La Historia Detrás del Éxito: El Corte Inglés

La historia de El Corte Inglés, una de las empresas más emblemáticas de España, está llena de giros inesperados y personajes fascinantes. Desde sus humildes comienzos como una sastrería hasta convertirse en un gigante de la distribución, la trayectoria de esta empresa es un reflejo de la evolución económica y social de España.

El Corte Inglés en Madrid

Los Orígenes: Un Sastre Inglés y un Emigrante Asturiano

Si alguien se ha preguntado alguna vez de dónde surge el nombre de El Corte Inglés, la explicación es tan simple como surrealista. A finales de la época victoriana, el Club de Críquet del condado de Derbyshire era tan popular como ruinoso, ya que quien fuera el primer capitán del equipo, Samuel Richardson, había sido nombrado tesorero y se había apropiado de 1.000 libras para lucrarse. Una vez instalado abrió una pequeña tienda en la calle Preciados donde prosiguió con sus conocimientos como sastre bajo el nombre de John Roberts. Su particular corte gustó tanto al monarca que fue uno de sus clientes predilectos.

Había nacido El Corte Inglés. En 1935, Ramón Areces compró la sastrería por 150.000 pesetas. Conservó el nombre de El Corte Inglés.

César Rodríguez: El Visionario Olvidado

César Rodríguez fue una figura discreta, opaca, como casi todo lo relacionado con El Corte Inglés, a pesar de la insistencia de esta empresa en afirmar lo contrario. De la vida del fundador de El Corte Inglés se sabe poco, y todo está descrito en el libro del periodista Javier Cuartas, Biografía de El Corte Inglés (Ediciones El Cruce), un exhaustivo y meritorio trabajo sobre la historia de esta empresa que nunca llegó a las librerías en su primera edición.

Rodríguez emigró a La Habana con sólo 14 años. Salió del puerto de Santander con más miedo que ilusión, rumbo a un destino ignoto. César tiró de espabilo y se ganó su primer sustento a base de propinas como recadero. Por instinto de empresario, o quizá solo de supervivencia, trabó buenas relaciones con muchos tenderos de La Habana. Hasta que uno de los mayores le contrató, en los Almacenes Encanto.

En 1920 ya había dejado muy atrás la identidad de emigrante sin enseres. Ya era Don Cesáreo, un hombre de negocios respetado, que viajaba a menudo a Estados Unidos a negociar mercancía, que invertía en bolsa y que acumulaba en el banco depósitos suficientes para ayudar a la familia que malvivía en España. Por eso se trajo a su primo Pepín Fernández y a su sobrino Ramón Areces.

Como hizo en La Habana con otros negocios de su propiedad, César Rodríguez, dueño único en origen de El Corte Inglés, decidió en junio de 1940 convertir su tienda madrileña en una sociedad mercantil. En el momento de constituir la sociedad, César Rodríguez dio entrada en el capital a su sobrino Ramón Areces, y, en años posteriores, hizo lo mismo con otros sobrinos y sobrinos-nietos que fue incorporando a El Corte Inglés.

Cuando se fundó El Corte Inglés como sociedad mercantil en 1940, Ramón Areces carecía de recursos para aportar capital. Para que pudiera ser su socio en el negocio, César Rodríguez concedió a su sobrino en 1940 un préstamo personal por el importe equivalente al valor de la participación que le permitió suscribir en el capital.

César Rodríguez se reservó para sí la presidencia de la sociedad y además impuso cláusulas en los estatutos sociales de El Corte Inglés con limitaciones e incompatibilidades que afectaban a Ramón Areces y a cualquier otro partícipe futuro de la compañía, pero de las que el presidente y fundador quedó liberado.

El reparto accionarial inicial (al 50% entre César Rodríguez, presidente de la sociedad, y Ramón Areces, gerente del negocio) duró sólo dos meses. En agosto de 1940, el primer presidente de El Corte Inglés dejó aún más nítida su hegemonía en la casa (incontestada e incontestable hasta su muerte, en 1966) con la remodelación de la estructura de capital de la compañía. César asumió entonces el 61,5% de la sociedad y la posición de Ramón Areces se diluyó al 38,5%. Areces jamás discutió una sola decisión de su tío mientras éste vivió.

Expansión de El Corte Inglés

Ramón Areces: El Impulsor del Crecimiento

Ramón Areces se encargó de aplicar a El Corte Inglés las recetas que tan bien funcionaban en El Encanto. Con la financiación rebosante del presidente, Areces puso en marcha en 1949 Induyco, la sociedad encargada de aprovisionar de mercancía a un negocio condenado a crecer. En poco más de una década, El Corte Inglés había generado réditos y expectativas suficientes para iniciar la expansión. Rodríguez aportó más capital y Areces añadió un edificio aledaño a la vieja sastrería. Más tarde sumó otro.

A El Corte Inglés, que no se había movido de la calle Preciados de Madrid durante sus primeros veinte años como sociedad (1940-1960), le bastaron los 20 años siguientes, a partir de la llegada definitiva de Rodríguez a España, para erigirse en un fenómeno social, asumir el liderazgo del comercio en España y destronar a Galerías Preciados.

Isidoro Álvarez: La Consolidación y Diversificación

Apenas tenía 18 años cuando, de la mano de su tío Ramón Areces, Isidoro Álvarez entró a trabajar en El Corte Inglés, una empresa familiar en la que empezó desde abajo y a la que llegó a lo más alto convirtiéndola en referente indiscutible de la distribución en España y en un destacado ejemplo de la Marca España. Álvarez fue un hombre hecho a sí mismo que supo aprovechar con especial acierto las oportunidades que se le presentaban hasta convertir a aquella pequeña empresa en la que entró en su juventud en un grupo líder en el mundo de los grandes almacenes.

Tercer presidente al frente de la empresa familiar, Isidoro Álvarez marcó un antes y un después en la historia de El Corte Inglés tras comprar en 1995 Galerías Preciados, que se encontraba en suspensión de pagos y que durante décadas fue su eterno rival en el negocio de los grandes almacenes.

Bajo la insignia y el logo de El Corte Inglés, presente en todos los hogares españoles, se encuentran también Hipercor, Supercor, Bricor, Opencor, Sfera, Telecor, Óptica 2000, Informática El Corte Inglés, Viajes el Corte Inglés o su correduría de seguros.

El grupo, que emplea a 93.300 trabajadores, ganó en su último ejercicio fiscal -cerrado en febrero de 2014- 174,35 millones, el 6,2 % más que en el año anterior, lo que representa la primera mejora del beneficio desde el inicio de la crisis.

El Modelo Empresarial: Entre el Paternalismo y la Realidad Actual

De las especulaciones y expertos «opinadores» sobre el modelo empresarial de El Corte Inglés destaca una idea que caló en la opinión pública: el éxito de la firma se basaba en el llamado modelo japonés, esto es, una estricta jerarquía, un trato paternalista con el empleado que permite la promoción interna y una implicación total y completa del trabajador con la empresa. Sin embargo, y puestos a definir, el modelo que mejor encaja en el nacimiento del centro comercial español por excelencia es el astur-cubano.

La severa jerarquía, directamente relacionada con la posibilidad de ascensos, es una de las bases de este modelo. El Corte Inglés, a lo largo de su historia, apenas ha contratado directivos. La mayoría de puestos de mando corresponden a empleados que han ido ascendiendo de categoría, un modelo que César Rodríguez no solo exportó de La Habana, sino que lo vivió en sus zapatos: entró con una escoba y salió con un fajo de billetes en cada mano y una sonrisa de oreja a oreja.

La promoción interna siempre estuvo aliñada de paternalismo. «Ser como una familia», declaraba en 1981 Ramón Areces. «Cuidar a tus empleados, que se sientan en su casa», completaba Pepín Fernández. A día de hoy El Corte Inglés ofrece a sus trabajadores acceso a estudios superiores en la UNED a través del Centro de Estudios Universitarios Ramón Areces (CEURA). Durante 2011 los cursaron 806 trabajadores. La empresa también presta ayudas de estudios para hijos de empleados. El año pasado se concedieron 2533 ayudas de este tipo destinadas tanto a formación profesional y bachillerato como a estudios universitarios.

«Hemos crecido mucho porque hemos conseguido un equipo convencido de que la empresa es suya», afirmaba en 1982 el entonces presidente de El Corte Inglés, Ramón Areces.

Sin embargo, las opiniones de algunos trabajadores actuales reflejan una realidad diferente. Algunos señalan que es una empresa como cualquier otra, donde se busca exprimir al máximo a los empleados y donde no se percibe un cuidado o atención especial. Otros mencionan la falta de comunicación y la sensación de no ser parte de la empresa.

La Relación con los Sindicatos: Un Tema Delicado

El Corte Inglés siempre vio innecesaria la presencia de sindicatos, dada la complicidad entre empresa y empleados, y redujo su presencia al mínimo. Una práctica que, a diferencia del paternalismo o la implicación del trabajador, sí se mantiene vigente.

Los trabajadores, en cambio, se explayan. Algunos denuncian la falta de libertad sindical y la connivencia de los sindicatos mayoritarios con la empresa. Se mencionan amenazas a trabajadores que pretenden afiliarse a sindicatos minoritarios y prácticas inauditas para evitar la representación sindical.

Tabla Resumen de Presidentes de El Corte Inglés

La historia de El Corte Inglés es un relato de visión empresarial, adaptación y, en ocasiones, controversia. Desde sus humildes inicios hasta su posición actual como líder en el mercado español, esta empresa ha dejado una huella imborrable en la sociedad y la economía del país.