Juice Plus, el coaching sectario y las estafas piramidales: un análisis exhaustivo

El mundo del "coaching" y las plataformas de bienestar ha experimentado un auge en los últimos años, prometiendo a las personas un cambio de vida, éxito financiero y desarrollo personal. Sin embargo, detrás de algunas de estas ofertas se esconden complejos entramados que, en lugar de empoderar, terminan en estafas piramidales y dinámicas sectarias. Casos como el de Daniel Paterna con su plataforma de "coaching" o las denuncias en torno a Juice Plus y Herbalife son claros ejemplos de los peligros que acechan en este sector.

La "Plataforma de Coaching" de Daniel Paterna y la Estafa Piramidal

"No veáis este vídeo si no queréis cambiar vuestra vida". Con esta frase, Daniel Paterna presentaba su "plataforma de 'coaching'", por la cual 700 personas le exigen la devolución de su dinero, presuntamente estafado, según un reportaje de Equipo de Investigación. Paterna invitaba a sus vecinos a contemplar las obras de su 'academia' y explicaba a través de una web en qué consistía el negocio: "Si queréis cambiar vuestra vida, pedidme el enlace para asistir a una presentación por 'Zoom' con el mundo del coaching y de la formación. Vamos a alcanzar ese éxito".

En apariencia, se trataba de una plataforma destinada a contenidos de formación: 'trading', inglés, primeros auxilios, entre otros. Sin embargo, ofrecía otros servicios que, según él mismo afirmaba, le habían "cambiado la vida". Aseguraba haber invertido 1.000 euros para obtener en un mes más de 5.000 dólares, prometiendo: "Lo que hice fue compartir con amigos, quienes me generaron un 20% de lo que han ingresado, y lo puedes cobrar en el mismo momento".

Generación ZOE: El Caso Daniel Paterna y el Esquema Piramidal

El juez de la Audiencia Nacional José Luis Calama ha propuesto juzgar por delitos de organización criminal, continuado de estafa y blanqueo de capitales a los hermanos Daniel y Camilo Paterna y a otras 16 personas. Se les acusa de la captación de cuatro millones de euros de inversiones de clientes entre 2010 y 2011 a través de la empresa Generación ZOE, que presentaban como escuela de liderazgo y coaching, ontológica y financiera.

Esta empresa ofertaba una billetera o 'wallet' virtual sustentada en la supuesta realización de inversiones de altísima rentabilidad, negocios diversificados y uso de criptomonedas. Los investigados prometían beneficios “desorbitados” por las inversiones, pero funcionaban como una estructura piramidal en la que lo que captaban sus responsables lo desviaban para su beneficio personal, a través de efectivo y la compra de inmuebles o coches de alta gama.

En el auto de transformación de las diligencias en procedimiento abreviado, se calcula en más de un centenar el número de afectados por esta trama delictiva a través del “esquema básico de estafa piramidal”. El dinero obtenido se recogía en efectivo en las oficinas de la empresa.

“El entramado se basaba en captar el mayor número de nuevos clientes posible, ya que cada persona que introducía a otra nueva se llevaba un 20% más de beneficio respecto a la cantidad que este último ingresaba. De esta manera se incentivaba a los denunciantes a buscar más inversores y así las ganancias de los que estaban por encima, en la cúspide de la organización, seguían aumentando”, apunta el juez. Los investigados, según Calama, crearon una organización estructurada y con reparto de tareas en cuya cúspide se situaron como presidente Daniel Paterna y como vicepresidente su hermano Camilo. Todo ello es propio de las estafas piramidales.

“Lo que esta trama hizo realmente fue utilizar una parte del dinero obtenido de los inversores para entregarlo a otros inversores anteriores en pago de los altos intereses convenidos, lo cual generaba una gran confianza en ellos acerca de que su inversión era segura y muy rentable, de suerte tal que ellos mismos se incentivaban para invertir una mayor cantidad de dinero con la esperanza de obtener un beneficio aún mayor. Este esquema tipo piramidal no solamente se usaba para que los que habían invertido aportaran más dinero, sino para atraer a nuevas personas que invirtieran al ver los grandes beneficios casi inmediatos que percibían los anteriores inversores”, concluye el instructor.

El artificio del engaño que desplegaron los investigados contaba con un aparato de publicidad eficaz y presencia en las redes sociales. “El éxito del negocio generó la imagen que cualquier burbuja especulativa precisa, la percepción de que el inversor siempre gana, y que las ganancias de la inversión siguen creciendo, lo que se convirtió en la mejor publicidad del producto. La sostenibilidad de la inversión se mantenía por los flujos de tesorería que se recibían gracias al incremento de los contratos, ya fueran renovaciones de clientes fieles, ya nuevos inversores. El dinero de los inversores permitía saldar las deudas con ellos contraídas, y era una partida en crecimiento sostenido. El negocio, pues, era una mera simulación”.

Dentro de su estrategia de publicidad, se publicitó como reclamo en junio de 2021 que Generación Zoe España se había hecho con la gestión del Club Atlético Saguntino. De acuerdo con la resolución judicial, los investigados captaron fondos pero “en ningún caso se llevó a cabo ningún tipo de inversión para garantizar la devolución con intereses a sus aportantes”. Al contrario, se destinó principalmente a gastos de publicidad y marketing con los que poder captar más inversores, así como al beneficio patrimonial de sus líderes.

Infografía: Cómo funcionan los esquemas piramidales, ejemplificado con Generación ZOE.

Juice Plus: ¿Dieta milagro o estafa piramidal?

Numerosas personas han expresado sus dudas y denuncias sobre Juice Plus. Una usuaria relata su experiencia: "Realice un pedido de juice plus, dicho pedido me hizo daño en el estómago, llamé a juice plus y lo comuniqué, me dijeron devolviera los botes de pastillas y me devolvían parte del dinero, pues bien mandé las pastillas se las han quedado y no me devuelven parte del dinero, el pedido era 4 botes de pastillas y me regalaban otras 4, pues bien ellos se acogen a que yo devolví las de regalo cuando no es cierto, son todos los botes iguales y estaban todos precintados y me quieren cobrar 200 euros, estafa piramidal en toda regla."

Otra usuaria de Zaragoza comenta: "Una conocida con la que fui al colegio ahora está metida en la mierda esta de estafa piramidal Juice Plus... me he quedado flipando viendo la macro quedada con la petarda esa de pelo rojo. Bueno la chica está esta todo el día haciendo publicidad de unas cápsulas de omega y unos sobres que pone Lift...".

Las dudas sobre la profesionalidad de quienes promueven estos productos son recurrentes: "A ver...ellas no son nutricionistas...sacan las dietas de internet y los ejercicios de YouTube. No son profesionales, y además de todo te hacen comprar unas cápsulas que no te ayudan a absolutamente nada. Por dios, por el precio de esas cápsulas te vas seis meses a un nutricionista titulado y que sepa lo que hace." Otra usuaria añade: "Que no te engañen ellas siempre dicen que tienen un equipo detrás de nutricionistas MENTIRA porque nunca salen???".

El Marketing Multinivel vs. la Estafa Piramidal

Es fundamental diferenciar entre el marketing multinivel, que es legal, y la estafa piramidal. En un esquema piramidal, el negocio en sí es la captación de comerciales, porque tus ingresos van a depender de las captaciones que a su vez este haga, y este a su vez en el que esté por debajo de él y así, sucesivamente, y no del producto que se está vendiendo. Los estafadores se aprovechan de la ignorancia, en muchas ocasiones, y de la necesidad de la gente, ofreciéndoles ingresos rápidos y sin esfuerzo.

El marketing multinivel consiste en vender los productos de tú a tú, sin intermediarios ni tiendas físicas. El negocio, en este caso, radica en que la persona que está por encima de ti, se lleva una parte de lo que tú vendes, un porcentaje, una comisión. En España este sistema de negocio es totalmente legal.

Claves para identificar una posible estafa piramidal:

• Se “anima” u obliga al reclutamiento: si la rentabilidad o la permanencia de un negocio depende de que entren continuamente nuevos fichajes comerciales, preocúpate.
• No te dejes deslumbrar: en las reuniones que habitualmente suelen hacer este tipo de empresas para captar gente, podrás ver testimonios de “casos reales” en los que el gancho en cuestión ha ganado cantidades ingentes de dinero con cierta facilidad.
• Verás que suelen hacerse en hoteles o incluso has podido ver publicidad de la marca en la que aparece gente famosa.
• Ofertas de trabajo que ocultan el objetivo real: "Hay mucho anuncio de trabajo, lo curioso es que lo ocultan adornando la oferta con horarios flexibles, adaptados a tu medida, economía libre, marketing personal… Y terminología que la mayoría puede desconocer… Te plantean la entrevista con una sonrisa de oreja a oreja pero lo que no te dicen es el objetivo real."

Herbalife: Un caso similar

Por todos es conocida también la marca Herbalife, que, en 2014 empezó a ser investigada por la Comisión Federal del Comercio de EEUU bajo sospecha de poder estar utilizando un sistema piramidal de negocio. Esta multinacional, en teoría, basa su actividad para sus clientes en la reventa con margen de productos que estos compran y venden a terceros, por lo que la ganancia consiste en ese margen de venta.

Si su actividad fuera solo esa, podría contemplarse como una actividad de negocio normal, con una compraventa con margen. Personalmente, respecto a Herbalife, llama muchísimo la atención la campaña tan agresiva que tienen en redes sociales. Si tienes oportunidad de ver un solo perfil de un distribuidor individual de Herbalife, podrás comprobar la cantidad de seguidores y seguidos que tienen sus cuentas, una brutalidad.

Una mujer relata su experiencia: "Esta chica me cuenta que Herbalife captó a su cuñada, obligándola a comprar unos 1.000 euros en productos, hace ya algunos años, para poder empezar a trabajar con ellos. Una vez adquirido el producto, se lo mandaron a casa y ella tenía que buscarse las mañas para poder colocarlo. “He de decir que le acompañé a una de esas charlas y de nutrición saben lo que yo de hacer ganchillo, nada. Te venden cosas que no son reales, te venden dinero rápido y fácil. Yo salí de allí corriendo porque parecía aquello una secta."

Tabla comparativa de características entre Marketing Multinivel y Estafa Piramidal:

Tabla: Diferencias entre modelos de negocio legítimos y esquemas fraudulentos.

El lado oscuro del "Coaching": Cuando el crecimiento personal se vuelve una secta

Un coach es un ‘entrenador’, ‘preparador’, ‘mentor’ o ‘asesor’, para ayudar a un cliente a que logre objetivos personales, económicos o de actitud. El negocio de los coaches se alimenta de esperanzas personales pero sus objetivos son a menudo poco concretos. Las ofertas de casi todo tipo se anuncian en redes sociales y plataformas como YouTube, con vídeos producidos profesionalmente.

Miriam Wiedemann, directora de la Oficina para ofertas religiosas e ideológicas peligrosas del Ministerio de Educación de Baden-Württemberg, afirma: «No quiero generalizar. Hay coaches realmente buenos. Es un ámbito que tiene su razón de ser.». Según Wiedemann, en el mercado del coaching se han formado dos mundos paralelos: «Proveedores serios con formación y certificación reconocida» y «una especie de ‘salvaje oeste’ de coaches autoproclamados, consejeros para la vida o sanadores espirituales, que en muchos casos solo buscan el dinero del cliente sin ofrecer una verdadera ayuda vital».

La Oficina para ofertas religiosas e ideológicas peligrosas fue creada en 1993 para responder al auge de sectas como Scientology. Hoy las sectas juegan un papel menor, pero en cambio crece la demanda de asesoría para víctimas de coaching no profesionales. Uta Bange, psicoterapeuta de Sekteninfo NRW, señala que los afectados a menudo caen en dinámicas similares a las sectarias: aislamiento social, mesianismo y pensamientos mágicos. Matthias Pöhlmann, de la Iglesia Evangélica de Baviera, confirma que ciertos coaches actúan como gurús sectarios, estableciendo normas rígidas, creando dinámicas de grupo y exaltando su historia de superación personal como ejemplo a seguir.

Julia Zeller, del Centro de Protección al Consumidor de Baviera, recuerda que los coaches suelen contar con sofisticadas estrategias de marketing. A menudo, el coaching inicial es solo la puerta de entrada a cursos más costosos, para convertir al cliente en coach también y mantenerlo atrapado en el sistema. «Quien invierte miles de euros no quiere aceptar que fue estafado. Se le dice que es una inversión en sí mismo. Hay casos donde parejas o amigos denuncian que alguien lo ha apostado todo a un coaching."

Lighthouse International Group: El coaching que destruye familias

Lighthouse es una empresa que ofrece coaching para ayudar a las personas a cumplir sus sueños. Sin embargo, una investigación de 18 meses realizada por la BBC descubrió que la organización se apodera de la vida de las personas, las separa de sus seres queridos y acosa a sus críticos. Jeff Leigh-Jones se unió a Lighthouse para encontrar un nuevo rumbo en su vida. Planeaba hacer una caminata en solitario por el Polo Sur y pensó que un entrenador podría ayudarlo a ser más disciplinado.

Sin embargo, Jeff comenzó a pasar todo el día en llamadas telefónicas secretas y evitaba a amigos y familiares. Incluso vendió su casa para invertir más dinero en el grupo. Su novia Dawn escuchó una de las muchas llamadas diarias supuestamente motivadoras de Jeff. No se trataba del Polo Sur en absoluto, se trataba de ella. A Jeff le dijeron que tenía que elegir entre Lighthouse y su familia. Preocupada por la influencia que ejercía Lighthouse en su novio, Dawn contactó a la BBC. "Es un culto", explicó Dawn.

Imagen: Paul Waugh, el empresario detrás de Lighthouse, ha sido acusado de liderar un culto.

Lighthouse International Group, con sede en Midlands en Reino Unido, ha recibido cientos de miles de dólares de los aprendices y afirma haber ayudado a miles de personas. Creada en 2012 por el empresario Paul Waugh, la organización afirma ser diferente a la mayoría de los grupos de coaching. Su fundador, que creció en Sudáfrica y dice que se hizo multimillonario a los 35 años, asegura que ha desarrollado un enfoque revolucionario para fomentar el bienestar espiritual de las personas.

Manipulación y Control en Lighthouse

Jeff encontró el grupo a través de un club de lectura en línea dirigido por un devoto de Lighthouse llamado Jai Singh. Muy pronto, Jeff y Jai comenzaron a hablar todos los días, a veces durante horas. Gradualmente, la conversación derivó hacia la vida personal de Jeff: problemas de relación, su pasado, sus inseguridades. Pronto pagó más de US$12.000 por un curso de tutoría de un año. Después de varios meses, Jai le ofreció a Jeff la oportunidad de involucrarse más con Lighthouse, lo que le costó más de US$31.000. Jai advirtió que el precio subiría aún más si retrasaba su decisión y le dijo a Jeff que recuperaría el dinero con todas las nuevas oportunidades comerciales que seguramente surgirían.

Jeff se convirtió en "Asociado Electo de Lighthouse", lo que significaba que podía acceder a la red de brillantes empresarios de la organización y recibir orientación del jefe de Lighthouse, Paul Waugh. Jeff entregó el dinero y Lighthouse comenzó a tomar el control de su vida. El horario, a menudo de 05:00 a 22:00, era implacable, con poco tiempo libre.

Quizás la idea más importante en Lighthouse es algo llamado "los niveles". Tomando ideas prestadas de un famoso psiquiatra estadounidense llamado M. Scott Peck, Paul Waugh asegura que todos se encuentran en uno de los cuatro niveles de desarrollo espiritual. El nivel uno es un estado "caótico, infantil", mientras que el nivel cuatro es una persona consciente y presente, libre de restricciones y miedos. La clave del éxito, explicaba Paul en sus llamadas, era alcanzar el nivel cuatro. A Jeff le dijeron que necesitaba semanas de trabajo para llegar allí y lograr sus objetivos. Pero las semanas se convirtieron en meses, y los meses se convirtieron en un año. De hecho, solo una persona en Lighthouse estaba en el nivel cuatro: el propio Paul Waugh. Todos los demás estaban atrapados en el nivel uno. Y la razón principal de eso, decía el fundador de Lighthouse, eran las influencias negativas que los rodeaban.

Lighthouse también promueve la idea de que el mayor obstáculo para subir de nivel suele ser la familia y los amigos de una persona. "Todas las familias tienen dificultades y Lighthouse las encuentra", afirma Jeff. "Las encuentran en tu diario o en tu mentoría personal". Las familias son narcisistas y controladoras, decían los mentores de Lighthouse. No quieren dejar ir a sus seres queridos y sabotean el potencial de los aprendices, le dijeron a Jeff. Eran peligrosas.

Testimonios de víctimas de Lighthouse

Erin, quien se convirtió en Asociada Electa de Lighthouse al mismo tiempo que Jeff, cuenta una historia similar. Se unió después de un divorcio, con la esperanza de iniciar una nueva carrera, y al principio parecía una forma decente de hacerlo. "Una inversión en sí misma", lo describió el grupo. Pero hablar de oportunidades comerciales se convirtió en una revisión de su difícil pasado. Erin le dijo a su mentor que cuando tenía unos 13 años había sido abusada sexualmente por alguien conocido en su familia. Lighthouse quería que llevara a sus padres a los tribunales y "les hiciera pagar por no cuidarla mejor". Erin ahora cree que fue para obtener más dinero, que luego podría invertir en Lighthouse.

Hablamos con 20 personas que abandonaron Lighthouse y reflejan un patrón similar. Las personas se unen a un grupo de tutoría, generalmente en busca de un cambio de carrera o un nuevo rumbo. Las cosas empiezan bien y los aprendices se muestran contentos de invertir más dinero. Pero en poco tiempo, se convierte en una revisión interminable de antecedentes problemáticos y familias incómodas, y se alienta a los aprendices a pensar que sus parientes son influencias "tóxicas" que deben evitar.

Antes de unirse a Lighthouse, Anthony Church, de 30 años, había luchado contra la ansiedad y la depresión, sufrió una crisis nerviosa e intentó suicidarse. Las primeras sesiones de tutoría con Jai Singh parecieron ayudar, y finalmente entregó más de US$6.000, la mitad de los ahorros de toda su vida, para recibir más entrenamiento. Después de un tiempo, Jai alentó a Anthony a reducir su medicación, e incluso lo asesoró sobre qué decirle a sus médicos para convencerlos de que su salud mental había mejorado. En las grabaciones de las llamadas entregadas a la BBC, Jai le dice a Anthony que la medicación "no es una solución a largo plazo porque no anima a la persona a tomar decisiones conscientes para controlar y reprogramar la mente subconsciente".

Ilustración: Representación de una persona aislada y manipulada por un grupo de coaching sectario.

A quienes se convirtieron en parte de Lighthouse se les dieron argumentos ligeramente diferentes con respecto al propósito del dinero que habían pagado. Sin embargo, a todos se les dijo que su "inversión" les compró la orientación pionera de Lighthouse que transformaría sus vidas. A menudo, se les dijo que recuperarían su dinero rápidamente a través de oportunidades de trabajo en red, nuevas ideas de negocios o convirtiéndose ellos mismos en mentores. También les dijeron que estaban ayudando a financiar el trabajo de caridad de Lighthouse en África. Los antiguos aprendices dicen que se les animó a pedir dinero prestado para pagar los cursos. Erin dice que obtuvo una tarjeta de crédito por sugerencia de Jai. Para dedicarse a tiempo completo a Lighthouse, Jeff dejó de trabajar y vendió su casa, finalmente invirtió US$163.000 en el grupo. Pero según las personas con las que hablamos, ninguno de los retornos se materializó.

El ataque a los críticos de Lighthouse

Después de dos años, las dudas comenzaron a surgir en Jeff. Sin embargo, era consciente de que Lighthouse podía ser despiadado con los disidentes. Cuando Anthony comenzó a cuestionarse si Lighthouse lo estaba ayudando, Jai dijo que estaba paranoico como resultado de los síntomas de abstinencia de su medicamento. Cuando se fue y envió a otros aprendices de Lighthouse información sobre las sectas, Jai amenazó con llamar a la policía.

Y cuando otra exaprendiz, una maestra de unos 50 años llamada Jo, habló sobre su experiencia en un foro en línea, un miembro de Lighthouse se comunicó con su escuela y dijo que la mujer era un peligro para los niños. Por su parte, Erin fue reprendida y calificada como una "vieja bruja cínica" cuando preguntó a dónde había ido su dinero. Paul le recordó que tenían grabaciones de sus revelaciones sobre el abuso que había sufrido cuando era niña. Y cuando finalmente se fue, Paul cumplió sus amenazas en un video de YouTube, donde nombró a Erin.

El punto de inflexión para Jeff fue cuando se tomó un tiempo libre para visitar a su padre en Estados Unidos. Lejos de Lighthouse, comenzó a ver las cosas de manera diferente. Cuando Jeff anunció que renunciaba, Paul Waugh lo bombardeó con mensajes, algunos amistosos, otros hostiles, para intentar que se quedara. Lighthouse le dijo que esperara dos años para obtener algún retorno de su dinero y le advirtió que crear controversia podría poner en peligro su inversión. Jeff pidió un reembolso y el grupo respondió diciendo que "intensificaría" las investigaciones sobre Jeff y su novia Dawn. Al final, Lighthouse contactó a los empleadores de Dawn y afirmó que ella era una peligrosa acosadora de internet. Atacar a los críticos parece ser parte del modus operandi del grupo.

Una mujer que alquiló una casa de seis habitaciones a Paul Waugh dijo que ocho miembros del equipo de Lighthouse acabaron viviendo allí. La casa se volvió "absolutamente sucia" y cada habitación se había convertido en una suerte de estudio. Durante un tiempo, después de que todos se mudaran, llegaban diariamente tres o cuatro cartas sobre facturas sin pagar. Otro exarrendador dijo que había recibido alrededor de 150 cartas de agencias de cobro de deudas dirigidas a personas involucradas en Lighthouse. La BBC buscó en los registros públicos y encontró 17 sentencias de tribunales de condado contra nueve miembros de Lighthouse. Jai Singh, el mentor de Jeff, tenía deudas por alrededor de US$25.000.