La Matanza de los Inocentes: Un Episodio Controversial en la Historia

Un dramático episodio empaña la alegría de las fiestas navideñas: la matanza de los Santos Inocentes. Este relato, presente en el Evangelio de Mateo, se sitúa en los días en que la Biblia coloca el nacimiento de Jesús de Nazaret, en un contexto donde Herodes el Grande gobernaba Judea bajo el auspicio romano.

Herodes el Grande y el Temor a un Rival

Herodes el Grande, cuyo reinado se caracterizó por la eliminación sistemática de sus enemigos, se había convertido en el rey de Judea. Según el relato del Evangelio de San Mateo (Mt 2, 1-18), el rey Herodes pidió a los Magos de Oriente que, cuando encontraran al Niño, se lo comunicaran porque tenía intención de ir a adorarle. En realidad, era una cínica estratagema, puesto que su auténtico objetivo era deshacerse de un posible rival mientras no podía defenderse.

La historia narra que Herodes se sintió traicionado por los Magos de Oriente, quienes debían indicarle el lugar exacto del nacimiento de Cristo, determinado por una estrella. Cuando se enteró de que se habían vuelto por otro camino, “se irritó mucho y mandó matar a todos los niños que había en Belén y toda su comarca, de dos años para abajo, con arreglo al tiempo que cuidadosamente había averiguado de los Magos” (Mt 2,16).

Un ángel se le apareció en sueños a José y le dijo: "Levántate, toma al niño y a su madre, y huye a Egipto; quédate allí hasta que te avise, porque Herodes va a buscar al niño para acabar con él". Completamente enfurecido, Herodes ordenó ejecutar a todos los niños menores de dos años nacidos en Belén y en sus alrededores para intentar deshacerse así de Cristo.

La crueldad de Herodes, manifestada en esta supuesta orden, es coherente con las brutalidades que el historiador Flavio Josefo narra en sus obras. Herodes hizo ahogar a su cuñado Aristóbulo, asesinó a su suegro Hircano II, a otro cuñado, Costobar, y a su mujer Marianne. En los últimos años de su vida, hizo asesinar a sus hijos Alejandro y Aristóbulo, y cinco días antes de su propia muerte, a otro hijo, Antipatro. Finalmente, ordenó que, ante su muerte, fueran ejecutados unos notables del reino para que las gentes de Judea, lo quisieran o no, lloraran la muerte de Herodes.

MATANZA DE LOS INOCENTES ¿MITO O VERDAD?

La Historicidad de la Matanza: Un Debate Abierto

Pero, ¿ocurrió realmente este brutal episodio o alguno parecido? En la actualidad, la gran mayoría de historiadores ponen en duda la veracidad de la historia. El historiador judeorromano Flavio Josefo no menciona el episodio en ninguna de las obras en las que documentó profusamente la historia judía del siglo I, en la que expuso muchas de las fechorías del monarca.

Según el especialista en Cristianismo primitivo Antonio Piñero, "el intento de Herodes de acabar con Jesús y la matanza de los inocentes se corresponden con el relato, en el Éxodo, del faraón que quiso matar a Moisés niño y a los hijos de los israelitas". El Éxodo describe cómo el faraón ordena matar a los niños hebreos después de que sus escribas le adviertan del inminente nacimiento de una amenaza a su corona. Pero el padre y la madre de Moisés son advertidos en un sueño de que la vida del niño está en peligro y actúan para salvarlo. Así, la historia habría sido una fabulación del redactor del evangelio para asimilar la imagen de Jesucristo con uno de los grandes profetas del Antiguo Testamento.

El pasaje evoca otros episodios del Antiguo Testamento: también el Faraón había mandado matar a todos los recién nacidos de los hebreos, según cuenta el libro del Éxodo, pero se salvó Moisés, precisamente el que liberó después al pueblo (Ex 1,8-2,10). San Mateo dice también en el pasaje que con el martirio de estos niños se cumple un oráculo de Jeremías (Jr 31,15): el pueblo de Israel fue al destierro, pero de ahí lo sacó el Señor que, en un nuevo éxodo, lo llevó a la tierra prometiéndole una nueva alianza (Jr 31,31). Por tanto, el sentido del pasaje parece claro: por mucho que se empeñen los fuertes de la tierra, no pueden oponerse a los planes de Dios para salvar a los hombres.

El episodio, pues, parece difícil que hubiera tenido lugar, al menos tal y como lo recoge el Evangelio de Lucas. De haber sucedido algo parecido a una matanza infantil, su alcance habría sido limitado, ya que si Josefo hubiera tenido noticias de ella, sin duda la habría recogido en sus Antigüedades judías, en las que presentó al monarca como un gobernante extremadamente cruel.

En este contexto se debe examinar la historicidad del martirio de los niños inocentes, del que sólo tenemos esta noticia que nos da San Mateo. En la lógica de la investigación histórica moderna, se dice que «testis unus testis nullus», un solo testimonio no sirve. Sin embargo, es fácil pensar que la matanza de los niños en Belén, una aldea de pocos habitantes, no fue muy numerosa y por eso no pasó a los anales.

De la Tradición al Mito y su Impacto Cultural

Sea como fuera, la historia hizo fortuna y con el paso de los siglos se convirtió en una metáfora del bien y el mal. Durante la Edad Media se celebraban en los días posteriores a la Navidad unas fiestas de origen pagano en que las clases populares se entregaban a todo tipo de bromas y diversiones. Las autoridades eclesiásticas, ante la imposibilidad de erradicar estas tradiciones populares, las adaptaron al calendario cristiano. En España y en los países hispanohablantes el 28 de diciembre se acostumbran a gastar bromas o inocentadas, costumbre que se asocia con este episodio.

El episodio de la matanza de los inocentes pertenece, como el de la estrella de los Magos, al evangelio de la infancia de San Mateo. En el arte, este tema es muy representado, tanto en escultura como en pintura, reflejando su profunda huella en la cultura occidental.

Este asesinato de inocentes no es un caso aislado. Por desgracia, la historia de la humanidad carga con esta pesada lacra incluso en nuestros días. Ahora bien, en la matanza de los Santos Inocentes se cambian las tornas. Los judíos, víctimas en el Éxodo, se convierten en los verdugos. El genocida es el propio rey de Judea.

Comparación de episodios de matanzas infantiles en textos bíblicos