Zóster

Los síntomas del herpes zóster suelen aparecer de forma gradual y pueden variar en intensidad de una persona a otra. Aunque la erupción cutánea característica es el síntoma más evidente, a menudo va precedida de otros signos tempranos que pueden pasar desapercibidos o confundirse con otras afecciones.

Síntomas Comunes:

• Dolor, ardor u hormigueo en una zona específica del cuerpo: Este suele ser el primer síntoma del herpes zóster y puede aparecer días o incluso semanas antes de la erupción. En la zona afectada de la piel se produce una sensación anormal o de dolor.
• Erupción en forma de vesículas o ampollas: Aparecen sobre una franja de piel, generalmente unos días después de los primeros síntomas. Se presentan en forma de máculas (áreas planas visibles decoloradas), que se transforman en vesículas o ampollas y causan dolor.
• Picor, hormigueo o sensibilidad extrema al tacto.
• Fiebre y malestar general en algunos casos.
• Dolor de cabeza.
• Falta de apetito.
• Dolor articular y cansancio.

Si bien la erupción del herpes zóster puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, algunas zonas son más comunes que otras. Las lesiones suelen localizarse en la piel de la zona lumbar o cervical, y también cerca del ojo o en el oído. En otros casos, la erupción aparece en un solo lado de la cara.

• Herpes zóster en la cara: Cuando el virus afecta al nervio trigémino, la erupción puede aparecer en la cara, cerca del ojo, la frente o la nariz. Es peligroso cuando sale en la cara, ya que puede afectar a los ojos u oídos. Si la culebrilla afecta sus ojos puede tener pérdida de la visión.
• Problemas de audición o equilibrio: Son posibles si tiene culebrilla dentro o cerca de su oído. También puede tener debilidad de los músculos en ese lado de la cara.
• Herpes zóster interno: En algunos casos, el herpes zóster puede afectar a órganos internos, como los pulmones, el hígado o el cerebro. En los pacientes inmunodeprimidos existe riesgo de generalización del virus con afectación de otros órganos y peor pronóstico.

Diagnóstico del Herpes Zóster

El diagnóstico del herpes zóster se basa principalmente en la evaluación clínica de los síntomas. Su proveedor de atención médica puede diagnosticar la culebrilla viendo su historia clínica y observando la erupción. El médico identifica la erupción característica: una franja de ampollas o vesículas dolorosas localizadas en un solo lado del cuerpo o del rostro.

El dolor suele aparecer antes de la erupción, lo que puede dificultar el diagnóstico precoz. En casos atípicos o cuando la erupción aún no ha aparecido, se pueden realizar pruebas como análisis de sangre, PCR o cultivos virales para confirmar la presencia del virus varicela-zóster. Un diagnóstico temprano es fundamental para iniciar el tratamiento antiviral en las primeras 72 horas y evitar complicaciones como la neuralgia postherpética.

Complicaciones

En fases avanzadas, el dolor puede persistir incluso después de la curación de la piel. Esta complicación se llama neuralgia postherpética, y puede durar semanas, meses o incluso años. La neuralgia posherpética es la complicación más común del herpes zóster y causa dolor intenso en las áreas donde apareció la erupción. Se estima que en los mayores de 50 años se produce en el 30% de los casos. Se trata de un dolor intenso, diario, que permanece después de resolverse la erupción, y que responde mal a los analgésicos habituales.

El riesgo de desarrollarla se incrementa con la edad, por lo que se recomienda la vacunación (RZV, Shingrix) en adultos mayores de 50 años. Es importante estar atento a los primeros síntomas para reducir el riesgo de sufrir alguna complicación.

^{Fuente: Wikimedia Commons}

Causas y Factores de Riesgo

Cualquier persona que haya tenido varicela corre el riesgo de padecer culebrilla. El herpes zóster está causado por el virus varicela-zóster una vez que el paciente ya ha desarrollado la varicela. Una vez que una persona haya tenido varicela, el virus permanece en su cuerpo. Se estima que en este país un millón de personas contraen la culebrilla cada año. La mayoría de las personas que presentan culebrilla solo la tienen una vez en la vida.

Factores que aumentan el riesgo:

• Edad avanzada (mayores de 50 años): Este riesgo aumenta a medida que envejece. La reactivación de la infección por herpes zóster es más común en las personas mayores.
• Haber tenido varicela previamente: Más del 99 % de las personas que nacieron antes de 1980 tuvieron varicela, aunque no lo recuerden.
• Inmunosupresión por enfermedades o tratamientos médicos: Las personas con sistemas inmunitarios débiles tienen un mayor riesgo de tener culebrilla (personas trasplantadas, o con tratamientos inmunosupresores, infección por VIH).
• Estrés prolongado o intenso: Su sistema inmunitario puede estar debilitado cuando tiene una infección o está estresado. El estrés, el agotamiento prolongado y un sistema inmunitario sobrecargado son algunas de las condiciones que permiten que el virus resurja.
• Sueño insuficiente o fatiga extrema: El cansancio extremo y la falta de descanso pueden actuar como detonantes.

Aunque el herpes zóster se asocia con mayor frecuencia a personas mayores de 50 años, también puede aparecer en adultos jóvenes, especialmente en situaciones de estrés físico o emocional. Casos como los de personas jóvenes con fuertes cargas laborales, falta de sueño y responsabilidades familiares intensas -como la crianza de hijos pequeños-, pueden actuar como detonantes.

Tratamiento del Herpes Zóster

No existe una cura para la culebrilla. El tratamiento debe comenzar cuanto antes para reducir la duración y la intensidad de los síntomas. Iniciar el tratamiento antiviral en las primeras 72 horas es clave para evitar complicaciones.

Opciones terapéuticas:

• Antivirales: Fármacos como aciclovir, valaciclovir o famciclovir ayudan a frenar la replicación del virus. Estos medicamentos acortan la duración y disminuyen la gravedad de la enfermedad. Son más eficaces cuando se toman en cuanto aparece el sarpullido, preferiblemente en las primeras 24-48 horas. La reactivación de la infección por herpes zóster se trata con fármacos antivirales, orales o intravenosos, sobre todo en pacientes mayores de 50 años o con afectaciones extensas.
• Analgésicos: Desde paracetamol hasta medicamentos más potentes si el dolor es severo. Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol o el ibuprofeno, pueden ayudar a aliviar el dolor.
• Corticoides: En algunos casos, para reducir la inflamación y el dolor.
• Cuidados locales: Mantener la zona limpia, evitar rascarse y usar ropa suelta. También para reducir el riesgo de infección por bacterias que se produce cuando el niño cuando se rasca demasiado y se levanta la piel se administran antibióticos. Como remedios caseros se pueden usar compresas húmedas sobre las ampollas y baños con agua tibia.

Además, es importante descansar adecuadamente, mantener una buena hidratación y reducir el estrés durante la recuperación. En la mayoría de los casos, el herpes zóster no presenta complicaciones y desaparece espontáneamente en pocos días. El herpes zóster es generalmente un cuadro autolimitado que se resuelve espontáneamente en una o dos semanas. Al cabo de 7 a 10 días las lesiones se secan, formando unas costras pardo-amarillentas que se eliminan, dejando a veces una cicatriz residual.

El tratamiento se indica principalmente en pacientes inmunosuprimidos, por el riesgo de diseminación del virus a otros órganos.

^{Fuente: Wikimedia Commons}

Prevención: La Vacuna

La mejor forma de prevenir el contagio y reducir las probabilidades de presentar complicaciones en caso de infectarse, es la vacunación frente al virus de la varicela-zóster. Actualmente existe una vacuna eficaz contra el herpes zóster, recomendada especialmente para personas mayores de 50 años y pacientes inmunodeprimidos. Sin embargo, su uso también puede valorarse en adultos más jóvenes con antecedentes de estrés crónico o riesgo elevado.

Vacunas disponibles y recomendaciones:

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan dos dosis de la vacuna recombinante contra el herpes zóster (RZV, Shingrix) para prevenir la culebrilla (herpes zóster) y las complicaciones relacionadas en los adultos de 50 años o más.

• Shingrix: Es una vacuna inactivada elaborada a partir de un componente del virus. Se administra en dos dosis, con un lapso de entre 2 y 6 meses entre dosis. La vacuna Shingrix está aprobada y se recomienda para personas de 50 años o más, incluso para quienes ya hayan tenido herpes zóster. También se recomienda para personas de 19 años o más que tengan el sistema inmunitario debilitado debido a alguna afección médica o medicamento.
• Zostavax: Aunque ya no se vende en los Estados Unidos, es probable que otros países aún la usen. Las personas que han recibido la vacuna Zostavax anteriormente, o no saben si han tenido varicela, también pueden administrarse la vacuna Shingrix.

La vacuna ayuda a prevenir la aparición del herpes zóster y reduce significativamente la probabilidad de sufrir neuralgia postherpética. Es probable que disminuya el riesgo de neuralgia posherpética.

Efectos secundarios de la vacuna:

Los efectos secundarios más frecuentes de la vacuna contra el herpes zóster son enrojecimiento, dolor e hinchazón en el sitio de la inyección. Algunas personas también presentan fatiga, dolor de cabeza y otros efectos secundarios. Se pueden administrar junto con otras vacunas (rubeola, sarampión….), pero no debe ponerse a embarazadas ni personas con un sistema inmunitario débil.

Es fundamental recordar que la vacuna contra el herpes zóster se usa solamente como método de prevención de la enfermedad. La vacuna contra el herpes zóster no garantiza que no tendrás la afección. Sin embargo, es probable que sí reduzca la evolución y la intensidad de la enfermedad.

La Varicela y su relación con el Herpes Zóster

El virus herpes zóster es el causante de la varicela, que es cómo se manifiesta la enfermedad la primera vez que la persona se infecta. La varicela es una infección viral muy contagiosa, que está provocada por el herpes Zoster (VVZ). Su vacuna ha conseguido reducir en un 80% el número de casos. Actualmente se incluyen dos dosis, una a los 15 meses y otra a los 3 o 4 años, en función de la Comunidad Autónoma. Al ser una enfermedad infecciosa vírica muy común en los niños, la Asociación Española de Pediatría recomienda la vacunación a todos los niños.

Manifestaciones de la varicela:

Esta enfermedad es fácilmente reconocible por el pediatra, al presentar unos síntomas claros:

• Aparición de manchas y granitos rojos que con los días se convierten en vesículas o ampollas y producen un desagradable picor. Terminan siendo costras. Preferentemente aparecen en el tronco y el cuero cabelludo, aunque en ocasiones se extienden a las extremidades y la cara.
• Fiebre durante dos o tres días (no superior a 39 grados).
• Falta de apetito.
• Dolor de cabeza.
• Dolor articular y cansancio.

El periodo de incubación dura unas dos semanas desde el contagio. Este virus se extiende por la sangre y llega a la piel y las mucosas. También al sistema nervioso, quedando latente en el cuerpo durante toda la vida.

Evitar el contagio de la varicela:

La varicela es muy contagiosa, por lo que es importante que quien la contrae permanezca aislado durante unos diez días, tiempo aproximado que dura la enfermedad. Los niños pueden llegar a desarrollar hasta 500 lesiones en su cuerpo, dejando algunas de ellas una marca permanente. Las estaciones del año en las que se dan más casos son la primavera y el invierno. Se infecta de diferentes maneras:

• A través del líquido que segregan las vesículas o ampollas.
• A través de la saliva al hablar, toser o estornudar.
• Por contacto con objetos contaminados (menos frecuente).

Tratamiento de la varicela en niños:

El tratamiento en niños sanos se limita a reducir los síntomas, no a tratar la infección por el virus. Se busca aliviar el dolor que causan las vesículas, administrando medicamentos antihistamínicos, lociones calmantes y algún analgésico. En el caso de pacientes inmunodeprimidos el médico prescribe un tratamiento antiviral para evitar su propagación. Si sospechas que tu hijo tiene varicela acude inmediatamente al pediatra para que indique el tratamiento y protocolo a seguir.

Tabla de comparativa de las vacunas contra el Herpes Zóster