Zhong Shanshan: El 'Rey del Agua' y otros magnates que definen la riqueza en China

Fuera de China, pocos han oído hablar de Zhong Shanshan, el multimillonario que se ha convertido en el hombre más rico de Asia amasando una fortuna con el agua embotellada y, ahora, con los tests de COVID-19. Su fortuna está valorada en 85.000 millones de dólares (71.000 millones de euros), según la clasificación Hurun publicada la semana pasada.

El éxito de Zhong Shanshan resulta aún más chocante si se tiene en cuenta que abandonó la escuela primaria durante la Revolución Cultural, retomó su formación años más tarde para convertirse en periodista, y acabó viendo mejores salidas laborales primero como representante de una empresa de bebidas y después como emprendedor. Es una evolución espectacular para alguien que, como millones de sus compatriotas, tuvo que dejar la escuela a los 12 años, durante el caos de la "Revolución cultural" maoísta. Zhong Shanshan trabajó como albañil, carpintero y periodista, según los medios de comunicación chinos.

Zhong Shanshan: El "Rey del Agua"

En China, el agua del grifo no se puede beber, y Zhong Shanshan le ha sacado a esa carencia un rédito sorprendente. Porque la fortuna del hombre que lleva tres años consecutivos como el más acaudalado de China procede de embotellar agua potable. Al frente de la marca Nongfu Spring, el empresario, que este año cumple 67 años, posee más de una cuarta parte del mercado nacional de agua embotellada. Concretamente, la que se vende con la etiqueta de Nongfu Spring, una empresa que cotiza en la bolsa de Hong Kong.

El año pasado, Zhong Shanshan colocó su agua mineral en la Bolsa de Valores de Hong Kong y, en la de Shanghái, su laboratorio Wantai Biological Pharmacy Enterprise, que invirtió en un nicho prometedor: los tests de detección del COVID-19. Ahora también controla una empresa de biotecnología, Wantai, que se benefició del covid produciendo tests de antígenos. Ha vendido más de diez millones de pruebas de detección del coronavirus, cuyo resultado se conoce en 75 minutos, según la página web de la compañía y su laboratorio trabaja en el desarrollo de una vacuna anticovid que se administraría mediante un aerosol nasal.

Zhong es el anti-Jack Ma, el excéntrico fundador del grupo de comercio en línea Alibaba, que durante mucho tiempo fue el hombre más rico del país y que ha sufrido últimamente un duro escrutinio de las autoridades chinas. "No me gusta el contacto con la gente ni los banquetes en los que se bebe" (cualquier otra cosa que no sea agua), reconoció Zhong Shanshan en una entrevista con la prensa china. "No tengo por costumbre halagar a los demás". Esto quedó patente en una conferencia: "subió al podio para pronunciar un discurso.

La proliferación de millonarios en China

China alberga ya a casi 900 de estos ricos, un 30% más que Estados Unidos. Es un número que supone un salto de gigante si se tiene en cuenta que hasta 2000 nadie rebasaba ese listón, y ya representa un 30% más del que alberga Estados Unidos -691-. Una élite económica claramente conectada con la esfera política china se ha enriquecido al calor del crecimiento económico y de la expansión de la clase media en la segunda potencia mundial. Y es muy nutrida: 895 ciudadanos del gigante asiático amasan una fortuna superior a los mil millones de dólares, según el informe anual del Instituto Hurun. Los últimos datos confirman que el gigante asiático ensancha la diferencia con la superpotencia americana en esta variable, aunque los más adinerados al otro lado del Océano Pacífico siguen amasando fortunas mucho más abultadas. Ningún chino se acerca a los 251.000 millones de dólares que Forbes atribuye al empresario Elon Musk.

Nadie dijo que comunismo tiene que ser sinónimo de pobreza. Al contrario, el ideal de la República Popular China siempre ha sido lograr un alto grado de bienestar para toda su población. Pero en la década de 1980, cuando el país abandonó el maoísmo radical para abrir una vía más pragmática denominada 'socialismo con características chinas', Deng Xiaoping ya advirtió de que primero tendrían que enriquecerse unos pocos. La brecha entre pobres y ricos tendría que ensancharse en un principio para ir cerrándose más adelante.

Cambios en la lista de los más ricos

Los milmillonarios no pasan por su mejor momento en China. Su número ha caído en los dos últimos años como consecuencia de la crisis provocada por el Covid. Este año son 51 menos que en 2022, y 290 menos que hace dos años, cuando alcanzó su cima. El mayor batacazo se lo han llevado los adalides del ladrillo debido a la crisis que vive el sector inmobiliario. Uno de los más afectados ha sido el mandamás de Wanda, Wang Jianlin, que ha perdido nada menos que 7.300 millones en el último año. Por su parte, Xu Jiayin, fundador de la empresa que ha protagonizado el mayor batacazo en la construcción china, Evergrande, llegó a ser la persona más adinerada del país y ahora entra en la lista por los pelos, «gracias a los dividendos recibidos en años pasados».

Pero hay 115 caras nuevas, y los analistas de Hurun vaticinan que en los próximos años continuará engordando una lista que refleja bien la mayor diversidad económica de China. Porque, mientras en Estados Unidos siete de los diez hombres más ricos han hecho fortuna gracias a empresas tecnológicas, en China ese número se queda en cuatro. Y en la lista hay espacio para quienes trabajan en el sector alimentario, el de la automoción, los electrodomésticos o elementos clave para la transición energética como las baterías. En el caso de la lista china, un 25,4% de los nombres son de mujer, pero su fortuna es muy inferior a la de ellos y hay que bajar hasta el puesto 46 para encontrar a la primera.

La radiografía del magnate chino medio da como resultado un hombre de más de 50 años que reside en Pekín, tiene contacto estrecho con el Partido Comunista, y lidera una empresa en el sector industrial o manufacturero. La lista Hurun está compuesta por 1.241 chinos que suman una fortuna de 3,2 billones de dólares, un 40% más que hace solo un lustro.

Otros magnates chinos y su ascenso

Jack Ma y el auge del comercio electrónico

Si en Estados Unidos existe el mito del empresario que funda su futuro unicornio en el garaje, los chinos tienen a gala hacerlo en un piso cutre. Sobre todo los que se dedican a la tecnología. Un buen ejemplo es Jack Ma, que en 1999 cambió el mundo con el gigante del comercio electrónico Alibaba. Ma Yun, conocido como Jack Ma, es un empresario chino. Es el fundador y presidente ejecutivo de Alibaba Group, un consorcio de negocios de Internet de gran éxito en China. Fue el primer empresario de la China continental en aparecer en la portada de Forbes. Es considerado como el chino más rico del mundo luego de la oferta pública de venta de Alibaba Group en la Bolsa de Nueva York. Fue una de las personas más ricas del mundo, con una fortuna de 37.3 mil millones de dólares, y ocupó el puesto 21 en la lista Forbes. Zhang ya no controla la empresa porque se ha visto envuelto en ciertas polémicas relacionadas con el gobierno chino y tuvo que soltar el timón, pero el dinero sigue a buen recaudo.

Varias empresas de comercio electrónico chinas se han propuesto conquistar el mundo haciéndole sombra a Alibaba, y Pinduoduo es una de las más exitosas. Suma más de 750 millones de usuarios en China y la plataforma de 'comercio social' le ha reportado a su fundador, Colin Huang, más de 51.000 millones de dólares. Es la fortuna que más ha crecido en el último año, y puede que solo sea el comienzo, porque este emprendedor formado en China y Estados Unidos ha dado el salto con Temu, que se encuentra ya entre las aplicaciones más descargadas de la superpotencia americana, para competir en todo el planeta con Aliexpress y Shein.

La transición energética y la industria de baterías

La transición energética se ha convertido en un gran negocio para multitud de empresas chinas que fabrican los elementos clave para culminarla, desde placas fotovoltaicas hasta aerogeneradores. Robin Zeng ha hecho su fortuna con las baterías, un sector en el que China no tiene parangón. Zeng es uno de los milmillonarios mejor formados, con un doctorado en Física por la Academia de Ciencias del gigante asiático, y, aunque es técnicamente ciudadano de Hong Kong, vive en la provincia de Fujian. Su empresa acaba de cerrar un gran acuerdo de colaboración con Ford para abrir una fábrica en Michigan, donde empleará a unas 2.500 personas.

Si Estados Unidos tiene a Elon Musk, China ha alumbrado a Wang Chuanfu. Es una de esas fascinantes figuras del emprendimiento que han triunfado contra viento y marea. Nació en una de las zonas más depauperadas del país y quedó huérfano a una temprana edad. Así que fueron sus dos hermanos mayores quienes lo criaron. Y, a juzgar por el resultado, lo hicieron mejor que muchos padres, porque Wang logró llegar a la universidad y desarrollar novedosas tecnologías para fabricar baterías. Precisamente, ese es el elemento que ha convertido a su empresa, BYD, en la principal marca de vehículos eléctricos del mundo, con una cuota de mercado del 21% que le pone por encima incluso de Tesla.

El impacto de la Inteligencia Artificial

Los mercados bursátiles chinos han estado en racha, impulsados por el auge de la inteligencia artificial (IA) y las esperanzas de más medidas de estímulo por parte del Gobierno para combatir la lentitud de la economía y las consecuencias de la guerra comercial con Estados Unidos. Dos tercios de los que figuran en la lista son más ricos en esta edición, incluido Zhong Shanshan, fundador de Nongfu Spring, que se mantiene en el número uno por quinto año consecutivo. El cofundador de ByteDance, Zhang Yiming, subió un puesto hasta el segundo lugar tras sumar 23.700 millones de dólares, lo que elevó su patrimonio neto a 69.300 millones de dólares. A pesar de que su fortuna aumentó en más de un tercio, hasta alcanzar los 62.800 millones de dólares, Ma Huateng, presidente de Tencent Holdings, cayó al tercer puesto.

La moda mundial de las muñecas Labubu convirtió al fundador de Pop Mart International Group, Wang Ning, en el mayor ganador en términos porcentuales. La fortuna del magnate de los juguetes se multiplicó por más de cuatro con respecto al año anterior, hasta alcanzar los 22.200 millones de dólares. El presidente y director ejecutivo de Cambricon Technologies, Chen Tianshi, casi triplicó su patrimonio neto hasta alcanzar los 21.000 millones de dólares. El más rico de los ocho recién llegados este año es Liang Wenfeng, fundador de DeepSeek, que aparece en el puesto 34 con un patrimonio neto de 11.500 millones de dólares. La empresa local de IA irrumpió en la escena mundial con el lanzamiento en enero de su modelo de IA rentable, que disparó las acciones tecnológicas chinas. Seis magnates volvieron a entrar en la lista tras haberla abandonado anteriormente, entre ellos Qian Dongqi, fundador del fabricante de robots aspiradores Ecovacs Robotics, que vio cómo sus beneficios netos en la primera mitad de este año aumentaban más de un 60%, hasta alcanzar los 138 millones de dólares, gracias al aumento de las ventas de sus electrodomésticos.

Entre los 14 que han salido de la lista se encuentra Wang Jianlin, presidente del Dalian Wanda Group y en su día la persona más rica de China, cuyo conglomerado inmobiliario ha estado vendiendo activos en medio de una crisis de liquidez. Esta historia forma parte de la cobertura de Forbes sobre los más ricos de China en 2025.

Tabla de los multimillonarios chinos más destacados (2025)